臘月二十三，小年。
謝府從這日起便徹底忙碌起來。灑掃除塵，掛燈籠，貼窗花，備年貨，廚房裡的蒸汽整日不散，煎炒烹炸的香氣飄滿了整條巷子。
尹明毓坐在花廳裡，麵前攤著厚厚一疊單子——年宴的菜單、賓客名單、回禮清單、下人賞銀……每一樁都要她過目定奪。
“夫人，廚房來問，年宴的八寶鴨用填糯米還是填八寶？”蘭時捧著冊子站在一旁。
“填八寶。”尹明毓頭也不抬，“但鴨肚子裡要加一小撮陳皮，解膩。”
“是。”蘭時記下，又問，“戲班子定了‘慶喜班’，曲目單送來了，您看看？”
尹明毓接過單子掃了一眼：“《龍鳳呈祥》《醉打金枝》……再加一出《麻姑獻壽》，老夫人愛看。”
“欸。”
正說著，謝忠從外頭進來，手裡捧著一個錦盒：“夫人，門房剛收到的，說是……說是周侍郎府上送來的年禮。”
尹明毓手中的筆頓了頓。她抬起頭，看著那個錦盒。錦盒是紫檀木的，雕著富貴牡丹紋，看著就價值不菲。
“周侍郎？”她緩緩放下筆，“可有拜帖？”
“冇有拜帖，隻說是年節常禮。”謝忠將錦盒放在桌上，“送禮的人放下就走了。”
尹明毓冇有立刻打開，隻問：“往年，周侍郎府與咱們府上有往來嗎？”
謝忠想了想：“老爺在戶部時，周侍郎倒是送過年禮，但都是尋常之物，老爺也按例回了禮。今年這……”他看了眼錦盒，“怕是不同了。”
是啊，不同了。
謝景明如今是尚書，周敏是侍郎，上下級的關係。這禮送得貴重，是示好，也是試探。
“打開看看。”尹明毓道。
謝忠打開錦盒。裡頭是一尊白玉雕的送子觀音，玉質溫潤，雕工精細，在日光下泛著柔和的光。
花廳裡靜了靜。
送子觀音。這禮送得……意味深長。
尹明毓看著那尊觀音，忽然笑了。她伸手，輕輕拂過觀音的麵容：“周侍郎有心了。”
“夫人，這禮……”謝忠麵露難色。
“收下。”尹明毓收回手，“登記入庫。回禮……就按往年的慣例，加三成。”
“是。”謝忠應下，卻又道，“夫人，周侍郎這禮送得蹊蹺。他明知老爺與他不睦，還送這麼貴重的禮，怕是……”
“怕是什麼？”尹明毓抬眼，“禮尚往來，是常情。他送，咱們就收。至於彆的……”她頓了頓，“等老爺回來再說。”
謝忠不再多言，捧著錦盒退下了。
尹明毓重新拿起筆，卻有些寫不下去了。她看著窗外忙碌的下人，看著滿府張燈結綵的喜慶，心裡那根弦卻繃緊了。
周敏這一手，是陽謀。
送子觀音，表麵是祝福，實則是在提醒——謝景明膝下隻有謝策一個嗣子，還是前妻所出。若尹明毓不能為謝家開枝散葉，這尚書夫人的位置，坐得穩嗎？
更微妙的是，這禮送在小年，離年宴還有七日。七日時間，足夠這訊息在京城貴婦圈裡傳開了。
果然，午後顧采薇來時，臉上就帶著憂色。
“明毓，你可收到周侍郎府的禮了？”她一坐下就問。
“收到了。”尹明毓給她斟茶，“一尊送子觀音。”
顧采薇歎了口氣：“我就知道。如今外頭都傳開了，說周侍郎夫人逢人就誇那尊觀音是請高僧開過光的，最是靈驗。還說什麼……謝尚書年輕有為，若是子嗣興旺，就更完美了。”
話說得漂亮，可字字都往人心窩子裡戳。
尹明毓神色不變，隻問：“周夫人近日還說什麼了？”
“倒也冇多說，就是話裡話外，總提子嗣的事。”顧采薇看著她，小心翼翼道，“明毓，你……你彆往心裡去。你和謝大人才成婚幾年，不急。”
“我知道。”尹明毓笑了笑，“顧姐姐放心，我不在意。”
她是真不在意。子嗣的事，強求不來。她和謝景明如今這樣，挺好。
可她在意的是，周敏借內宅女眷的手，來給謝景明施壓。
這手段，陰得很。
送走顧采薇，尹明毓獨自在花廳坐了許久。直到外頭天色漸暗，謝景明回來了。
“怎麼坐在這兒？”他走進來，身上還帶著外頭的寒氣。
尹明毓回過神，起身替他解下披風：“在想年宴的事。您今日回來得早。”
“嗯，衙門裡冇什麼要緊事。”謝景明在榻上坐下，揉了揉眉心，“聽謝忠說，周敏送了禮來？”
“是。”尹明毓將錦盒取來，打開，“一尊送子觀音。”
謝景明看了一眼，眼神冷了下來：“他倒是會挑東西。”
“我已經讓人登記入庫了。”尹明毓合上錦盒，“回禮按慣例加了成。”
“做得對。”謝景明點頭，“他送，咱們就收。至於彆的……”他頓了頓，“明日早朝，我會親自謝他。”
“您要……”尹明毓一怔。
“他不是想試探嗎？”謝景明冷笑，“那我就明明白白告訴他，謝某的家事，不勞外人費心。”
他說得乾脆。尹明毓看著他冷峻的側臉，心裡那點鬱氣，忽然就散了。
是啊，有什麼好擔心的？
有他在前頭頂著，她隻管守住後方就好。
次日早朝，果然有一番交鋒。
散朝時，周敏特意走到謝景明身邊，笑嗬嗬道：“謝尚書，昨日府上送去的年禮，可還滿意？”
謝景明停下腳步，轉身看著他，緩緩道：“周侍郎有心了。那尊送子觀音，玉質上乘，雕工精湛，內子很是喜歡。”
周敏眼中閃過一絲得意，正要說什麼，卻聽謝景明繼續道：
“隻是周侍郎可能不知，謝某與內子成婚時便已約定，子嗣之事，順其自然。內子如今將策兒視如己出，悉心教導，謝某已很滿足。至於旁的……”他頓了頓，語氣平淡，“就不勞周侍郎費心了。”
這話說得不輕不重，卻字字敲在周敏臉上。
周圍還未散去的官員都看了過來。周敏臉上的笑容僵住了，好一會兒才勉強道：“是、是周某多事了。”
“無妨。”謝景明拱手一禮，“年關將至，周侍郎還是多操心操心戶部的賬目吧。江南那邊剛清出一批虧空，年後的審計，怕是不輕鬆。”
說完，他轉身走了。
周敏站在原地，臉色一陣青一陣白。
周圍的官員竊竊私語，目光裡帶著瞭然——誰不知道周敏和江南織造局的關係？謝景明這話，分明是敲打。
訊息傳回謝府時，尹明毓正在試年宴的新衣裳。海棠紅遍地金的襖裙，繡著纏枝牡丹，華貴又不失雅緻。
蘭時一邊給她整理衣襟，一邊低聲說著外頭聽來的話。
“……都說老爺當場就讓周侍郎下不來台。周侍郎那張臉，比鍋底還黑呢！”
尹明毓看著鏡中的自己，唇角微揚：“他活該。”
“可不是嘛。”蘭時笑道，“誰讓他送那尊觀音，分明是不安好心。”
正說著，外頭傳來謝策的聲音：“母親！”
孩子跑進來，穿著新做的寶藍色小錦袍，頭上戴了頂狐皮小帽，玉雪可愛。他手裡舉著個紅封，眼睛亮晶晶的：“祖母給的壓歲錢！”
“喲，這麼早就給壓歲錢了？”尹明毓彎腰，替他整了整帽子，“策兒可謝謝祖母了？”
“謝了！”謝策用力點頭，“祖母說，讓我好好讀書，明年給她考個狀元回來！”
“那策兒可得努力了。”尹明毓笑著捏捏他的臉。
孩子嘿嘿笑，又從懷裡掏出另一個紅封：“這個給母親！是策兒自己攢的！”
尹明毓一愣，接過紅封。很輕，裡頭大概是幾個銅板，可那份心意，卻沉甸甸的。
“策兒真乖。”她眼眶有些熱，“母親收下了。”
“母親要買好吃的！”謝策認真道，“父親說，母親最近累了，要補補。”
尹明毓心中軟成一片。她蹲下身，抱住孩子：“好，母親買好吃的。策兒也要多吃，長高高。”
“嗯！”
母子倆正說著話，謝景明回來了。見這場麵，他眼中浮起笑意：“說什麼呢？”
“父親！”謝策撲過去，“我給母親壓歲錢了！”
謝景明抱起他：“哦？那有冇有給父親？”
“有！”孩子從懷裡又掏出一個小紅封，“這個給父親！父親買新書看！”
謝景明接過紅封，心中暖意湧動。他看向尹明毓，兩人相視一笑。
年關再忙，有這樣溫馨的時刻，便都值得了。
臘月二十八，年宴前一日。
謝府上下已佈置得煥然一新。廊下掛滿了紅燈籠，窗上貼了精巧的窗花，庭院裡的梅樹上繫了紅綢，處處透著喜慶。
尹明毓最後覈對了一遍賓客名單。今年與往年不同，謝景明升了尚書，來赴宴的客人多了近一倍。京中數得上的官員家眷，幾乎都遞了帖子。
“夫人，定國公府、東平王府、鎮遠侯府……這幾家的座位都按您吩咐，安排在主席左右。”謝忠稟報道。
“好。”尹明毓點頭，“戲台子搭好了嗎？”
“搭好了，就在花園水榭那邊。慶喜班的班主說，保準熱鬨。”
“嗯。”尹明毓想了想，“明日多備些手爐，天冷，彆讓夫人們凍著。”
“老奴明白。”
正說著，門房又送進來一封帖子。
尹明毓接過，打開一看，愣住了。
帖子上寫著：“江南王氏，恭請謝尚書夫人臘月二十九過府一敘。”
冇有官職，冇有頭銜，隻寫“江南王氏”。可尹明毓知道，這王氏，是周敏的夫人，也是那位被鎖拿進京的孫太監的遠房表妹。
這帖子，來得蹊蹺。
“夫人，這……”謝忠也看到了帖子，麵露憂色。
“拒了。”尹明毓將帖子放下，“就說年關事忙，不便赴約。”
“是。”
謝忠拿著帖子退下。尹明毓獨自坐在那兒，看著窗外飄落的雪花，心中隱隱有些不安。
王氏這個時候遞帖子，絕不會隻是“一敘”那麼簡單。
她想起那尊送子觀音，想起周敏在朝堂上的難堪，想起江南案還未清算的餘黨……
山雨欲來風滿樓。
臘月二十九，年宴。
謝府從午後便開始熱鬨起來。車馬絡繹不絕，錦衣華服的賓客們攜禮登門，寒暄聲、說笑聲，不絕於耳。
尹明毓作為當家主母，穿著那身海棠紅遍地金的襖裙，髮髻梳得一絲不苟，戴了整套的赤金點翠頭麵，站在二門處迎客。
“定國公夫人到——”
“鎮遠侯夫人到——”
“東平王府世子妃到——”
一位位貴婦在丫鬟的攙扶下下車，尹明毓一一上前見禮，寒暄，引路。笑容得體，言語周到，挑不出半點錯處。
“謝夫人今日真是光彩照人。”定國公夫人拉著她的手，笑吟吟道，“這身衣裳襯你，好看。”
“夫人謬讚了。”尹明毓微笑，“天冷，夫人快裡邊請，茶已經備好了。”
花廳裡早已座無虛席。炭火燒得旺，熏得滿室暖香。夫人們三三兩兩聚在一處，說著衣裳首飾，家長裡短。
尹明毓穿梭其間，招呼這個，照應那個，忙而不亂。
戲台那邊，慶喜班已經開鑼。《龍鳳呈祥》唱得熱鬨，鑼鼓聲、喝彩聲，遠遠傳來。
一切都井然有序。
直到——門房高聲通報：
“周侍郎夫人到——”
花廳裡靜了一瞬。
眾人目光都投向門口。隻見一個穿著絳紫色織金緞襖裙的婦人緩緩走進來，約莫四十出頭，麵容姣好，眉眼間卻帶著幾分刻薄。正是周敏的夫人，王氏。
她身後跟著兩個丫鬟，手裡捧著禮盒。
尹明毓迎上去，福身行禮：“周夫人。”
王氏打量著她，臉上堆起笑：“謝夫人不必多禮。今日府上真是熱鬨，我是不請自來，謝夫人不會見怪吧？”
“周夫人說哪裡話。”尹明毓神色不變，“您能來，是謝府的榮幸。”
“那就好。”王氏笑著，示意丫鬟將禮盒奉上，“一點心意，恭賀謝尚書高升，也恭賀謝夫人……早得貴子。”
最後四個字，她說得又慢又清晰。
花廳裡更靜了。所有人的目光都集中在尹明毓身上。
尹明毓看著那禮盒，又看看王氏臉上的笑，忽然也笑了。
她接過禮盒，遞給身後的蘭時，然後福身一禮：“周夫人有心了。子嗣之事，順其自然就好。倒是周夫人……”她頓了頓，語氣溫和，“聽聞令兄在江南的案子還未了結，您該多為他祈福纔是。”
王氏臉上的笑容僵住了。
周圍傳來低低的抽氣聲。誰不知道王氏的兄長牽扯進江南案，如今還在刑部關著？尹明毓這話，是往她心窩子裡捅刀。
“你……”王氏臉色發白。
“周夫人快請入座吧。”尹明毓卻像什麼都冇發生，依舊笑得得體，“戲正唱到精彩處呢。”
王氏站在原地，進也不是，退也不是。最後還是定國公夫人打了圓場：“周夫人，來，坐我這兒。”
這才解了圍。
一場風波，悄無聲息地化解了。
尹明毓轉身，繼續招呼其他客人。背脊挺直，笑容依舊。
可她袖中的手，卻微微顫抖。
不是怕，是氣的。
王氏今日來，分明是故意找茬。那禮，那話，都是算計。
好在，她冇輸。
戲台上，《麻姑獻壽》開唱了。咿咿呀呀的唱腔，混著鑼鼓聲，熱鬨非凡。
尹明毓端起茶盞，輕輕抿了一口。
茶是溫的，心是定的。
年關這一關，她過了。
剩下的，等年後再說吧。
窗外，雪花紛飛。
而廳內，暖意如春。
（第七十三章完）
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