獵戶王老五的家，藏在半山腰的密林深處。
三間簡陋的茅屋，圍著半人高的竹籬笆，院裡晾著幾張獸皮，空氣裡飄著柴火和草藥混雜的氣味。王老五是個五十來歲的精瘦漢子，臉上皺紋像刀刻的一般，話不多，眼神卻透著山裡人特有的警醒。
他傍晚打獵回來，撞見謝景明這一行狼狽不堪的外鄉人，本不欲多事，是尹明毓拿出隨身帶的幾樣金創藥，給他看受傷護衛敷藥後立竿見影的效果，又言明是避禍的北地藥商，願意用藥材換食宿，他才勉強點頭。
此刻，茅屋正中的火塘燒得正旺，驅散了眾人身上的寒意和濕氣。謝策裹著王老五老伴翻出來的舊襖子，靠在尹明毓身邊打盹。護衛們輪番守在屋外，秦勇和謝景明坐在火塘邊，聽王老五有一搭冇一搭地說著山裡的情況。
“……順著這條溝往南再走三十裡，就能上官道。”王老五用樹枝撥著火，“不過這幾日道上不太平，聽說在抓什麼北邊來的逃犯，盤查得緊。”他說著，瞥了謝景明一眼。
謝景明神色不變，隻道：“多謝老哥指點。我們歇一晚，明日一早就走，絕不連累老哥。”
王老五“嗯”了一聲，沉默地抽著旱菸。煙霧繚繞中，他忽然開口：“你們……真是藥商？”
火塘裡的柴火爆出一點火星。尹明毓心頭微緊，麵上卻露出恰到好處的愁苦：“不敢瞞老哥，家裡原是北邊開藥鋪的，遭了災，鋪子冇了，隻好帶著這點壓箱底的藥材，想去南邊投親，看能不能重開張。路上又遇到水匪，這才落得這般田地。”
王老五盯著火苗看了半晌，忽然壓低聲音：“那你們最好彆往南邊大山裡鑽。”
“為何？”謝景明問。
王老五吸了口煙，聲音更低了：“那山裡……有‘鬼礦’。”
鬼礦？
尹明毓和謝景明交換了一個眼神。謝景明往前傾了傾身：“老哥，什麼是鬼礦？”
王老五臉上露出些許忌憚：“說是礦，可冇人知道在哪兒。隻聽說，進了那山裡的人，要麼再也出不來，就算偶爾有跑出來的，也瘋瘋癲癲，說裡頭有吃人的妖怪，有乾不完的活，還有……”他頓了頓，“還有穿官衣的監工。”
官衣！
謝景明眼神一凜。鄭老漢說流民被賣到礦上做苦工，王老五說山裡有鬼礦和官衣監工……對上了。
“老哥見過從那裡跑出來的人？”秦勇忍不住問。
“見過一個。”王老五磕了磕煙桿，“去年秋天，我在北邊老鴉嶺下套子，撿到一個。渾身是傷，瘦得就剩一把骨頭，見人就磕頭，說‘彆抓我回去’。問他從哪兒來，他隻指著南邊大山，說‘鬼礦，吃人’。我給他留了點乾糧和水，第二天去看，人就不見了，怕是又躲進山裡，或者……”他冇說完，搖了搖頭。
屋裡一時寂靜，隻有柴火燃燒的劈啪聲。
“那官府不管嗎？”尹明毓輕聲問。
“管？”王老五扯了扯嘴角，露出一個苦澀又譏誚的表情，“姑娘，這山高皇帝遠的，官府……嘿嘿。”他不再多說，但那未儘之意，誰都明白。
謝景明沉默片刻，從懷裡摸出一小塊碎銀子——這是他們僅剩的盤纏了——遞給王老五：“老哥，這點心意，多謝收留。另外，想跟老哥打聽個事，那老鴉嶺，怎麼走？”
王老五冇接銀子，反而警覺地看著他：“你們問這個做什麼？”
“實不相瞞，”謝景明麵不改色，“我們有個親戚，去年逃荒南下，聽說最後有人在老鴉嶺一帶見過，我們想去尋一尋。”
這個藉口合情合理。王老五審視了他片刻，才接過銀子，粗糙的手指在地麵的浮土上劃拉起來：“從這兒往東，翻過兩個山頭，看見一片長得像烏鴉嘴的黑色山崖，就是老鴉嶺。那地方邪性，野獸多，還有瘴氣，不是尋人的好去處。”
“多謝老哥。”謝景明仔細記下。
夜深了，王老五和老伴去隔壁茅屋歇息。秦勇安排護衛值守，謝景明和尹明毓帶著謝策擠在火塘邊唯一一張簡陋的木板床上。
謝策累極了，很快沉沉睡去。尹明毓卻毫無睡意，藉著微弱火光，看著謝景明在火塘灰燼裡用樹枝勾畫的簡易地圖。
“你真要去老鴉嶺？”她聲音壓得極低。
“得去。”謝景明目光沉靜，“鄭老漢說的接貨荒灘，王老五說的鬼礦逃人，都指向南邊大山。老鴉嶺是線索。不去看看，怎麼知道那‘鬼礦’究竟是什麼，又牽扯到哪些‘官衣’？”
“太危險了。”尹明毓握住他的手，“我們現在人手摺損，補給不足，前有堵截，後有追兵……”
“正因為前後都有敵人，那無人敢去的老鴉嶺，反而可能最安全。”謝景明反手握住她冰涼的手指，“而且，明毓，我們撞破了販人的事，他們不會罷休。被動躲避，不如主動去掀他們的老底。隻有拿到確鑿證據，捅到天上去，才能絕了後患。”
他的眼神在火光中異常堅定，那是尹明毓熟悉的，一旦決定便九頭牛也拉不回的執拗。她知道勸不動了。
“要去，就一起去。”她隻說。
謝景明看著她，眼底漫上暖意和一絲歉然：“這一路，讓你和策兒受苦了。”
尹明毓搖搖頭，靠在他肩上，看著跳動的火焰。受苦嗎？是有些。但比起前世那些麻木而安穩的日子，這種與他並肩在驚濤駭浪中前行的感覺，反而讓她覺得……真實地活著。
後半夜，屋外傳來一聲極輕微的鳥鳴，短促而尖銳，不是山中夜鳥的尋常啼叫。
守夜的護衛立刻警覺。謝景明輕輕放開尹明毓，悄無聲息地移到門邊。秦勇也從角落陰影中現身，手握刀柄。
鳥鳴聲又響了一次，更近了。
是約定的暗號——有情況，且來人不多。
謝景明對秦勇比了個手勢。秦勇點頭，悄然拉開一條門縫，閃身出去，融入濃黑夜色。
約莫一盞茶功夫，秦勇回來了，帶回一個渾身濕透、瑟瑟發抖的人——竟是他們以為凶多吉少的護衛之一，趙鐵柱！
“大人……夫人……”趙鐵柱嘴唇烏紫，身上有幾處傷口，但眼神清明，“屬下、屬下僥倖抱住一根浮木，順流漂下，被衝到了下遊岸邊……屬下沿著河岸往回找，發現了些痕跡，不敢耽擱，一路尋了過來……”
“什麼痕跡？”謝景明扶他坐下，尹明毓立刻遞上熱水和傷藥。
趙鐵柱喝了口水，喘息著說：“屬下遊上岸的地方，離我們棄船處大約十裡，是一片亂石灘。我在石灘上……看到了許多腳印，還有車轍印，很新鮮，就是這一兩日留下的。腳印雜亂，但車轍印很深，像是重車。”
“重車？往哪個方向？”
“往山裡去了。”趙鐵柱道，“屬下順著車轍印跟了一段，發現進了老鴉嶺方向的山道。屬下不敢再跟，趕緊回來報信。”
老鴉嶺！又是老鴉嶺！
謝景明眼神驟冷。看來，那“鬼礦”不僅存在，而且還在不斷“進人”。那些車轍，很可能就是運送被販賣的流民，或者……從礦上運出什麼東西。
“你做得很好，先處理傷口，好好休息。”謝景明拍拍趙鐵柱的肩膀。
趙鐵柱退下後，茅屋裡氣氛凝重。線索都指向老鴉嶺，那似乎是個龍潭虎穴，卻又可能是揭開一切的關鍵。
“天一亮就出發。”謝景明下了決定，“去老鴉嶺。秦勇，你帶兩個人，護送鄭老漢直接南下，去最近的州府，找信得過的官員，將販人之事密報。記住，不要找江淮本地的官員，直接找途徑的漕運衙門或者有直奏之權的巡察禦史！”
“大人，那您身邊……”秦勇急了。
“我們人少，目標小，反而安全。你帶著鄭老漢這個人證和口供，務必要送到！”謝景明語氣不容置疑，“這是另一條線，不能斷。”
秦勇知道事關重大，咬牙應下：“末將領命！”
計劃已定，眾人再無睡意，默默收拾，等待黎明。
然而，天將亮未亮，最黑暗的時分，異變陡生！
先是遠處林中傳來幾聲夜梟淒厲的怪叫，緊接著，王老五養在籬笆外的獵狗狂吠起來，聲音充滿驚恐，隨即戛然而止，像被什麼掐斷了喉嚨。
“不對！”王老五從隔壁衝過來，臉色大變，“我的狗……”
話音未落，茅屋四周的黑暗中，驟然亮起十幾支火把！火光映照下，數十個黑衣蒙麪人手持兵刃，將小小的茅屋團團圍住。為首之人，身形高大，雖然蒙麵，但那獨特的獨眼，赫然正是白日河上攔截他們的水匪頭領！
“謝大人，”獨眼頭領聲音沙啞，帶著貓捉老鼠般的戲謔，“山高路遠，何必急著走？我家主人，想請大人留下來，好好‘敘敘舊’。”
他竟然精準地道出了謝景明的身份！
王老五駭然看向謝景明。謝景明卻神色不變，緩緩起身，將尹明毓和謝策護在身後。
“看來，李茂果然隻是條小魚。”謝景明聲音平靜，“你家主人，手眼通天，連我走這小路，住這獵戶家，都一清二楚。”
獨眼頭領冷笑：“大人是聰明人。聰明人，就該知道審時度勢。這荒山野嶺，你們插翅難飛。乖乖跟我們走，或許還能留條活路。”
謝景明冇回答，隻是看向秦勇。秦勇微不可察地點了下頭——鄭老漢和兩個護衛，已按計劃從茅屋後牆的縫隙悄然潛出，隱入了屋後更密的林子。這是他們之前就察看好的退路。
“想要我？”謝景明忽然笑了笑，“那得看你們有冇有這個本事了。”
他話音落下的瞬間，秦勇猛地踢翻了火塘邊盛滿水的木桶！冷水潑入火塘，“嗤啦”一聲巨響，濃煙和滾燙的灰燼瞬間暴起，瀰漫了整個茅屋！
“衝出去！”謝景明低吼，一手抱起謝策，一手拉住尹明毓，在王老五的指引下，撞開茅屋後方一處看似結實、實則早已鬆動了的木板牆，衝入黎明前最深的黑暗。
身後，傳來獨眼頭領氣急敗壞的怒吼和黑衣人的呼喝聲。
濃煙與黑暗，成了他們此刻唯一的掩護。
山路崎嶇，荊棘密佈。謝景明一行人不敢點火，隻能藉著微薄的天光，在王老五的帶領下，朝著老鴉嶺的方向，深一腳淺一腳地亡命奔逃。
身後，追兵的火把光亮，如同索命的鬼火，在林間跳躍，緊追不捨。
天邊，漸漸泛起一抹魚肚白。
新的一天開始了，而他們的生死逃亡，纔剛剛進入最凶險的篇章。
（第五卷·江南卷第四章完）
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