毓秀坊的“定製服務”牌子掛出去的第三日，來了個意想不到的客人。
是個五十來歲的夫人，穿著半舊的秋香色褙子，發間隻簪了支素銀簪子，但通身的氣度，一看就不是尋常人家。她冇帶丫鬟，獨自走進毓秀坊，在“定製專櫃”前站了許久。
宋掌櫃親自迎上去:“夫人想看些什麼？”
“聽說你們這兒，能按客人自己的花樣繡東西？”夫人聲音溫和。
“是。”宋掌櫃引她到一旁的茶座，“夫人有什麼想法，可以畫下來，或是說給我們聽。坊裡的繡娘會根據您的想法出繡樣，您滿意了再開工。”
夫人從袖中取出一張紙，展開。
紙上畫著一叢蘭花，不是尋常的蘭草，而是葉片細長如劍，花瓣窄瘦，透著一種孤峭的勁兒。旁邊題了一行小字:空穀幽蘭，不為人芳。
“能繡嗎？”夫人問。
宋掌櫃仔細看了，點頭:“能。不過這種葉形少見，得用特殊的針法。工錢……恐怕不便宜。”
“銀子不是問題。”夫人淡淡道，“但我有個要求——這幅繡品，隻能由一個繡娘從頭繡到尾，不能換人。”
“這是為何？”
“針法有靈氣。”夫人看著畫，“換人，靈氣就斷了。”
這話說得玄乎，但宋掌櫃聽懂了——這是行家。
“夫人放心，我們坊裡的翠兒姑娘，最擅長繡蘭。這幅繡品，就交給她。”
“多久能好？”
“十日。”
“好。”夫人從懷中取出一個荷包，裡麵是五十兩銀子，“這是定金。繡好了，送到城東徐府。”
徐府？
宋掌櫃心頭一跳，麵上卻不敢露:“夫人是徐閣老夫人的……”
“我是她孃家的表妹。”夫人笑了笑，“這幅繡品，是送她的壽禮。”
原來是徐閣老夫人的親戚。
宋掌櫃更加恭敬:“夫人放心，毓秀坊一定儘心。”
送走徐夫人，宋掌櫃回到後院，將這事稟報給尹明毓。
“徐閣老夫人的表妹？”尹明毓沉吟，“這倒是個機會。”
“夫人的意思是……”
“徐閣老在朝中德高望重，若能借這幅繡品搭上線，對毓秀坊、對謝府，都有好處。”尹明毓頓了頓，“但也不能太刻意。翠兒那邊，讓她按平常心繡，該怎麼繡就怎麼繡，不必特意討好。”
“是。”
“錦繡閣那邊呢？”尹明毓問，“這幾日如何？”
“降價兩成後，生意更好了。”宋掌櫃歎氣，“咱們雖然推了定製服務，但畢竟費時費工，量上不去。錦繡閣那邊薄利多銷，已經搶了咱們七成生意。”
七成。
這個數字觸目驚心。
尹明毓卻笑了:“讓他們搶。搶得越多，越好。”
宋掌櫃不解:“夫人，這……”
“你算過冇有，錦繡閣降價兩成，還有利潤嗎？”
“這……”宋掌櫃想了想，“他們的繡娘工錢比咱們高兩成，料子用的也是上等貨，降價兩成……怕是勉強保本。”
“若是再降呢？”尹明毓看著他，“降三成，四成，他們還撐得住嗎？”
宋掌櫃愣住。
“李閣老要的不是賺錢，是要毓秀坊關門。”尹明毓緩緩道，“所以他可以虧本做生意。但能虧多久？一個月？兩個月？錦繡閣的東家是商人，商人逐利，若一直虧本，他能願意？”
“可李閣老可以貼補……”
“貼補也要銀子。”尹明毓起身，“李閣老家大業大，但銀子也不是大風颳來的。江南那邊，李尚正在‘清賬’，需要打點的地方多著呢。他能貼補錦繡閣多久？”
這話點醒了宋掌櫃。
“所以夫人讓咱們降價一成，推出定製服務，不是為了跟錦繡閣硬拚，而是為了……”
“為了讓他們繼續降價。”尹明毓走到窗邊，“他們降兩成，咱們降一成，看起來是咱們輸了。但咱們的定製服務，利潤高，能補上降價的損失。而他們，隻能越陷越深。”
這是陽謀。
明知道是坑，但錦繡閣不得不跳——因為他們的目的就是打壓毓秀坊。
“那咱們接下來……”
“再降半成。”尹明毓轉身，“另外，推出‘老客回饋’——凡在毓秀坊買過東西的客人，再次購買，再讓半成利。”
這是要打價格戰。
但打得聰明，打得有章法。
宋掌櫃眼睛亮了:“小人明白了！這就去辦！”
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毓秀坊第二次降價的訊息，當天下午就傳到了李府。
李閣老正在書房看江南來的密信——李尚說賬目已經清得差不多了，但打點各方，又花了三萬兩銀子。
三萬兩。
李閣老揉了揉眉心。這些年，他為這個兒子收拾了多少爛攤子，填了多少窟窿，連他自己都記不清了。
“老爺，”管家李福進來，“錦繡閣那邊傳話，說毓秀坊又降了半成，還推出什麼‘老客回饋’。咱們……要不要跟著降？”
“降。”李閣老頭也不抬，“他們降半成，咱們降一成。”
“可這樣，錦繡閣這個月……已經虧了五千兩了。”
“五千兩算什麼？”李閣老放下信，“隻要能扳倒毓秀坊，扳倒謝府，五萬兩都值。”
李福不敢再勸，隻得應下。
“還有，”李閣老叫住他，“徐府那邊，有什麼動靜？”
“徐閣老夫人的表妹，今日去了毓秀坊，訂了一幅繡品。”李福低聲道，“是幅蘭花，要求頗高，出價五十兩。”
“五十兩？”李閣老皺眉，“什麼繡品值五十兩？”
“說是徐閣老夫人的壽禮。”
李閣老沉默了。
徐閣老在朝中雖然不掌實權，但門生故舊眾多，德高望重。若能拉攏他，對扳倒謝景明大有裨益。
可惜，徐閣老一向中立，從不站隊。
這次他夫人從毓秀坊訂繡品，是巧合，還是……有意為之？
“去查查，徐老夫人這個表妹，什麼來路。”李閣老吩咐，“還有，錦繡閣那邊，也接幾筆大單，價錢可以低，但一定要把毓秀坊比下去。”
“是。”
李福退下後，李閣老獨自坐在書房裡，看著窗外淅淅瀝瀝的秋雨，心中那股不安越來越濃。
他總覺得自己漏算了什麼。
謝景明那邊，軍需案被叫停後，就再冇什麼動靜。但以那小子的性子，不該這麼安靜。
他在等什麼？
還有尹明毓，那個女人的手段，他見識過了。毓秀坊降價，推出定製服務，看似被動應對，實則每一步都留著後手。
這對夫妻，到底在謀劃什麼？
李閣老不知道。
但他知道，不能再等了。
必須主動出擊。
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兩日後，早朝。
永慶帝剛坐定，李閣老就出列了。
“陛下，臣有本奏。”
“李卿請講。”
“臣參戶部尚書謝景明，縱容家眷經商，與民爭利，擾亂市價。”李閣老聲音洪亮，“近日京城繡坊價格大戰，皆是因謝尚書夫人所開毓秀坊而起。毓秀坊依仗官眷身份，肆意降價，打壓同行，致使多家繡坊難以為繼，工匠失業，民怨沸騰！”
這話說得冠冕堂皇。
謝景明出列，躬身道:“陛下，臣妻開繡坊，一應手續俱全，依法納稅，何來與民爭利？至於降價，乃是商家常事，市場自有調節。若因降價便是有罪，那京城米行、布行，日日調價，豈不都有罪？”
“謝尚書此言差矣。”立刻有人出列附和，“尋常商家降價，乃是市場競爭。但毓秀坊不同——它背後是尚書府，誰敢與它爭？這便是不公！”
“正是！長此以往，京城商賈，豈不都成了官宦人家的附庸？”
聲浪漸起。
永慶帝眉頭微皺。他看了一眼謝景明，又看了一眼李閣老，心中瞭然。
這是借題發揮。
“好了。”皇帝抬手製止，“區區繡坊之爭，也值得拿到朝堂上說？”
“陛下，”李閣老正色道，“此事雖小，卻關乎朝廷法度，關乎民心。若放任官眷經商，依仗權勢打壓百姓，恐失民心啊！”
帽子扣得很大。
謝景明正要反駁，徐閣老緩緩出列。
“陛下，老臣有話要說。”
殿內一靜。
徐閣老三朝元老，德高望重，平日很少開口。他一旦說話，分量極重。
“徐卿請講。”
“老臣以為，官眷能否經商，當依法而論。”徐閣老聲音平靜，“大周律例，並未禁止官眷經商，隻規定不得與民爭利，不得依仗權勢欺壓百姓。毓秀坊若真如李閣老所說，肆意降價，打壓同行，自有官府查辦。但若無實證，僅憑猜測便定罪，恐非朝堂應有之義。”
這話公允。
李閣老臉色微變:“徐閣老，毓秀坊降價是事實，多家繡坊難以為繼也是事實，這還不是證據？”
“降價未必就是打壓。”徐閣老看著他，“李閣老可知，錦繡閣近日也降價兩成，降得比毓秀坊還狠。若毓秀坊有罪，錦繡閣又當如何？”
李閣老語塞。
他冇想到，徐閣老會知道錦繡閣的事。
“況且，”徐閣老繼續道，“老臣聽聞，毓秀坊近日推出‘定製服務’，專為客人量身定做繡品，工錢不菲。這並非薄利多銷，而是以質取勝。若真是打壓同行，何必費這番功夫？”
這話有理有據。
殿中不少官員點頭。
永慶帝看著徐閣老，又看看李閣老，忽然笑了。
“徐卿說得對。商家競爭，乃是常事。隻要不違法，朝廷不便乾涉。”他頓了頓，“不過，李卿的擔憂也有道理。謝卿，你回去告訴尊夫人，做生意，要守規矩。”
“臣遵旨。”
退朝時，李閣老臉色鐵青。
他本想借題發揮，打壓謝景明，卻被徐閣老輕描淡寫地化解了。
這個老狐狸，什麼時候站到謝景明那邊去了？
他看向徐閣老，徐閣老卻目不斜視，緩步走出大殿。
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謝府書房，謝景明將朝堂上的事說了。
尹明毓聽完，笑了:“徐閣老這是在還人情。”
“還人情？”
“徐老夫人的表妹在咱們這兒訂了繡品，徐閣老便還個人情，在朝堂上替咱們說話。”尹明毓道，“不過，他話說得巧妙，既幫了咱們，又冇得罪李閣老。果然是老狐狸。”
“那咱們接下來……”
“錦繡閣那邊，應該撐不了多久了。”尹明毓算了算，“降價三成，還要給繡娘高工錢，這個月至少虧八千兩。李閣老再有錢，也經不起這麼燒。”
“可若他繼續貼補呢？”
“那就讓他貼。”尹明毓眼中閃過一絲冷意，“我倒要看看，他能貼多少。”
正說著，蘭時匆匆進來，臉色古怪。
“夫人，錦繡閣的東家……求見。”
“哦？”尹明毓挑眉，“請進來。”
來的不是李閣老，是個四十來歲的中年男子，穿著寶藍色團花直裰，戴著鑲玉的瓜皮帽，一副精明商人的模樣。
“小人趙德海，見過謝夫人。”他躬身行禮，姿態放得很低。
“趙東家不必多禮。”尹明毓示意他坐，“不知趙東家今日來，所為何事？”
趙德海擦了擦汗，苦笑道:“實不相瞞，小人是來……求和的。”
“求和？”
“是。”趙德海歎氣，“錦繡閣開業至今，一直虧本經營。小人雖是商人，但也知道，生意不是這麼做的。再這麼下去，錦繡閣……就要關門了。”
“這是李閣老的意思？”
“李閣老隻說要打壓毓秀坊，冇說讓錦繡閣虧多少錢。”趙德海搖頭，“可這價格戰打下去，何時是個頭？小人投了五萬兩銀子進去，如今已經虧了兩萬。再虧下去，小人實在承受不起。”
五萬兩，兩萬兩。
李閣老出手，果然大方。
“趙東家想如何求和？”尹明毓問。
“小人想……與毓秀坊聯手。”趙德海壓低聲音，“毓秀坊擅長定製，錦繡閣擅長批量。咱們可以合作——大單歸錦繡閣，定製歸毓秀坊。價格嘛……恢複到正常水平，大家都有錢賺。”
這是要劃分市場。
尹明毓笑了:“趙東家覺得，李閣老會同意嗎？”
“李閣老要的是毓秀坊關門。”趙德海道，“可若毓秀坊關了，錦繡閣獨大，價格回升，百姓怨言，朝廷追究……到時候，李閣老也未必保得住錦繡閣。不如現在聯手，大家都體麵。”
這話說得實在。
趙德海是個商人，商人求利。讓他虧本幫李閣老打壓對手，一次兩次可以，長久不行。
“趙東家的提議，我會考慮。”尹明毓冇有立刻答應，“不過，此事還需從長計議。”
“那是自然。”趙德海起身，“小人等夫人的訊息。”
送走趙德海，謝景明從屏風後走出來。
“你覺得他說的是真話嗎？”
“半真半假。”尹明毓道，“虧本是真，想求和也是真。但聯手……未必。”
“你是說，這是李閣老的計策？”
“有可能。”尹明毓沉吟，“李閣老見價格戰打不下去，便換了個法子，讓趙德海來求和，麻痹咱們。等咱們放鬆警惕，他再出彆的招。”
“那咱們……”
“將計就計。”尹明毓笑了，“他不是要聯手嗎？咱們就跟他聯手。不過，聯手的條件，得咱們來定。”
“什麼條件？”
“第一，價格恢複，但錦繡閣的工錢，得降到和毓秀坊一樣。”尹明毓豎起手指，“第二，錦繡閣接的大單，得分三成利潤給毓秀坊，作為‘技術指導費’。第三……”
她頓了頓，眼中閃著狡黠的光:
“錦繡閣的東家，得換人。”
謝景明愣住:“換人？”
“對。”尹明毓點頭，“趙德海是李閣老的人，用著不放心。讓他出局，換個咱們信得過的人接手。至於李閣老那邊……就說趙德海經營不善，虧了太多銀子，不得不轉手。”
這是要釜底抽薪。
謝景明看著她，良久，笑了。
“尹明毓，你這哪是鹹魚，分明是……”
“是什麼？”
“是隻成了精的狐狸。”
尹明毓也笑了，靠在他肩上。
“冇辦法，誰讓他們總想欺負鹹魚呢。”
窗外，秋雨停了。
天色放晴，一束陽光穿透雲層，照在庭院裡那株桂花樹上。
殘花已落，但枝葉依舊青翠。
冬天還冇來，春天，總會來的。
（本章完）