李閣老在書房站到寅時三刻。
窗紙透出第一抹魚肚白時，他終於動了，緩緩走到書案前，鋪開一張宣紙。不是奏摺，也不是書信，而是一份名單。
筆尖蘸滿墨，懸在紙上，許久未落。
名單該有誰？
謝景明自然排第一。然後是周正，那個老不死的禦史。徐閣老……他猶豫了一下，還是寫了上去。接著是安郡王，雖然隻是個閒散宗室，但在皇親裡說話有分量。
筆尖頓了頓，又添上一個名字:尹明毓。
這個女人，比謝景明更危險。
他放下筆，看著這五個名字，忽然笑了，笑得蒼涼。為官五十年，門生故舊遍佈朝野，如今要對付的，卻是這些人。
“老爺。”管家李福在門外低聲喚道。
“進來。”
李福推門而入，臉色比昨夜更難看:“江南來信了。”
“說。”
“少爺他……不肯回京。”李福聲音發顫，“說謝景明要查就讓他查，他身正不怕影子斜。還說……還說老爺年紀大了，膽子小了。”
李閣老閉了閉眼。
他這個兒子，從小順遂，冇吃過虧，不知道朝堂的凶險。
“還有，”李福繼續道，“春杏的娘，昨夜在江州老家……失蹤了。”
“失蹤？”李閣老猛地睜眼。
“咱們的人去接，晚了一步。屋裡冇人，東西都在，像是……被人接走的。”
被誰？
自然是謝景明的人。
“好，好一個謝景明。”李閣老冷笑，“這是要跟老夫玩到底了。”
“老爺，咱們現在……”
“按名單上的人，一個一個來。”李閣老將名單推過去，“先從毓秀坊開始。”
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毓秀坊開門的時辰比往常晚了兩刻鐘。
宋掌櫃打著哈欠卸下門板時，發現門口蹲著兩個人。一個老漢，一個年輕婦人，都穿著打補丁的粗布衣裳，臉色蠟黃。
“二位這是……”宋掌櫃疑惑。
老漢撲通跪倒，老淚縱橫:“掌櫃的，求您給條活路吧！”
年輕婦人跟著跪下，抱著個三四歲的孩子，孩子瘦得皮包骨，隻會哭。
“怎麼回事？慢慢說。”
“小人是城外李家莊的，姓張，這是小人的閨女。”老漢抹著淚，“前些日子，毓秀坊來收繡活，說要繡一批荷包。小人閨女手巧，接了活，冇日冇夜繡了半個月，交了貨。可……可前日毓秀坊的人說，繡活不合格，一文錢不給！”
宋掌櫃眉頭一皺:“毓秀坊從冇做過這種事。您是不是弄錯了？”
“怎麼會錯！”老漢從懷裡掏出幾塊碎布，“您看，這就是毓秀坊給的料子！說繡壞了，要賠錢！可這料子本來就是破的！”
碎布攤開，果然是毓秀坊常用的細棉布，但邊緣有撕裂的痕跡，像是被人故意扯壞的。
宋掌櫃心頭一沉。
這是有人要搞毓秀坊。
“二位先進來，咱們慢慢說。”他讓夥計把人扶進來，又趕緊讓人去後院請尹明毓。
尹明毓來時，那對父女正坐在前廳，侷促不安。孩子已經不哭了，隻睜著大眼睛，怯生生地看著四周。
“夫人。”宋掌櫃迎上來，低聲將事情說了。
尹明毓聽完，走到老漢麵前，溫聲道:“老丈，您說毓秀坊收了您的繡活，不給工錢，還要您賠料子錢？”
“是、是。”老漢不敢看她。
“那來收活的人，長什麼樣？可有憑證？”
“是個三十來歲的漢子，臉上有顆痣，在左邊眉毛這兒。”老漢比劃著，“憑證……有，他給了張條子，說憑條子領錢。”
條子拿出來，是毓秀坊常用的收貨單，上麵蓋著坊裡的印鑒——是仿的，但仿得很像。
尹明毓接過條子看了看，笑了:“老丈，您被騙了。”
“啊？”
“毓秀坊從不派人去鄉下收活，都是繡娘自己來坊裡接活。”尹明毓將條子遞還給他，“這印鑒也是假的，您看，真印這兒有個暗記，這個冇有。”
老漢愣住了。
“至於這料子，”尹明毓拿起碎布，“確實是我們坊裡的。但每一匹布出貨，都有記錄。您說這是前日給的，可我查了賬，這批料子三個月前就出完了。”
話說到這份上，老漢再傻也明白了。
“那、那小人……”
“您也是被人騙了。”尹明毓對宋掌櫃道，“給老丈拿十兩銀子，算是補償。再讓人送他們回去，跟村裡人說清楚，彆壞了毓秀坊的名聲。”
“是。”
老漢千恩萬謝地走了。
尹明毓臉上的笑容淡了下來。
“夫人，”宋掌櫃憂心忡忡，“這肯定是有人指使。今天是這對父女，明天還不知道是誰。”
“我知道。”尹明毓轉身，“去查查，那個臉上有痣的漢子是什麼人。還有，最近坊裡可有什麼異常？”
“異常……倒是有一件。”宋掌櫃想了想，“前日，對麵街新開了家繡坊，叫‘錦繡閣’，名字和之前那家一樣。聽說東家是江南來的富商，財大氣粗，繡娘都是從南邊請來的好手，工錢給得比咱們高兩成。”
錦繡閣？
尹明毓挑眉。這個名字，還真是……陰魂不散。
“開業三天，已經搶了咱們三筆生意。”宋掌櫃歎氣，“其中一筆，還是老主顧。”
“哪家？”
“城東王員外家，原本訂的八扇屏風，突然不要了，說要換錦繡閣的。”
王員外，李閣老的門生。
尹明毓明白了。
商業打壓，加上潑臟水，雙管齊下。
李閣老這是要逼毓秀坊關門。
“夫人，咱們怎麼辦？”
“不怎麼辦。”尹明毓淡淡道，“錦繡閣要搶生意，就讓他們搶。咱們做好自己的事就行。”
“可是……”
“宋掌櫃，”尹明毓看著他，“你記住，生意場上的事，急不得。他們現在風頭正盛，咱們避其鋒芒。等他們得意忘形了，自然會有破綻。”
宋掌櫃似懂非懂地點頭。
尹明毓走出前廳，回到後院。翠兒正在繡架前發呆，見她來，忙起身。
“夫人。”
“怎麼了？心神不寧的。”
翠兒咬唇:“奴婢聽說……錦繡閣的工錢，比咱們高兩成。坊裡有些繡娘……動了心思。”
人往高處走，水往低處流。
毓秀坊再好，也擋不住真金白銀的誘惑。
“想走的，不強留。”尹明毓在繡架前坐下，“但走之前，把話說清楚——毓秀坊的規矩，辭工要提前一個月說，交接清楚才能走。工錢照發，絕不拖欠。”
“可是夫人，這樣咱們人手就不夠了……”
“不夠就招。”尹明毓拿起針線，“京城這麼大，還怕招不到繡娘？”
她頓了頓:“不過，錦繡閣那邊，你讓相熟的繡娘去打聽打聽，看看他們到底什麼來路。尤其是……東家是誰。”
“是。”
翠兒退下後，尹明毓獨自對著繡架，卻久久未動針。
她知道，這隻是開始。
李閣老的反擊，不會這麼簡單。
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同一時間，皇宮，禦書房。
永慶帝正在看謝景明呈上的奏摺——不是彈劾李尚的，是請求重修《大周律》中“軍需貪墨”條款的摺子。
“謝卿，”皇帝放下摺子，“怎麼突然想起修律了？”
“回陛下，”謝景明躬身道，“臣查軍需案時發現，現行律法對軍需貪墨的懲處過輕。貪墨百兩與貪墨萬兩，量刑相差不大。這便讓一些人心存僥倖，覺得隻要不貪太多，就不會重罰。”
“所以你想加重刑罰？”
“是。”謝景明抬頭，“軍需事關將士性命、國朝安危，貪墨軍需者，當與通敵同罪。”
“與通敵同罪？”永慶帝眼神一凝，“那可是死罪。”
“正是死罪。”謝景明沉聲道，“臣以為，唯有重典，方能震懾宵小。”
禦書房裡安靜下來。
良久，永慶帝才緩緩道:“謝卿，你這摺子……來得不是時候。”
“陛下何意？”
“李閣老今日也上了摺子。”皇帝從案上拿起另一本，“他說你借查案之名，行黨爭之實。還說你近日頻頻接觸武將，似有……結交軍中之嫌。”
結交軍中，這是大忌。
謝景明心頭一沉。
李閣老果然出手了，而且一出手，就是致命一擊。
“陛下明鑒，”他跪倒在地，“臣絕無此心。臣接觸武將，隻為查清軍需案真相。至於修律之議，更是為江山社稷著想，絕無私心。”
“朕知道。”永慶帝擺擺手，“起來吧。朕若不信你，也不會讓你站在這兒。”
謝景明起身，後背已是一層冷汗。
“不過，”皇帝話鋒一轉，“李閣老的話，也不是全無道理。你最近……確實風頭太盛了。”
“臣……”
“朕不是責怪你。”永慶帝看著他，“隻是提醒你，這朝堂之上，木秀於林，風必摧之。你年輕，有銳氣，是好事。但太過剛直，容易折。”
這話，和昨日李閣老說的一模一樣。
謝景明忽然明白了——陛下這是在敲打他，也是在……保他。
若陛下真信了李閣老的話，今日就不是在禦書房見他了。
“臣，謝陛下教誨。”
“去吧。”永慶帝重新拿起奏摺，“修律的事，朕會考慮。但軍需案……到此為止。”
到此為止。
四個字，定了調子。
謝景明退出禦書房時，秋日的陽光正盛，他卻覺得渾身發冷。
他知道，陛下這是要保李閣老。
為什麼？
就因為李閣老是三朝元老？就因為他在朝中勢力龐大？
還是因為……陛下也知道，軍需案查下去，會牽扯出太多人，動搖國本？
謝景明不知道。
他隻知道，這一局，他又輸了。
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謝府書房，氣氛壓抑。
謝景明將禦書房的事說了，尹明毓聽完，沉默良久。
“陛下這是……要平衡。”
“平衡？”謝景明苦笑，“拿將士的命來平衡？”
“帝王心術，本就如此。”尹明毓輕聲道，“朝堂之上，冇有絕對的黑白，隻有利益的權衡。李閣老勢力太大，陛下動他，朝局必亂。所以，隻能敲打，不能真動。”
“那那些死去的將士呢？他們的公道呢？”
“公道……”尹明毓走到窗前，“有時候，公道就是活下去。”
她轉身看著他:“李閣老這次反擊，不隻是針對你，也是在向陛下表態——他認輸，但陛下得給他體麵。所以陛下叫停軍需案，是給雙方台階下。”
“可我不甘心。”
“不甘心也得甘。”尹明毓握住他的手，“現在硬碰硬，咱們贏不了。李閣老在朝中經營五十年，根基太深。咱們隻能等，等他犯錯，等陛下……不再需要他。”
等。
這個字，說起來容易，做起來難。
謝景明閉上眼，深吸一口氣。
“毓秀坊那邊，”他睜開眼，“李閣老也開始動手了。”
“我知道。”尹明毓笑了，“錦繡閣，潑臟水，都是他的手筆。不過，商業上的事，我有辦法。”
“什麼辦法？”
“他不是要搶生意嗎？”尹明毓眼中閃過一絲狡黠，“那就讓他搶。不過，搶到手容易，守住難。”
她走到書案前，提筆寫了幾個字:薄利多銷，以質取勝。
“從明日開始，毓秀坊所有繡品，降價一成。”她放下筆，“但不是真降，是‘酬賓降價’，隻限一個月。另外，推出‘定製服務’——客人可以自己設計花樣，咱們來繡。工錢加三成，但保證獨一無二。”
薄利多銷搶市場，定製服務拉客戶。
雙管齊下。
“可這樣，利潤就薄了……”
“薄就薄。”尹明毓淡淡道，“咱們現在要的不是利潤，是人心。隻要人心在，毓秀坊就倒不了。”
謝景明看著她，忽然覺得，自己娶的這個夫人，若是男子，定能在朝堂上翻雲覆雨。
可惜，她是女子。
但幸好，她是他的女子。
“還有一事，”他想起什麼，“春杏和她娘，已經到江南了。李武傳信說，安置得很妥當。”
“那就好。”尹明毓點頭，“讓他們安心住著，等風頭過了再說。”
窗外，天色漸暗。
一場秋雨，又要來了。
而此時的李府，書房裡燭火通明。
李閣老正在聽管家稟報。
“……錦繡閣開業三天，已經搶了毓秀坊五筆生意。潑臟水的事，雖然冇成，但也讓毓秀坊名聲受損。”李福頓了頓，“不過，毓秀坊今日開始降價了，還推出什麼‘定製服務’。”
“降價？”李閣老冷笑，“她能降，咱們也能降。告訴錦繡閣的東家，毓秀坊降一成，咱們降兩成。”
“老爺，這……虧本買賣啊。”
“虧本也得做。”李閣老沉聲道，“老夫要的，不是賺錢，是要毓秀坊關門。”
“是。”
“還有，”李閣老從袖中取出一封信，“把這個，送到江南，交給李尚。”
李福接過信，信封上冇寫字。
“老爺，這是……”
“告訴他，”李閣老眼神陰冷，“謝景明手裡有證據，但他不敢動。因為一動，就是魚死網破。所以，讓他穩住，該清的賬繼續清，該打點的繼續打點。隻要江南不出事，謝景明就拿老夫冇辦法。”
“是。”
李福退下後，李閣老獨自坐在書房裡，看著牆上那幅《江山萬裡圖》，久久未動。
他知道，這一局，他暫時穩住了。
但謝景明不會罷休。
那個女人，更不會罷休。
這場較量，遠未結束。
窗外，秋雨終於落了下來。
淅淅瀝瀝，敲在窗紙上，像無數細密的針，紮在人心上。
風雨欲來。
而這場風雨，會比所有人預想的，都要猛烈。
（本章完）