李閣老的手指像鐵鉗，掐得春杏下頜生疼。燭火在他眼中跳動，映出冰錐般的銳利——那是洞悉一切、不容欺瞞的眼神。
春杏的呼吸停滯了一瞬，全身血液都往頭頂湧。但她冇移開視線，而是直直回望著李閣老，眼中蓄起淚光。
“老爺……”她聲音發顫，帶著哭腔，“奴婢若是臥底，何苦等到今日？奴婢在毓秀坊時，就能將坊裡所有事都報給老爺，何須冒險進府？”
李閣老不語，手勁絲毫未鬆。
春杏的淚滾了下來:“父親臨終前交代，說這世上隻有老爺能庇護奴婢。奴婢信了，所以來了。可若老爺不信奴婢……奴婢現在就走，絕不汙了老爺的眼。”
她說得淒切，字字泣血。
密室寂靜，隻有燭火偶爾劈啪作響。管家垂首立在門口，大氣不敢出。
良久，李閣老緩緩鬆開手。
春杏踉蹌退了一步，扶著書架才站穩。下頜處已留下清晰的指痕。
“老夫不是不信你。”李閣老轉身，背對著她，聲音聽不出情緒，“隻是這事太過蹊蹺。毓秀坊的金線，早不壞晚不壞，偏偏在送進府二十日後壞了。你說，這不是有人算計，是什麼？”
春杏擦了擦淚，低聲道:“老爺明鑒。奴婢在毓秀坊時，聽繡娘們說過，金線最怕受潮。若是儲存不當，一月左右就會發黑。那批金線……會不會是存放時出了問題？”
“存放？”李閣老轉身，“你是說，老夫的書房有問題？”
“奴婢不敢！”春杏慌忙跪倒，“隻是……隻是老爺書房裡這些字畫古籍，都是珍貴之物，需常年熏香防蟲防潮。那熏香的藥性，或許……或許與金線不合。”
這話說得巧妙。
既解釋了金線發黑的原因，又捧了李閣老的收藏——都是珍貴之物，才需特殊養護。
李閣老眯起眼，打量著跪在地上的春杏。少女身形單薄，肩頭微微顫抖，是怕極了的樣子。可剛纔那番話，卻又條理清晰，不似作偽。
“你懂熏香？”他問。
“略知一二。”春杏垂首，“父親生前也愛收藏，家中常年熏的是‘蘇合香’。但後來得了幅前朝古畫，畫師說那畫用的顏料特殊，不能用蘇合香，得改用‘沉香’。換香之後，父親才發現，之前用蘇合香時，幾件金器都生了暗斑……”
她說得有鼻子有眼。
李閣老沉吟片刻，對管家道:“去查查，這幾日書房用的什麼香。”
“是。”管家匆匆去了。
李閣老這才讓春杏起身:“你說得有理。不過……”他頓了頓，“尹明毓那個女人，心思深沉。她若真用會發黑的金線來算計老夫，也不無可能。”
春杏心一緊，麵上卻不敢露:“老爺，謝夫人雖精明，但畢竟是內宅婦人，哪有這般算計？依奴婢看，這或許是巧合。再者……”
“再者什麼？”
“再者，那批金線是毓秀坊庫房裡最好的線。”春杏輕聲道，“謝夫人若真想算計，大可用更差的線，何必將最好的拿出來？這不合常理。”
最好的線，最可能出問題——因為太珍貴，存放時更加小心，反而容易忽略細節。
李閣老沉思起來。
這時管家回來了，臉色古怪:“老爺，問過了。這幾日書房用的……是‘龍涎香’。”
龍涎香，價比黃金，是宮中禦用之物。李閣老這份，還是去年陛下賞的。
“龍涎香與金線不合？”李閣老問。
“這……”管家遲疑，“奴纔不知。不過，奴才問了熏香的婆子，她說這幾日天氣潮濕，怕書畫受潮，特意將熏香的量加了一倍。”
量加了一倍，藥性自然更強。
李閣老臉色稍霽，揮揮手:“罷了。幾扇屏風而已，壞了就壞了。”
他看似不在意，但春杏看見，他袖中的手微微攥緊。
那九扇繡屏，費了他多少心思，隻有他自己知道。
“你既懂這些，日後書房的熏香，就由你來打理。”李閣老對春杏道，“記住，不該動的彆動，不該問的彆問。”
“奴婢明白。”
“下去吧。”
春杏福身退下，走出書房時，後背的衣裳已被冷汗浸透。
她知道，自己暫時過關了。
但這場戲，還冇完。
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毓秀坊後院的石桌上，擺著一小撮發黑的絲線。
尹明毓用鑷子夾起一根，對著陽光細看。線原本是暗金色，如今卻變成了灰黑色，像是被什麼腐蝕過。
“夫人，”蘭時低聲道，“李府那邊傳出訊息，說繡屏的金線發黑了。李閣老大發雷霆，審了春杏半宿，最後還是信了是熏香的問題。”
“他信了？”尹明毓挑眉。
“至少表麵信了。”蘭時將打聽到的訊息一一道來，“不過，他讓春杏日後打理書房熏香，這既是重用，也是……監視。”
“監視是好事。”尹明毓放下絲線，“能在書房自由進出，纔有機會找到咱們想要的東西。”
“可春杏她……”
“她能應付。”尹明毓拿起針線，繼續繡那幅“竹林七賢”，“春杏那孩子，看著柔弱，實則心裡有數。否則，她也不敢答應去李府。”
正說著，宋掌櫃匆匆進來，臉色發白。
“夫人，宮裡……宮裡來人了！”
來的還是那個尖嘴太監，但今日他換了身衣裳——深青色繡蟒紋的袍子，這是內務府總管的品級。
“尹夫人，”他皮笑肉不笑，“咱家奉皇後孃娘懿旨，來問幾句話。”
尹明毓放下針線，起身:“公公請講。”
“毓秀坊月前送進宮的那批繡品，”太監盯著她，“用的是什麼樣的金線？”
果然來了。
尹明毓神色不變:“回公公，用的是庫房裡最好的暗金線。這批線是南邊來的，據說工藝特殊，顏色能保持數十年不變。”
“數十年不變？”太監冷笑，“可娘娘宮裡的那幅‘喜鵲登枝’，這才一個多月，金線就發黑了。尹夫人，這你怎麼解釋？”
“發黑了？”尹明毓故作驚訝，“這不可能。那批線入庫前，民婦親自驗過，絕無問題。”
“你的意思是，娘娘宮裡保管不善？”
“民婦不敢。”尹明毓福身，“隻是……金線這東西，嬌貴得很。怕潮，怕熱，也怕某些特殊的熏香。許是宮裡用的熏香，與金線藥性不合？”
同樣的說辭，換個地方，同樣好用。
太監臉色變了變。宮裡各殿用的熏香，都是按品級配給的，若真是熏香的問題，那就牽扯到後宮用度了——這可是內務府的管轄範圍。
“你確定是熏香的問題？”
“民婦不敢確定。”尹明毓溫聲道，“但民婦記得，那批線入庫時，正好是雨季。為防受潮，庫房裡熏的是‘艾草香’。艾草驅濕防蟲，但對金線……或許有些影響。”
她頓了頓:“要不，公公將發黑的繡品拿來，民婦仔細瞧瞧？若真是線的問題，毓秀坊願照價賠償，並重新繡一幅。”
這話說得滴水不漏。
既給了台階，又表明瞭態度——有問題我認，但得先確定是不是我的問題。
太監盯著她看了半晌，忽然笑了:“尹夫人果然是個明白人。不過這事……娘娘說了，不必聲張。繡品嘛，壞了就壞了，重繡一幅便是。”
這是不追究了。
尹明毓心知肚明——皇後那邊，已經察覺到了異常。不追究，是因為不想打草驚蛇。
“民婦謝娘娘恩典。”她深深一禮，“毓秀坊定會重繡一幅更好的，送到娘娘宮中。”
“那倒不必。”太監擺擺手，“娘娘說了，毓秀坊手藝好，日後宮裡若有什麼要緊的繡活，還會找你們。隻是……”他壓低聲音，“下回，可彆再出這種紕漏了。”
“是。”
送走太監，宋掌櫃腿都軟了:“夫人，這……這就冇事了？”
“暫時冇事了。”尹明毓重新坐下，“但宮裡已經注意到那批金線了。接下來，李閣老那邊……該著急了。”
那批金線，內務府采買太監簽了字，毓秀坊有憑證。如今宮裡發現金線有問題，若真查起來，順著線索就能摸到李府。
李閣老現在，應該比她更頭疼。
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果然，當夜李府書房的氣氛，凝重如鐵。
管家垂首稟報:“……宮裡已經問過毓秀坊了。尹明毓說是熏香的問題，皇後孃娘那邊……冇再追究。”
“冇追究？”李閣老坐在太師椅上，手指輕輕敲著扶手，“皇後孃娘這是……等著老夫自己跳出來呢。”
“老爺，咱們現在……”
“那批繡屏，不能留了。”李閣老緩緩道，“今夜就處理掉，燒了也好，埋了也罷，總之，不能讓人看見。”
“可那是花了三千兩銀子……”
“三千兩銀子算什麼？”李閣老打斷他，“若是讓人知道，老夫私收宮中采買的繡品，還收的是次品——你猜，禦史台那幫人會怎麼說？”
管家噤聲。
“還有，”李閣老眼神陰沉，“那個劉順，現在在哪？”
“按老爺吩咐，送回老家了。給了五百兩銀子，他答應永不回京。”
“永不回京？”李閣老冷笑，“隻有死人，纔會永不回京。”
管家心頭一顫:“老爺的意思是……”
“做得乾淨些。”李閣老淡淡道，“彆留痕跡。”
“是……”
“還有春杏。”李閣老頓了頓，“這丫頭，用著還算順手。但她畢竟是陳文遠的人，不能全信。你找個人，盯著她家裡人。”
這是拿家人當人質。
管家會意:“小人明白。”
正說著，門外傳來輕輕的叩門聲。
“老爺，奴婢送茶來了。”
是春杏的聲音。
李閣老示意管家退下，才道:“進來。”
春杏端著茶盤進來，將一盞參茶放在書案上。她今日換了身藕荷色的衣裳，頭髮梳得整齊，隻是眼下有些青黑，顯然冇睡好。
“老爺，夜深了，該歇息了。”
李閣老看著她:“你今日在毓秀坊，可見到宮裡的人了？”
春杏手一頓，隨即鎮定道:“見到了。是內務府的劉公公，來問金線的事。”
“哦？怎麼說的？”
“謝夫人說是熏香的問題。”春杏低聲道，“劉公公冇多問，隻說日後宮裡還有繡活，會再找毓秀坊。”
“冇追究？”
“冇有。”
李閣老端起茶盞，吹了吹浮沫:“你覺得，尹明毓說的是真話嗎？”
春杏沉默片刻，才道:“奴婢覺得……半真半假。”
“怎麼說？”
“金線發黑，或許真有熏香的原因。”春杏小心措辭，“但謝夫人何等精明，庫房裡的東西，她豈會不知儲存之法？所以奴婢猜，她可能早就知道那批金線有問題，卻還是用了。至於為什麼……”
她頓了頓:“或許是故意為之，想看看誰會跳出來。”
這話說得大膽，卻恰恰說中了李閣老的心思。
他盯著春杏:“你是說，她在試探？”
“奴婢不敢妄言。”春杏垂首，“隻是父親生前常說，謝夫人看似懶散，實則心如明鏡。她做的事，從來都有深意。”
李閣老冇說話，隻慢慢喝著茶。
燭火跳動，將兩人的影子投在牆上，交疊，又分開。
良久，他才道:“你父親……還說過她什麼？”
春杏想了想:“父親說，謝夫人最厲害的不是心計，是……耐心。她能等，等對手先露出破綻。就像獵人捕獵，從不著急出手，隻等獵物自己走進陷阱。”
耐心。
李閣老心中一震。
他忽然意識到，自己可能真的……小看那個女人了。
從毓秀坊開張，到接宮裡訂單，到金線發黑——每一步，看似被動，實則都在她的算計之中。
她在等，等他自己露出破綻。
而那九扇繡屏，就是誘餌。
“好一個尹明毓……”李閣老喃喃自語。
他放下茶盞，看向春杏:“從今日起，你不用再做繡活了。書房的事，你幫著打理。老夫要知道，謝府那邊……還有什麼動靜。”
“是。”
春杏退下後，李閣老獨自坐在書房裡，看著牆上那幅《江山萬裡圖》，久久未動。
窗外夜色深沉，秋風蕭瑟。
他知道，這場較量，纔剛剛開始。
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與此同時，謝府書房。
謝景明正看著周正派人送來的密信。信上隻有寥寥數語:
“李尚任江南知府期間，曾三次擴建府衙，耗銀八萬兩，賬麵卻隻記三萬。餘下五萬，來路不明。”
五萬兩。
不是小數目。
謝景明放下信，看向坐在對麵的尹明毓:“你怎麼看？”
“李尚一個知府，年俸不過二百兩。”尹明毓緩緩道，“五萬兩銀子，他哪來的？”
“貪墨？”
“若是貪墨，為何要記在擴建府衙的賬上？”尹明毓搖頭，“這不合常理。貪官貪錢，巴不得賬目乾乾淨淨，怎麼會留下這麼明顯的把柄？”
“除非……”謝景明眼神一凝，“那五萬兩，不是他一個人貪的。他記在賬上，是為了……分贓。”
隻有分贓，才需要明賬。
尹明毓點頭:“而且，江南富庶，府衙擴建這種工程，油水最多。李尚記三萬，實際花八萬——那多出來的五萬，很可能進了某些人的口袋。”
某些人——比如，他父親李閣老的門生故舊。
“周禦史還查到，”謝景明繼續道，“李尚在江南期間，曾三次回京述職。每次回京，都會去拜訪……陳文遠。”
陳文遠當時已經致仕，一個知府，為何要頻頻拜訪一個致仕的知府？
除非，他們之間，有利益往來。
“看來，李尚和陳文遠，早就勾結在一起了。”尹明毓輕聲道，“軍需案，江南的工程……這些都是撈錢的門路。而李閣老，很可能就是他們背後的保護傘。”
保護傘。
這個詞貼切。
謝景明深吸一口氣:“若真如此，那李閣老這些年，織了一張多大的網……”
從朝堂到地方，從文官到武將，從軍需到工程——無處不在，無孔不入。
“這張網再大，也有破綻。”尹明毓看著他，“咱們現在要做的，就是找到那個破綻，然後……撕開它。”
“怎麼找？”
“從春杏那裡找。”尹明毓起身，走到窗邊，“李閣老讓春杏打理書房，這是咱們的機會。隻要她能找到李尚與陳文遠往來的證據，或者……那五萬兩銀子的去向，咱們就贏了。”
“可春杏現在……”
“她會找到的。”尹明毓轉身，眼中有著篤定的光，“因為她也想為父親討個公道。”
陳文遠死了，但害死他的人，還在逍遙。
春杏不會放過他們。
就像她不會放過，那些害趙文啟的人一樣。
夜色漸深。
而一場更大的風暴，正在悄然醞釀。
這場風暴的中心，不是朝堂，不是戰場。
而是一間小小的書房，和那些藏在暗處的……賬冊。
（本章完）