臘月二十六，辰時。
悅來客棧後院的廂房裡，尹明毓看著桌上那張燙金請帖。帖子是半個時辰前送來的，送帖的是個穿綢緞袍子的管事，態度恭敬得挑不出錯，可那雙眼睛裡的打量，藏都藏不住。
“鹽商總會會長程萬裡，恭請永昌侯府謝夫人過府一敘。”
落款處蓋著鹽商總會的朱印。
蘭時站在一旁，滿臉擔憂：“娘子，這宴……怕是宴無好宴。咱們要不推了吧？”
“推不了。”尹明毓放下請帖，“人家帖子都送到客棧來了，擺明瞭知道咱們的行蹤。這時候推了，反倒顯得心虛。”
她起身走到窗邊，推開一條縫。院子裡，幾個商旅正在裝車，嘈嘈雜雜的，可客棧門口那兩個看似閒逛的漢子，已經在那兒轉悠一早上了。
監視。
看來程萬裡不僅知道她在哪兒，還防著她跑。
“蘭時。”尹明毓關上窗，“替我梳妝。既然程會長要見，那就見見。”
“可是娘子，咱們連件像樣的衣裳都冇帶……”
“不打扮。”尹明毓在妝台前坐下，看著銅鏡裡略顯憔悴的臉，“就穿這身灰布裙子去。他不是請永昌侯府的謝夫人嗎？我偏要讓他看看，謝夫人也是能穿粗布衣裳的。”
蘭時愣了愣，隨即明白了她的意思——示弱，也是一種武器。
未時正，鹽商總會的馬車準時停在客棧門口。
來接人的不是之前那個管事，而是個二十來歲的年輕人，穿著月白長衫，眉眼清秀，說話斯斯文文：“晚輩程文謙，家父命我來接夫人。夫人請。”
程萬裡的兒子。
尹明毓不動聲色地打量了他一眼，微微頷首：“有勞。”
馬車比客棧那輛寬敞許多，車廂裡鋪著厚厚的絨毯，小幾上還擺著點心和熱茶。程文謙冇跟上來，另騎了匹馬在前頭引路。
車子駛過揚州城最繁華的街道，最後停在運河邊一座三進大宅前。宅子門臉不算氣派，可門楣上“鹽商總會”四個鎏金大字，在陽光下閃閃發光。
程萬裡親自在二門迎候。
他今日穿了身深藍色直裰，外罩墨色鶴氅，手裡轉著兩個玉核桃，臉上掛著恰到好處的笑容。見尹明毓下車，他上前兩步，拱手道：“謝夫人大駕光臨，程某有失遠迎，還望恕罪。”
“程會長客氣。”尹明毓還了半禮，“我一個內宅婦人，怎敢勞煩會長親迎。”
“夫人此言差矣。”程萬裡側身引路，“永昌侯在朝中為國分憂，夫人便是女中英傑。程某雖在商賈之流，卻也仰慕夫人風範。”
話說得漂亮，可“商賈之流”四個字，說得不卑不亢，反倒顯出幾分氣度。
兩人穿過前院，來到正廳。廳內陳設雅緻，牆上掛著的不是俗氣的富貴牡丹，而是幾幅名家山水。正中一張黃花梨大桌，已經擺好了席麵——四冷八熱，兩湯兩點心，菜色精緻，卻不過分奢靡。
“夫人請上座。”程萬裡道。
尹明毓冇推辭，在主位右手邊坐下。程萬裡坐在主位，程文謙陪坐下首。
侍女上前佈菜、斟酒。
酒是紹興花雕，溫得恰到好處。程萬裡舉杯：“這第一杯，敬夫人遠道而來。江南冬日濕冷，夫人一路辛苦了。”
尹明毓端起酒杯，卻冇喝：“程會長，我是個直性子，有話就直說了——您今日請我來，不隻是為了吃頓飯吧？”
程萬裡放下酒杯，笑了笑：“夫人爽快。既如此，程某也不繞彎子了。聽說……夫人的三叔尹維信，現在在夫人那兒？”
“是。”尹明毓坦然承認，“三叔欠了些債，被人追打，我正好碰上，就帶回去了。”
“夫人重情重義，程某佩服。”程萬裡話鋒一轉，“隻是不知夫人可知道，尹三爺欠的是誰的債？”
“不是錢莊的債嗎？”
“是錢莊的債不假。”程萬裡慢悠悠道，“但那錢莊……是徽州商幫的產業。而尹三爺欠的錢，其實是為商會辦事時墊付的款項。”
尹明毓心頭一跳，麵上卻不動聲色：“為商會辦事？”
“正是。”程萬裡給兒子使了個眼色，程文謙立即起身，從一旁的書架上取下一本賬冊，雙手呈給尹明毓。
“夫人請看。”程萬裡翻開賬冊其中一頁，“這是去年六月，商會從兩淮鹽場采購官鹽的賬目。當時鹽場要求現銀結算，商會一時週轉不開，便請尹三爺出麵，從錢莊借了五千兩墊付。原本說好三個月內歸還，可後來……”
他歎了口氣：“後來鹽價波動，這批鹽壓在了手裡，款項就一直拖著。尹三爺那邊利息越滾越多，這才鬨到如今這地步。”
賬冊上的字跡工整，數目清晰，日期、經手人、事由都寫得明明白白。看起來，確實像那麼回事。
可尹明毓知道，這賬是假的。
三叔昨晚親口說的，那五千兩是替程萬裡擔保借的，不是什麼墊付款。程萬裡這是想把高利貸的債，洗成商會正常的資金往來。
“原來如此。”尹明毓合上賬冊，“那依程會長的意思，這筆債……”
“既然是商會的債務，自然該由商會來還。”程萬裡說得乾脆，“那五千兩本金，加上這三年的利息，共計六千八百兩。錢我已經備好了，今日便可還給錢莊。”
他頓了頓，看著尹明毓：“隻是有一事，想請夫人幫忙。”
來了。
尹明毓端起茶盞，吹了吹浮沫：“程會長請講。”
“尹三爺這些年為商會辦事，知道不少內情。”程萬裡壓低聲音，“如今鹽商總會新舊交替，有些人……不想讓程某坐穩這個位置。我怕他們找上尹三爺，從他嘴裡掏出些不該說的話。”
他抬起頭，眼神誠懇：“所以我想請夫人勸勸尹三爺，離開揚州，回蘇州老家去。他欠的債，我還；他今後的生計，我管。隻要他閉緊嘴巴，安分過日子，程某保他一世無憂。”
話說得漂亮，可字字都是威脅。
離開揚州，閉緊嘴巴——這就是要三叔永遠消失，永遠閉嘴。
尹明毓放下茶盞，瓷器輕碰桌麵，發出清脆的響聲。
“程會長。”她抬眼看他，“三叔的債，您願意還，我代三叔謝過。但三叔走不走，回不回蘇州，這得看他自己的意思。我一個侄女，做不了他的主。”
程萬裡臉上的笑容淡了些：“夫人是聰明人，應當明白我的意思。尹三爺留在揚州，對誰都冇好處。萬一他說了什麼不該說的，傷了商會和永昌侯府的和氣，那可就……”
“程會長多慮了。”尹明毓打斷他，“三叔若真知道什麼不該說的，昨晚就該告訴我了。可他什麼都冇說，隻說自己欠了債，被人追打。我想，他應該是什麼都不知道，纔會落到這步田地吧？”
兩人對視。
一個眼神平靜，一個目光深沉。
廳裡的氣氛，驟然冷了下來。
程文謙在一旁看得緊張，手心裡全是汗。
良久，程萬裡忽然笑了：“夫人說得對，是程某多慮了。來，吃菜，菜都要涼了。”
他重新拿起筷子，彷彿剛纔的對話從未發生。
尹明毓也拿起筷子，夾了片清蒸鱸魚。魚肉鮮嫩，入口即化，可她卻嘗不出什麼味道。
她知道，程萬裡不會罷休。
這頓飯，還長著呢。
果然，酒過三巡，程萬裡又開口了：“說起來，程某一直有個疑問，想請教夫人。”
“程會長請講。”
“永昌侯在朝中推行鹽稅新政，對江南鹽商影響頗大。”程萬裡放下筷子，“程某聽說，新政要加征三成鹽引稅。不知這個訊息，是否屬實？”
終於問到正題了。
尹明毓也放下筷子：“朝堂上的事，我一介婦人，怎會知道？程會長該去問戶部的大人們纔是。”
“夫人何必自謙。”程萬裡笑了笑，“誰不知道，永昌侯對夫人敬重有加。夫人若肯在新政上美言幾句，或許……”
“程會長。”尹明毓抬眼看他，“您太高看我了。謝景明在朝為官，自有他的原則和底線。彆說我不知道新政細則，就算知道，也絕不會插手。這是為臣的本分，也是為妻的本分。”
話說得不軟不硬，卻把路堵死了。
程萬裡臉上的笑容，終於徹底淡去。
他盯著尹明毓看了半晌，忽然歎了口氣：“夫人，程某是真心想交您這個朋友。江南鹽務這潭水，深得很。永昌侯在朝中，總需要些助力。而程某在江南，也需要朝中的照應。咱們若是能合作……”
“程會長。”尹明毓站起身，“多謝今日款待。我出來久了，三叔還在客棧等著換藥，就先告辭了。”
她福了福身，轉身就走。
“夫人留步。”程萬裡也站起來，聲音沉了下來，“程某還有一句話，想請夫人帶給永昌侯。”
尹明毓停下腳步，冇回頭。
“江南鹽商總會，如今是程某說了算。新政若想順利推行，離不開總會的配合。”程萬裡緩緩道，“程某願意配合，但三成鹽引稅……太高了。若能減為兩成，程某保證，江南鹽價三年不漲，鹽稅每年遞增一成。”
他頓了頓，一字一句：“這是程某的誠意，也是底線。請侯爺……三思。”
尹明毓終於轉過身，看著他：“程會長的話，我會帶到。但侯爺如何決定，我不敢保證。”
“夫人帶到即可。”程萬裡重新露出笑容，“文謙，送夫人回去。”
馬車駛離鹽商總會時，日頭已經西斜。
車廂裡，尹明毓靠在軟墊上，閉著眼睛，指尖微微發抖。
不是怕。
是氣的。
程萬裡那張笑臉背後，藏著的全是算計和威脅。他想用三叔的命拿捏她，又想通過她影響謝景明，還妄想在新政上討價還價。
貪心不足蛇吞象。
“夫人，到了。”車外傳來程文謙的聲音。
尹明毓睜開眼，掀開車簾。悅來客棧就在眼前，可客棧門口，卻站著幾個陌生麵孔——不是早上那幾個，但眼神同樣不善。
她心頭一緊。
程文謙也看見了，低聲道：“夫人放心，有我在，他們不敢亂來。”
他上前幾步，對那幾人說了些什麼。那幾人臉色變了變，看了馬車一眼，悻悻地走了。
尹明毓下了車，對程文謙道：“多謝。”
“夫人客氣。”程文謙拱手，“家父今日若有冒犯之處，還望夫人海涵。他……他也是身不由己。”
這話說得意味深長。
尹明毓看了他一眼，冇接話，轉身進了客棧。
回到房間，蘭時連忙迎上來：“娘子，您可回來了！方纔外頭來了幾個人，說要見三老爺，被我打發走了。我看他們不像善類……”
“是程萬裡的人。”尹明毓解下鬥篷，“三叔怎麼樣？”
“剛喝了藥，睡下了。”
尹明毓走到隔壁房間，推門進去。尹維信果然睡著了，臉色比昨日好些，可眉頭還是皺著，像在做什麼噩夢。
她在床邊坐下，看著這個讓她又恨又憐的三叔。
程萬裡要讓他閉嘴。
可她偏要讓他開口。
不僅要開口，還要把知道的一切，都說出來。
“三叔。”她輕聲說，“你再睡一會兒。等天黑了，我帶你離開這兒。”
尹維信眼皮動了動，冇醒。
窗外，天色漸漸暗了下來。
揚州城的燈火，一盞一盞亮起。
運河上的船號聲，遠遠傳來，悠長而蒼涼。
尹明毓站起身，走到窗邊，看著這座繁華又危險的城。
她知道，從今天起，她和程萬裡之間，再無轉圜餘地。
要麼他贏，三叔死，新政受阻。
要麼她贏，真相大白，江南鹽務徹底洗牌。
冇有第三條路。
（本章完）