臘月二十五，戌時。
揚州城“悅來客棧”後院的廂房裡，燭火如豆。
尹維信是在一陣劇烈的咳嗽中醒來的。他睜開眼，眼前模糊一片，隻看見昏黃的燈光和頭頂褪色的帳子。過了好一會兒，視線才逐漸清晰。
床邊坐著一個人。
灰布衣裙，髮髻簡單，正低頭看著手裡的一本冊子。燭光勾勒出她側臉的輪廓，睫毛在眼下投出淺淺的影子。
“明……毓？”尹維信聲音嘶啞。
尹明毓抬起頭，合上冊子——那是她從京城帶來的賬冊副本。“醒了？感覺怎麼樣？”
尹維信用力眨了眨眼，確認自己冇看錯。真的是她，那個被他算計過的侄女。他掙紮著想坐起來，卻牽動了身上的傷，疼得倒抽一口氣。
“彆動。”尹明毓按住他，“你身上多處瘀傷，肋骨可能裂了。大夫來看過，說需要靜養。”
“大……大夫？”尹維信臉色一變，“你請大夫了？”
“請了。”尹明毓倒了杯溫水遞給他，“放心，我讓大夫從後門進來的，冇人看見。”
尹維信接過杯子，手抖得厲害，水灑出來一些。他顧不得這些，急切地問：“那些人……那些人還在找我嗎？”
“暫時不會。”尹明毓看著他，“我給了他們一千兩，換來了三天時間。三天後，若還不上剩下的四千兩……”
她冇說下去，但尹維信懂了。
他垂下眼，捧著杯子的手青筋暴起。良久，才苦笑道：“你為什麼要幫我？我那樣對你……”
“因為我想知道為什麼。”尹明毓聲音平靜，“三叔，你為什麼要借那麼多錢？為什麼要吃利息差？那些湖絲，為什麼要偷偷賣掉四十匹？還有——”她從袖中取出那張泛黃的鹽引憑證，“這東西，是怎麼回事？”
尹維信看到那張紙，瞳孔猛地一縮。
“你……你從哪兒找到的？”
“你先回答我的問題。”尹明毓將紙放在床邊，“三叔，你知不知道，私販鹽引是什麼罪？”
“不是私販！”尹維信脫口而出，隨即意識到失言，閉緊了嘴。
屋子裡安靜下來。
窗外傳來更夫的梆子聲，已經二更天了。
尹明毓耐心等著。她看著三叔臉上變幻的神色——恐懼、掙紮、猶豫，最後都化為一種死灰般的絕望。
“我說了……你會信嗎？”尹維信抬起頭，眼眶通紅。
“你說，我就信。”
尹維信盯著她看了很久，終於長歎一聲，整個人垮了下來。他靠在床頭，看著帳頂，聲音飄忽得像在說彆人的事：
“三年前，我還在蘇州做絲綢生意。那年江南大水，絲價大跌，我囤的貨全砸在手裡，欠了一屁股債。走投無路的時候，有人找上門來，說可以幫我。”
“誰？”
“徽州商幫的人，姓程。”尹維信頓了頓，“程萬裡。”
尹明毓心頭一跳。
“他說，隻要我幫他做一件事，之前的債一筆勾銷，還會給我一筆錢，讓我東山再起。”尹維信閉上眼，“他要我……幫他轉運一批鹽。”
“私鹽？”
“不是。”尹維信搖頭，“是官鹽。兩淮鹽場出來的上等官鹽，三百引。但轉運的程式……不合規矩。”
他睜開眼，看向尹明毓：“正常的官鹽轉運，需要鹽運司的批文，需要沿途關卡的勘合。但那批鹽，什麼都冇有。程萬裡說，這是‘特批’的鹽，讓我彆多問，隻管運。”
“你運了？”
“運了。”尹維信苦笑，“我冇得選。不運，我立刻就得死；運了，至少還有一線生機。那批鹽從揚州運到蘇州，一路上暢通無阻，所有關卡都像冇看見一樣。我這才知道，程萬裡的後台……硬得很。”
尹明毓指尖發涼：“後台是誰？”
“我不知道。”尹維信搖頭，“真的不知道。程萬裡從冇說過，我也冇敢問。但我猜……至少是京城裡三品以上的大員，說不定更高。”
他頓了頓，繼續說：“那批鹽運到後，程萬裡果然幫我還了債，還給了我一筆錢。我用那筆錢重新做起了絲綢生意，也……也越陷越深。”
“什麼意思？”
“後來他又找過我幾次，都是轉運的活兒。有時是鹽，有時是茶，有時是彆的貨物。每次都給錢，給得很大方。”尹維信聲音發澀，“我一開始還怕，後來就麻木了。反正都是運貨，給誰運不是運？給的錢還多。”
尹明毓看著他，忽然問：“那五千兩的債，是怎麼回事？”
尹維信臉色白了白：“半年前，程萬裡又找上我，說有一批大貨要運，需要我出麵擔保，從錢莊借五千兩週轉。我本來不想答應，可他說……如果我不答應，就把我之前替他運貨的事捅出去。”
他顫抖著端起水杯，喝了一口：“我冇辦法，隻能答應。錢借了，貨也運了，可錢莊那邊……程萬裡突然說週轉不開，讓我先墊著利息。一個月，兩個月，三個月……利滾利，就滾到了現在這樣。”
“那些湖絲呢？”尹明毓追問，“你為什麼一邊讓我收，一邊又偷偷賣掉？”
尹維信低下頭：“我……我想多湊點錢。你這邊一千兩，孫胖子那邊賣四十匹絲也能湊個幾百兩。再加上我手裡的一點積蓄，也許……也許就能把利息還上，再拖一拖。”
他說得聲音越來越小，最後幾乎聽不見。
尹明毓看著他，心裡像堵了塊石頭。
貪婪，懦弱，愚蠢——這三樣，她三叔占全了。
可她恨不起來。
因為她也見過三叔的另一麵。小時候那個會偷偷給她塞糖的三叔，那個在嫡母責罰她時，會站出來說“孩子還小”的三叔。
人怎麼會變成這樣呢？
“三叔。”她輕聲問，“你現在打算怎麼辦？”
尹維信抬起頭，眼裡全是血絲：“我不知道……明毓，我真的不知道。那些人說三天後還不上錢，就要我的命。可我現在……我現在連床都下不了……”
他說著，眼淚掉了下來。
一個四十多歲的男人，哭得像孩子一樣。
尹明毓移開視線，看向窗外。夜色濃重，揚州城的燈火在遠處明明滅滅。
許久，她纔開口：“那四千兩，我替你還。”
尹維信猛地抬頭，不敢置信地看著她。
“但有個條件。”尹明毓轉回頭，目光銳利，“你要把你知道的，關於程萬裡的一切，他讓你運過的每一批貨，時間、路線、接貨的人——全部寫下來，交給我。”
“你……你要這個做什麼？”
“這不重要。”尹明毓站起身，“重要的是，你寫不寫？”
尹維信嘴唇哆嗦著：“寫了……寫了會怎麼樣？”
“寫了，你或許還有一條生路。”尹明毓俯身，盯著他的眼睛，“不寫，三天後那些人找上門來，我立刻離開揚州。你的死活，與我無關。”
她說得冷酷，可尹維信知道，她說的是真的。
這個侄女，早已不是當年那個任人拿捏的庶女了。
“……我寫。”他啞聲道。
“好。”尹明毓直起身，“明天開始。今晚你好好休息。”
她轉身要走，尹維信忽然叫住她：“明毓。”
“嗯？”
“謝謝。”他聲音很輕，“還有……對不起。”
尹明毓腳步頓了頓，冇回頭，推門出去了。
門外，蘭時一直守著，見她出來，忙迎上來：“娘子，三老爺他……”
“死不了。”尹明毓揉了揉眉心，“蘭時，你幫我辦件事。”
“娘子吩咐。”
“明天一早，你去揚州城裡最大的錢莊，打聽一下三叔那筆五千兩借款的詳細情況——什麼時候借的，誰做的擔保，利息多少，現在欠了多少。記住，悄悄打聽，彆讓人知道你是誰。”
“是。”
“另外。”尹明毓從袖中取出一張銀票，“這是一千兩，你去找個可靠的牙行，買一間不起眼的小宅子，要位置偏一些的。三叔傷好之前，不能一直住在客棧。”
蘭時接過銀票，有些猶豫：“娘子，咱們的錢……”
“還夠。”尹明毓知道她在擔心什麼，“我在揚州還有兩間鋪子的分紅冇取，加上手裡的現銀，湊四千兩應該冇問題。快去辦吧。”
蘭時這才放心，轉身去了。
尹明毓獨自站在廊下。
夜風很涼，帶著運河特有的水汽。她攏了攏衣襟，抬頭看著天上稀疏的星子。
揚州城的夜，比她想象中更複雜，也更危險。
可她既然來了，就冇打算空手回去。
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同一時間，揚州城另一頭。
鹽商總會的新會館坐落在運河邊，三進的大宅子，門前掛著兩盞碩大的紅燈籠，在黑夜裡格外醒目。
書房裡，程萬裡正在看賬。
他四十出頭，麪皮白淨，三縷長鬚，穿著身普通的青色直裰，看起來不像個商人，倒像個教書先生。可那雙眼睛，銳利得像鷹。
“會長。”門外傳來聲音。
“進來。”
一個管事模樣的中年人推門進來，躬身道：“剛得到的訊息，尹維信找到了。”
程萬裡頭也冇抬：“在哪兒？”
“悅來客棧。被……被永昌侯府的謝夫人救下了。”
程萬裡翻頁的手停住了。
他抬起頭，眼中閃過一絲訝異：“謝景明的夫人？她來揚州了？”
“是。今天下午進的城，帶著一個丫鬟，住在悅來客棧後院。尹維信是被她的人從巷子裡帶回去的，據說傷得不輕。”
程萬裡放下賬冊，手指在桌麵上輕輕敲擊。
嗒、嗒、嗒。
聲音在寂靜的書房裡格外清晰。
“有意思。”良久，他笑了笑，“謝景明居然會讓自己的夫人來江南，看來這位謝夫人，不簡單啊。”
“會長，咱們該怎麼辦？尹維信知道得太多，萬一他……”
“他不敢。”程萬裡擺擺手，“他要是敢說，第一個死的就是他自己。不過……”
他頓了頓，眼中閃過算計的光：“謝夫人既然來了，咱們總得儘儘地主之誼。明天，派人送份帖子去悅來客棧，就說我程萬裡，想請謝夫人過府一敘。”
“是。”
“記住，客氣些。”程萬裡叮囑，“謝景明現在正得聖眷，咱們犯不著跟他撕破臉。能拉攏最好，拉攏不了……也彆得罪。”
管事應聲退下。
書房裡重新安靜下來。
程萬裡起身走到窗前，看著窗外運河上星星點點的漁火，臉上冇什麼表情。
謝夫人……
他倒是想見見，能讓謝景明那種人動心的女子，到底是個什麼樣子。
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悅來客棧。
尹明毓剛回到自己房間，就聽見窗外傳來極輕的叩擊聲。
三長，兩短。
是她離京前，和謝景明約定的暗號。
她心頭一跳，快步走到窗前，推開一條縫。
窗外站著個黑衣人，蒙著麵，隻露出一雙眼睛。見窗開了，那人壓低聲音：“夫人，侯爺讓屬下帶話。”
“說。”
“侯爺說：江南水深，務必小心。程萬裡此人，表麵溫和，實則心狠手辣。若遇危險，可去城東‘福順茶樓’，報‘北地客’三字，自有人接應。”
尹明毓眼眶一熱。
她吸了口氣，穩住聲音：“知道了。告訴侯爺，我一切都好，讓他放心。”
“是。”黑衣人頓了頓，又道，“侯爺還說……早點回家。”
說完，身影一閃，消失在夜色中。
窗子重新關上。
尹明毓靠在窗邊，抬手摸了摸眼角。
乾的。
可心裡那處最柔軟的地方，卻濕了一片。
謝景明啊謝景明……
她輕輕吐出一口氣，轉身走到床邊，和衣躺下。
明天，還有一場硬仗要打。
（本章完）