五月初十，雁門關外二十裡，接官亭。
謝景明勒住戰馬，玄色大氅在初夏的風中微微揚起。他身後是五十名精挑細選的親兵，個個甲冑鮮明，神情肅穆。前方官道上，塵土漸起，一隊打著欽差儀仗的人馬正緩緩駛來。
來的不是旁人，正是回京覆命的禮部右侍郎周廷芳。他特意在此停留，等候謝景明。
“周大人。”謝景明下馬，拱手行禮。
“謝侯爺。”周廷芳也下了轎，麵容比在邊關時舒展許多，眼中帶著讚許，“聽聞陛下已準你回京述職，老朽特在此等候，有些話，想與侯爺私下說說。”
兩人屏退左右，步入接官亭內。石桌上已擺好了簡單的茶具。
“侯爺此番回京，正當其時。”周廷芳親自斟茶，緩緩道，“崔琰之事，震動朝野。雖明麵上隻究其自身‘狂悖失察’，但明眼人都看得懂。陛下心中……亦有定見。”他頓了頓，聲音更低，“陛下已密令錦衣衛，將崔琰在太原、京城的幾處隱秘宅邸、與某些商號的往來，查了個底朝天。雖未大張旗鼓，但有些銀子流向、有些人名……已是呼之慾出。”
謝景明眸光微凝：“大人的意思是？”
“意思是，火候差不多了。”周廷芳放下茶盞，意味深長，“陛下仁厚，顧念宗親體麵，有些事不宜擺上明麵。但敲打，是免不了的。侯爺此番回京，既是述職，亦是……一麵鏡子，一把尺子。”
鏡子，照出忠奸；尺子，量度功過。謝景明瞬間明瞭。陛下要他回去，不僅是聽其述職，更是要借他此次北境之功和所遭受的構陷，來敲打、甚至震懾某些不安分的宗親勢力。他回京本身，就是一種姿態。
“下官明白了。”謝景明沉聲道，“隻是，京城水渾，下官唯恐行事不當，有負聖恩。”
“侯爺過謙了。”周廷芳笑了笑，“你在北境能於千軍萬馬、明槍暗箭中穩住陣腳，揪出內鬼，京城那些魑魅伎倆，又何足道哉？何況……”他看了一眼謝景明，“尊夫人這幾個月在京城，可是穩如泰山，分寸拿捏得極好。連安國公都私下讚過，道是‘謝卿有福，內宅有鎮宅之柱’。”
聽到周廷芳提及尹明毓，謝景明冷峻的臉上線條柔和了一瞬，但旋即恢複平靜：“內子愚鈍，不過是謹守本分罷了。”
“好一個‘謹守本分’。”周廷芳撫須，“如今這世道，能謹守本分，便是大智慧，大定力。侯爺回京後，想必更能體會。老朽言儘於此，祝侯爺一路順風，早日抵京。”
“多謝周大人。”謝景明鄭重一禮。
送走周廷芳，謝景明即刻啟程。他歸心似箭，卻並未一味求快。沿途驛站換馬，夜宿城池，一切按規製而行，隻是將每日行程安排得緊湊至極。他不再僅僅是戍邊將領，更是即將回京麵對複雜朝局的重臣，需保持足夠的體力和清醒的頭腦。
一路南下，春末夏初的景緻漸次鋪開，與北地的蒼茫荒涼截然不同。但謝景明無心欣賞，腦中不斷梳理著北境軍務交接事宜，推演著回京後可能麵對的各種局麵，以及……如何與明毓見麵，如何應對那些尚未浮出水麵的暗算。
京城，威遠侯府。
五月的京城已有些燥熱。澄心院的暖棚撤去了厚厚的棉氈，換上了透光的紗網，裡麵的瓜菜長勢更旺，綠意盎然。那根儲存在冰窖的黃瓜，依然用油紙和冰鎮著，安然無恙。
尹明毓的生活似乎恢複了往日的節奏。順天府和刑部再未上門，金娘子的鋪子依舊歇業，但已無人追究。永嘉郡主又下了一次帖子邀約賞花，被尹明毓以“暑熱貪靜”婉拒後，便也消停了。表麵看，風波已過。
但尹明毓清楚，這平靜的水麵下，暗流從未停歇。她派去南城兵馬司打聽訊息的人回來說，劉嬤嬤那個侄孫被接走後，確實不知所蹤，連他那寡母也跟著不見了，鄰舍隻道是“投親去了”。而刑部那邊關於“劉側妃舊案”的卷宗調閱，似乎遇到了無形的阻力，進展緩慢。
倒是青鬆那邊，有了意外收穫。他傷勢痊癒後，便被尹明毓暗中派去繼續追查劉側妃之事。他扮作遊方郎中，在平王府舊人聚居的南城一帶走街串巷，憑藉當年在軍中練就的套話本事和些許醫術，竟真從幾個老仆零碎的回憶中，拚湊出一些往事。
“……那劉側妃，據說是誤食了相剋之物，才一病不起的。可她身邊一個貼身丫鬟，在側妃病重時突然被攆出府，冇多久就‘失足’落水死了。側妃去後，她院子裡的人也被打發得七七八八。”青鬆低聲稟報，“小人順著線索，找到了那丫鬟的一個遠房表姐，如今在城外一家尼庵寄居。她起初不敢說，小人費了些周折，她才吐露，那丫鬟被攆出來前，曾偷偷找她哭訴，說是撞見了了不得的事，關於……平王爺和北邊什麼‘大生意’，還有……一封信。側妃似乎就是因為那封信，才惹了禍。”
“信？”尹明毓追問，“什麼信？在哪裡？”
“那表姐也不知具體，隻記得丫鬟提過，信是側妃偷偷藏起來的，好像跟……已故的崔長史有關。”青鬆道，“丫鬟被攆後，一直惴惴不安，把那表姐當成了唯一能說話的人，才透露了這些。冇多久，人就冇了。”
崔長史？是已故的那個崔長貴，還是新倒台的崔琰？尹明毓心思急轉。平王與北邊的“大生意”，很可能就是指勾結腳行、圖謀糧道甚至軍械之事。劉側妃因這封信獲罪……那這封信，很可能就是關鍵證據！
“能找到那封信嗎？”尹明毓問。
青鬆搖頭：“難。側妃故去多年，院子都翻修過了。那丫鬟也死了。除非……除非側妃當年藏信的地方極為隱秘，或者，信根本不在王府內。”
線索似乎又斷了。但尹明毓不這麼認為。劉側妃既然因為信獲罪，平王必定對那封信的存在耿耿於懷。劉嬤嬤冒險來報信，她侄孫旋即被抓又失蹤……這一切都指向，平王府急於掩蓋的，不僅僅是糧道陰謀，很可能還有這封足以致命的“信”。
“繼續查。”尹明毓果斷道，“重點查劉側妃當年的嫁妝、體己物品去向，她可有關係特彆密切、又不在王府控製下的親人故舊？還有，查已故崔長貴（她特意強調是前一個）的家人、產業，尤其是他與平王府之間，除了明麵上的，還有哪些不為人知的勾連。”
“是！”青鬆領命。
五月中旬，謝景明回京的訊息已確鑿。宮裡傳出風聲，陛下將於謝景明抵京後，在宮中設宴，一是為北境將士慶功，二是為謝景明接風洗塵。這規格，顯然超出了一般邊將回京述職的待遇。
一時間，威遠侯府門前又隱隱熱鬨起來，拜帖和禮物絡繹不絕。尹明毓依舊保持著剋製，該收的禮酌情回禮，該婉拒的拜訪一概婉拒，態度不卑不亢。
五月十八，安國公府徐二奶奶邀尹明毓過府。這次是私下小聚，隻有她們二人。
“恭喜妹妹，謝侯爺不日便歸。”徐氏笑容真切，“我家長公爺下朝回來說，陛下在朝堂上當著文武百官的麵，盛讚謝侯爺‘忠勇兼備，處事有方，乃國之棟梁’，還說‘如此良臣，當為楷模’。這話，可是重得很。”
尹明毓微笑：“侯爺不過是儘本分，當不起陛下如此讚譽。”
“當得起。”徐氏握住她的手，低聲道，“妹妹，如今形勢已明。有些人，秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了。不過，越是這樣時候，越要當心狗急跳牆。我聽說……”她聲音壓得更低，“平王妃近日頻頻入宮，往太後和幾位太妃處請安，哭訴府中艱難，子弟不成器。太後似乎……有些心軟。”
太後？尹明毓心中一凜。太後是平王的親姨母，向來偏愛。若太後出麵，陛下多少要顧及孝道和親情。
“多謝姐姐提醒。”尹明毓正色道。
“還有，”徐氏道，“你上次托我打聽的刑部舊檔……阻力確實不小。但我家長公爺使了些法子，還是看到了一點東西。”她遞過一個極小的、捲成細筒的紙條，“這是從一個已故老仵作留下的雜記裡抄的，關於當年劉側妃‘誤食’之物的一些疑點記錄，當時被壓下了。你收好，或許有用。”
尹明毓接過，心中感激：“姐姐大恩，明毓銘記。”
“說這些做什麼。”徐氏拍拍她的手，“咱們兩家，同氣連枝。謝侯爺回來，許多事便更便宜了。”
從安國公府回來，尹明毓展開那紙條。上麵是幾行潦草的小字，記載了當年劉側妃脈象、症狀與所謂“誤食”之物之間的幾處矛盾，以及初檢仵作曾提出“或有他因”卻被上官斥回的情況。
雖然還不是鐵證，但已是撕開了一道口子。
五月二十，謝景明的行程已近保定府，最多三四日便可抵京。
尹明毓吩咐下去，府中上下徹底灑掃，準備迎接男主人的歸來。她親自檢查了謝景明慣住的院子，更換了新的床帳被褥，將他慣用的筆墨紙硯擺放整齊。冰窖裡那根黃瓜，也被取了出來，放在陰涼通風處，等待著它主人的品嚐。
夜幕降臨，尹明毓獨自坐在廊下。初夏的夜風帶著花香，沁人心脾。她望著滿天繁星，心中既有期待，也有一絲不易察覺的緊繃。
他就要回來了。帶著北境的烽煙與功勳，也帶著朝堂的矚目與暗處的嫉恨。
而京城這潭深水，也將因他的歸來，徹底攪動。
她輕輕撫了撫衣袖，那裡藏著徐氏給的紙條，還有她這些日子暗中收集、梳理的所有線索。
夫妻聯手，其利斷金。
無論前方還有多少暗礁險灘，這一次，他們將並肩同行。
（第二百六十七章完）