臘月二十九，天色未亮，威遠侯府已醒了。各院廊下新換的大紅燈籠在晨霧裡暈開一團團暖光，廚房的蒸籠冒出白茫茫的蒸汽，混合著糖、油、蜜的甜香，飄散在清冽的空氣中。
澄心院正屋，尹明毓比平日醒得更早。蘭時輕手輕腳進來伺候梳洗時，見她已坐在妝台前，看著窗外漸亮的天色出神。
“夫人，今兒梳個喜慶些的髮式吧？”蘭時拿起梳子。
“簡單些就好，今日事多。”尹明毓回過神，“昨日吩咐的各色吉品可都備齊了？”
“備齊了。‘年年有餘’的鰱魚，‘吉慶有餘’的雄雞，三牲福禮，四色鮮果，八樣蜜供，都按您單子上的時辰備好，擺在祭台了。祠堂那邊，蒲團、香燭、酒爵也都重新檢查過。”蘭時一邊梳頭一邊回話，“大廚房那邊，曹嫂子天冇亮就盯著人熬高湯、剁餡料了，說是保準誤不了年夜飯的時辰。”
尹明毓點點頭，選了對不起眼的珍珠耳墜戴上。謝景明不在，她打扮得太隆重反而顯得刻意，不如素淨些，更顯持重。
用罷簡單的早飯，她便先去了祠堂。祠堂裡已打掃得纖塵不染，供桌上擺滿了豐盛的祭品，正中祖先牌位擦拭得烏黑鋥亮。香爐裡已插上三炷新香，青煙嫋嫋。
尹明毓肅容整衣，在蒲團上跪下，行三拜九叩大禮。起身後，她望著那些沉默的牌位，心中默唸：列祖列宗在上，佑我侯府平安，佑北境將士無恙，佑……謝景明早日歸來。
從祠堂出來，天色已大亮。她徑直去了鬆鶴堂。老夫人也已起身，穿著嶄新的赭色福字紋棉袍，頭髮梳得一絲不苟，正由珍珠伺候著用燕窩粥。
“孫媳給祖母請安。”
“來了，坐。”老夫人神色和藹，“祠堂那邊都妥了？”
“是，都已妥當。”
“辛苦你了。”老夫人看著她，“今年這個年，不比往年。景明不在，裡裡外外都要你操持。我老了，精神不濟，許多事幫不上手，反倒要你時時顧著我。”
“祖母言重了，這是孫媳分內之事。”尹明毓溫聲道，“有祖母坐鎮，孫媳心裡才踏實。”
老夫人臉上露出真切的笑意，示意珍珠端過一個錦盒：“這是我年輕時戴的一支簪子，不算頂名貴，卻跟了我幾十年。如今給你，願你也如它一般，經得起歲月，穩得住心神。”
尹明毓起身雙手接過。錦盒裡是一支赤金點翠如意簪，樣式古樸，金子和翠羽的光澤都透著溫潤，顯然是時常拂拭的心愛之物。“謝祖母賞賜，孫媳定當珍惜。”
從鬆鶴堂出來，尹明毓又去看了大廚房和各處準備情況。府裡上下都透著一種忙碌而有序的節慶氣氛，下人們見了她，恭敬行禮，眼中並無因男主人缺席而生的惶惑。她這幾個月來的行事，已足夠讓人信服。
午後，開始有各府年禮和拜帖送來。多是世交或謝景明同僚，禮數週全，話語間都是慰問和祝福。尹明毓讓管事一一登記造冊，回禮也備得厚實得體，既不張揚，也不失禮。
謝策今日不用去家塾，穿了身嶄新的寶藍色小棉袍，像個小尾巴似的跟著尹明毓。見母親處理庶務條理清晰，迎來送往不卑不亢，小傢夥眼裡滿是崇拜。
“母親，您好厲害。”趁尹明毓歇口氣喝茶時，謝策捱過來小聲說。
尹明毓失笑，捏捏他的臉：“這就厲害了？你父親在時，這些事他做得更好。”
“那不一樣。”謝策很認真，“父親是父親，母親是母親。現在父親不在，母親把家裡管得這麼好，就是厲害。”
童言稚語，卻暖人心扉。尹明毓攬過他，親了親他的發頂：“我們策兒也厲害，是個小男子漢了。”
申時末（下午五點），天色將暗未暗，府裡各處燈籠次第點亮。年夜飯擺在正廳，開了三桌。主桌是老夫人、尹明毓、謝策，以及兩位在京的謝家族老。旁邊兩桌是府裡有頭臉的管事和嬤嬤。
菜品一道道上來，琳琅滿目。暖鍋子熱氣騰騰，象征“紅紅火火”；清蒸鱸魚完整鮮嫩，寓意“年年有餘”；四喜丸子圓潤飽滿，期盼“團團圓圓”；還有各色吉祥寓意的糕點和時蔬。許多菜都用上了尹明毓暖房裡出的鮮嫩青菜做點綴或配菜，在一片葷腥中格外清新爽口。
“這青菜脆甜，冬日裡難得。”一位族老嚐了後讚道。
老夫人笑道：“是明毓在暖房裡種的，這孩子有心。”
族老看向尹明毓的目光便多了幾分讚許。能在侯爺離京、年關繁忙之際，還將府中事務打理得如此井井有條，甚至有餘力弄這些雅緻趣事，足見能力與心性。
尹明毓起身敬酒，言辭得體，感謝族老平日照拂，祝願老夫人安康，祈福侯爺平安，願來年風調雨順，家國安康。謝策也有模有樣地跟著舉杯，說祝曾祖母福壽綿長，祝母親事事順心，祝父親早日回家。
冇有男主人的年夜飯，起初氣氛有些刻意維持的熱鬨。但隨著暖酒下肚，菜香瀰漫，看著滿堂燈火，聽著外間隱約傳來的炮竹聲，那份因離彆而生的清冷，漸漸被節日的暖意和家族的凝聚力沖淡了。
飯後，撤去殘席，換上茶水果點。守歲開始。
老夫人精神不濟，坐了一個時辰，便由珍珠扶著回去歇息了。兩位族老也相繼告辭。正廳裡剩下尹明毓和謝策，以及一些輪值伺候的丫鬟婆子。
謝策起初還強打精神，和尹明毓玩解九連環，猜燈謎，但到了亥時（晚上九點），小腦袋就開始一點一點，終是熬不住，歪在尹明毓懷裡睡著了。
尹明毓示意乳母過來，輕聲吩咐：“帶少爺回房睡吧，蓋好被子。”
乳母小心翼翼抱起謝策退下。
廳裡霎時安靜了許多。炭盆裡的火偶爾嗶剝一聲，窗外遠處傳來零星的爆竹響，更顯屋內寂靜。
蘭時輕手輕腳換了新茶，低聲道：“夫人，您也歇會兒吧，這兒有我們守著。”
“我不困。”尹明毓搖搖頭，看著跳動的燭火，“你們若是累了，輪流去歪會兒，留一兩個人在這兒就好。”
蘭時知道勸不動，便安排了兩個小丫頭在外間候著，自己陪著尹明毓。
時間一點點流逝。尹明毓拿起白日裡老夫人給的那支赤金點翠簪，在燈下細細看。簪子打磨得光滑，點翠的顏色曆經歲月依然鮮亮，可以想見其主人當年的風采與珍愛。老夫人將這支伴隨多年的簪子給她，是認可，是托付，亦是一種無聲的支援。
她又想起謝景明上次信中的話，“營中夜寒，星鬥甚明，偶聞胡笳聲咽。思及家中燈火，倍感溫煦。”
此刻家中燈火通明，溫暖如春，他卻在那苦寒之地，聽著胡笳，望著同一片星空。
心中那點被她刻意壓下的惦念，在這萬籟俱寂的守歲深夜，悄悄漫了上來。
不知北境今夜是否也在過年？軍中可有酒肉？關外是否安寧？
她從袖中取出那封已讀了無數遍的信，指尖撫過熟悉的字跡。
“夫人，”蘭時小聲提醒，“子時快到了。”
尹明毓回過神，將信仔細收好。是了，子時一到，便是新的一年了。
她起身，走到廊下。夜空如墨，無星無月，唯有府中各處懸掛的燈籠，連成一片溫暖的光海，驅散了冬夜的黑暗與寒冷。
遠處傳來寺廟悠長的鐘聲，一聲，又一聲，渾厚而莊嚴，宣告舊歲的終結，新年的來臨。
緊接著，更遠處，皇城方向，然後是整個京城的各個角落，爆竹聲由疏到密，驟然炸響！劈劈啪啪，連綿不絕，彷彿要將過去一年所有的晦氣、艱難、離愁都炸碎，迎接嶄新的、充滿希望的開始。
火光與聲響映亮了半片夜空，也映亮了尹明毓沉靜的麵容。
“母親！”謝策被爆竹聲驚醒，衣服都冇穿好就跑了過來，乳母拿著鬥篷追在後麵。
尹明毓轉身，將兒子攬入懷中，用鬥篷裹緊他。
“新年到了，策兒。”
“新年到了！”謝策眼睛亮晶晶的，“父親是不是也聽到了？”
“嗯，他一定聽到了。”尹明毓望著北方的夜空，輕聲道。
爆竹聲漸漸稀落。空氣中瀰漫著硝煙的味道，混合著冬日清冽的氣息。
新的一年，真的開始了。
尹明毓牽著謝策回到溫暖的屋內。廚下早已備好的餃子適時端了上來，熱氣騰騰。
“吃餃子咯，看看誰能吃到福錢！”仆婦們笑著將餃子分到碗裡。
謝策立刻來了精神，仔細地在自己的碗裡尋找。尹明毓也夾起一個，輕輕咬開——溫熱的汁水，鮮美的餡料，一枚小巧的金黃色福錢靜靜躺在其中。
“夫人吃到福錢了！新年大吉，萬事如意！”蘭時和丫鬟們笑著賀喜。
謝策也歡呼起來：“母親吃到福錢了！好兆頭！”
尹明毓看著掌心那枚小小的、象征著福運與吉利的銅錢，嘴角微微揚起。
或許，這真的是個好兆頭。
夜深，謝策終究撐不住，再次沉沉睡去。尹明毓將他安頓好，自己也回了房。
屋內燭火通明，這是守歲的規矩，要點一夜長明燈。
她卸了釵環，換了寢衣，卻冇有立刻上床。而是坐在窗邊的炕上，就著燭光，拿起針線——那是她之前給謝景明做護膝時剩下的厚實料子。
飛針走線，動作不快，卻極穩。她在縫製一雙新的、更厚實的羊毛襪套。北地苦寒，腳底最易受涼。
燭芯偶爾爆開一朵燈花，劈啪輕響。
遠處，隱約還有零星的爆竹聲，像是這新舊交替之夜最後的餘韻。
更漏滴答，長夜漫漫。
但長夜儘頭，終將是黎明。
尹明毓縫完最後一針，咬斷線頭，將襪套舉到燈下看了看，滿意地收好。
然後，她吹滅了大部分蠟燭，隻留床邊一盞小燈，和遠處守歲的那盞長明燈。
躺下，闔眼。
心中默唸：新年已至，願國泰民安，願邊疆穩固，願……故人早歸。
窗外，第一縷微熹，悄然劃破了深沉的夜色。
（第二百五十章完）