臘月二十三，祭灶日。天色仍是灰濛濛的，寒氣卻似乎被府裡蒸騰的忙碌沖淡了些。
澄心院裡，尹明毓正看曹嫂子送來的祭灶糖瓜和蜜供。糖瓜做得圓潤飽滿，蜜供層層疊疊搭成精巧的寶塔形。
“老夫人那邊送去了？”尹明毓拈起一小塊糖瓜嚐了，甜脆不粘牙。
“一早就送去了，老夫人說今年的糖瓜格外好。”曹嫂子笑道，“各院按例的份例也都分下去了。”
“嗯。”尹明毓點點頭，“明日送灶神，該備的香燭元寶都備齊。大廚房今晚的祭灶宴，菜單我再看看。”
剛說完，外頭丫鬟報，王婆子和馮娘子來了。尹明毓讓曹嫂子先去忙，請了二人進來。
王婆子臉上堆著笑：“給夫人請安。後日二十六，紅姨娘……哦不，紅娘子出閣的事兒，都預備妥當了。鄭秀才那頭也收拾出了一間乾淨屋子做新房，雖簡樸些，但處處整潔。明日我們便將嫁妝先送過去鋪房。”
“有勞二位了。”尹明毓讓蘭時封了兩個紅封，“天寒地凍的，辛苦跑腿。”
“夫人客氣，這是應當的。”王婆子和馮娘子喜滋滋接了，又道，“鄭秀才那邊，想在午後未時初刻發轎來迎，說是請人算過的吉時。不知夫人這邊可便宜？”
“可以。”尹明毓冇什麼意見，“侯爺不在，府裡不便大肆操辦。紅姨娘從她自己的小院出門，一應規矩按側門嫁女的例，不必太過張揚，但也彆失了體麵。明日鋪房，蘭時你帶兩個妥帖的婆子跟著去，幫著佈置佈置，看看還缺什麼。”
蘭時應下。
王婆子兩人又說了些細節，便告退了。
尹明毓起身去了紅姨娘住的小院。院子早已收拾過，比平日更整潔。紅姨娘正在屋裡，對著打開的嫁妝箱子發呆。箱子裡是尹明毓給她備的：四匹顏色穩重的細布，兩套銀頭麵，幾樣日常首飾，兩床新棉被，還有壓箱的五十兩銀子。不算豐厚，但對於鄭家那樣的清貧門戶，已是極體麵的嫁妝。
見尹明毓進來，紅姨娘忙起身行禮，眼睛又紅了：“夫人……”
“明日就要做新嫁娘了，還哭什麼。”尹明毓在椅子上坐下，“東西可都收拾好了？自己的體己細軟要隨身帶好。到了鄭家，便是正經的秀才娘子了，說話行事都要有度。他家雖清貧，但讀書人家最重規矩體麵，你且記著。”
“是，奴婢……不，妾身記下了。”紅姨娘用帕子按了按眼角，“夫人的大恩大德，妾身這輩子不敢忘。”
“不必說這些。”尹明毓擺擺手，“往後過好自己的日子，便是最好的報答。那鄭秀纔是本分人，你好好與他過日子，善待他女兒，他自會敬重你。若遇著難處……”她頓了頓，“可托王婆子遞個話，能幫的，我會酌情。”
這已是極大的情分了。紅姨娘又跪下磕了個頭。
臘月二十四，送灶神。府裡各處飄著糖瓜的甜香。蘭時帶著人將紅姨孃的嫁妝箱籠抬去了柳樹衚衕鄭家。鄭家果然收拾出了一間向陽的屋子，雖傢什簡單，但窗明幾淨。鄭秀才的父親，那位頭髮花白的老童生，穿著漿洗得發白的直裰，說話有些文縐縐的，但禮數週全。小英子躲在爺爺身後，好奇地看著抬進來的箱籠。
蘭時指揮婆子們鋪床掛帳，又將一些家常用具擺放好。鄭家確實清貧，連個像樣的梳妝檯都冇有。蘭時記在心裡，回去稟了尹明毓。尹明毓想了想，讓人將庫房裡一個半新的、不顯眼的榆木梳妝檯，並兩個木凳，次日一併送了過去。
臘月二十五，天色稍霽。府裡開始貼窗花、掛燈籠，年味兒漸漸濃了。尹明毓帶著謝策去給老夫人請安，順便將年節下祭祀、宴請的最終安排回稟了。
老夫人仔細聽了，點點頭：“安排得妥當。今年景明不在，年宴不必過於鋪張，但該有的禮數不能缺。各府的年禮，按往年的例，厚上一分即可，不必因景明離京便顯得怯了。”
“孫媳明白。”
老夫人看著尹明毓眼下淡淡的青影，語氣緩和了些：“你也彆太累著，有些事讓管事們多跑跑。策兒這幾日可還安穩？”
“策兒很乖，讀書練武都冇落下。”尹明毓微笑，“昨日還幫著寫了對聯。”
謝策挺起小胸脯：“曾祖母，我寫的‘福’字，母親說好看！”
“好，好。”老夫人難得露出笑容，“那今年的‘福’字，就讓我們策兒多寫幾張。”
從鬆鶴堂出來，尹明毓又去看了明日宴席的場地和菜單。回到澄心院，剛坐下喝口茶，外院管事來報，說有幾位與侯爺同僚的夫人，遣人送了年禮來，話裡話外透著慰問之意。
尹明毓看了看禮單，都是些應景的吃食綢緞。“按單子準備回禮，加一份莊子上出的好蜜和暖房摘的第一茬小青菜。回話時說，侯爺奉旨公乾，家中一切安好，謝過夫人記掛。”
管事應聲去了。
傍晚，尹明毓正在暖房裡看那幾株矮番茄——又紅了幾顆，琢磨著是留種還是摘了吃，門房忽然急匆匆來報：“夫人，有北邊的信！是侯爺派人送回來的！”
尹明毓心下一跳，麵上卻穩住，洗淨了手，緩步回到正屋。來送信的是個風塵仆仆的親兵，臉凍得通紅，甲冑上還帶著未化的雪屑。
“給夫人請安！”親兵單膝跪下，從貼身的皮囊裡取出一封厚厚的信，雙手呈上，“侯爺命小人快馬送回。侯爺一切安好，已平安抵達雁門關，請夫人放心。”
蘭時接過信，遞給尹明毓。信封上是謝景明熟悉的筆跡，墨跡有些暈染，顯是途中倉促所寫。
“一路辛苦了。”尹明毓對那親兵道，“蘭時，帶這位軍爺下去好好歇息，用些熱飯熱湯，再請府裡大夫看看有無凍傷。厚賞。”
親兵謝恩退下。
尹明毓拿著信，走到燈下。信封沉甸甸的，她指尖拂過那略粗糙的紙張，停頓片刻，才緩緩拆開。
裡麵是好幾張信紙。開頭是報平安，說一路行軍雖苦寒，但還算順利，已抵達雁門關大營，與鎮北將軍彙合。黑水靺鞨部族騎兵仍在關外遊弋挑釁，但尚未大規模叩關。軍中士氣尚可，糧草輜重正在陸續運抵。
接著，筆鋒一轉，語氣變得柔和些，問家中是否安好，老夫人身體如何，策兒功課可有進益，年節準備可還順利。叮囑天寒，務必注意添衣保暖，莫要貪看雪景著了涼。又說北地苦寒，但將士用命，讓她勿念。
最後一張信紙，字跡似乎更匆忙些，墨色也淡了，隻寥寥數行：“營中夜寒，星鬥甚明，偶聞胡笳聲咽。思及家中燈火，倍感溫煦。一切珍重，待歸。景明手書。”
冇有華麗辭藻，冇有纏綿悱惻，隻是最平實的記述和叮囑。但字裡行間，那份牽掛與信賴，卻沉甸甸地透過紙背。
尹明毓將信仔細看了兩遍，才輕輕摺好，放回信封。心中那根自他離去後一直微微繃著的弦，似乎鬆緩了些許。
平安抵達，便好。
“母親，是父親的信嗎？”謝策不知何時跑了進來，眼巴巴地看著她手裡的信封。
“是。”尹明毓將他攬到身邊，抽出其中一張信紙，指著上麵的字念給他聽，“‘問策兒安，讀書習武當持之以恒，孝順母親，勿令餘掛懷。’——你父親問你呢。”
謝策眼睛亮亮的，指著信紙：“父親還說什麼？”
“說你父親已到了北邊關城，一切平安，讓我們放心。”尹明毓摸摸他的頭，“你要不要也給父親寫幾個字？等有便人，捎過去。”
“要！”謝策立刻來了精神。
尹明毓讓蘭時鋪紙研墨。謝策握著筆，認真想了想，工工整整地寫下：“父親大人安，兒策謹遵教誨，讀書練武，陪伴母親，望父親早日歸家。”寫完了，自己看了看，覺得有點短，又抬頭問：“母親，您寫不寫？”
尹明毓看著孩子期待的眼神，頓了頓，也拿起筆，在另一張紙上簡單寫道：“家中一切安好，勿念。寒甚，萬望保重。明毓。”
字跡清秀，言簡意賅。她將兩張紙疊在一起，收好。
次日，臘月二十六。是個晴天，陽光照在雪地上，晃得人睜不開眼。
紅姨孃的小院裡，一早就有人忙活。尹明毓按規矩，冇去送嫁，隻讓蘭時代表她去看著。紅姨娘穿了身水紅色的嫁衣，戴了尹明毓賞的一支銀簪，臉上薄施胭脂，由兩個婆子攙著，在未時初刻，準時從側門上了一頂雇來的青呢小轎。
冇有喧天的鑼鼓，冇有浩蕩的送親隊伍。隻有王婆子和馮娘子陪著，兩個侯府的婆子跟著，一路安靜地去了柳樹衚衕。
轎子到了鄭家門口，鄭秀才已穿著半新的藍色直裰等在門前。轎簾掀開，紅姨娘蒙著蓋頭，由婆子扶著下轎。簡單的儀式後，便被迎進了門。
蘭時回來稟報：“鄭家備了一桌酒菜，請了左鄰右舍幾位長輩見證，禮數都周全。紅姨娘……不，鄭娘子一切都好。”
尹明毓點點頭：“她院裡的東西，都歸置好，屋子打掃乾淨，暫時鎖起來吧。”
“是。”
紅姨娘出嫁，如同在侯府的水麵投下一顆小石子，漾開幾圈漣漪，便迅速恢複了平靜。府裡依舊忙碌著準備過年，似乎並未因此事有太多不同。
隻是有些敏銳的下人發現，澄心院廊下新掛了一對鴿子哨，風過時，發出清越悠遠的聲音，像是在等著遠方歸來的訊息。
臘月二十七，尹明毓收到鄭家托王婆子送來的謝禮——一包鄭家自己做的芝麻糖，並紅姨孃親手做的一雙鞋墊，針腳細密。尹明毓收了，讓蘭時回了一包上好的茶葉和兩塊尺頭。
同日，北邊又有一封簡短的信送到，仍是報平安，說關外靺鞨似有退意，但不可鬆懈。隨信還捎來一小包北地特有的乾蘑菇。
尹明毓將乾蘑菇交給曹嫂子，讓年宴時添個菜。又將信給謝策看了，孩子捧著信，反反覆覆看了好幾遍。
臘月二十八，祭祖。侯爺不在，尹明毓代為主祭，老夫人從旁看著。她穿著莊重的命婦禮服，舉止合度，禮儀周全，一絲不亂。族中幾位長輩看在眼裡，暗自點頭。
祭祖畢，尹明毓才真正覺得肩上的擔子鬆了些。最難的一關，算是過了。
夜色降臨時，她獨自站在廊下，看著漫天繁星。北地的星，是否也這般明亮？胡笳聲咽，他在那樣的寒夜裡，可會覺得孤寂？
冷風拂麵，她攏了攏衣襟。
身後傳來腳步聲，謝策抱著自己的小枕頭，眼巴巴地看著她：“母親，我今晚能和您睡嗎？”
尹明毓回頭，看著孩子清澈的眼睛，心中那點因思念而生的微涼，瞬間被暖意取代。
她伸出手：“來。”
屋內，燈火可親。
屋外，星河浩瀚，風雪暫歇。
年關的腳步，已近在咫尺。而遠方的征人，正在守護著這份安寧。
（本章完)