大年初一的陽光，帶著年節特有的清冽與明亮，灑在威遠侯府的青石地上。昨夜守歲的燈籠還未撤下，在晨光裡顯得格外紅火。
尹明毓醒得比平日略晚些，但精神尚好。蘭時伺候她梳洗時，臉上帶著掩不住的笑意：“夫人，新年大吉！外頭各院的管事和頭臉的嬤嬤丫鬟們，都在廊下等著給您拜年呢。”
“這麼早？”尹明毓挑了身喜慶又不失穩重的絳紫色纏枝梅花紋褙子換上，“快請他們進來吧。”
正廳裡很快站滿了人，齊齊跪下賀新年。尹明毓端坐主位，受了禮，讓蘭時按著府中舊例，給每人發了紅封。又額外給了幾位年長得力的管事和嬤嬤一份略厚的賞賜。
“去年大家辛苦，侯爺雖不在，但府裡諸事井井有條，皆是諸位用心。”尹明毓聲音清朗，“新年新氣象，還望諸位一如既往，各司其職，齊心協力。侯府安穩，大家的日子才能更好。”
眾人齊聲應諾，臉上都帶著喜氣和乾勁。侯爺夫人掌家有道，賞罰分明，且這幾個月府中風氣越發清正，下人們心裡也踏實。
剛打發走眾人，謝策就穿著嶄新的寶藍色棉袍，像個小炮仗似的衝進來，規規矩矩跪下磕頭：“兒子給母親拜年，祝母親新年如意，身體康健！”頓了頓，又加上一句，“福氣多多，笑口常開！”
最後一句顯然是他自己想的，尹明毓忍不住笑了，拉他起來，塞給他一個大紅封，又親手給他腰間掛上早就準備好的赤金小葫蘆壓歲佩。“我們策兒也新年好，快快長高，學業進步。”
用罷早飯，尹明毓便帶著謝策去鬆鶴堂給老夫人拜年。老夫人今日氣色極好，穿著嶄新的福壽紋錦袍，端坐上首，受了尹明毓和謝策的大禮。給尹明毓的是一對上好的羊脂玉鐲，給謝策的是一套文房四寶並一個沉甸甸的金錁子。
“昨兒個守歲累著了吧？”老夫人拉著尹明毓坐在身邊，“我瞧你眼下還有些青影。今兒初一，冇什麼要緊事，多歇歇。”
“謝祖母關心，孫媳不累。”尹明毓笑道，“倒是祖母昨夜可歇好了？”
“好，好。”老夫人拍拍她的手，“有你在，我冇什麼不放心的。”
正說著話，外頭丫鬟來報，說安國公府的徐二奶奶來了，還帶了安國公府的小小姐。
這可是新年第一位上門拜年的貴客，且身份不一般。老夫人和尹明毓對視一眼，忙道快請。
徐氏今日穿了身湖藍色織錦襖裙，依舊素雅得體，牽著個約莫六七歲、粉雕玉琢的小姑娘。小姑娘穿著粉紅色繡梅花的小襖，梳著雙丫髻，眼睛烏溜溜的，很是乖巧。
雙方見禮，互道新年吉祥。徐氏送上年禮，是一盒上好的阿膠和兩支老山參，說是給老夫人補身。又給謝策一個紅封。
“怎敢勞動徐二奶奶親自過來。”尹明毓笑道，“本該我們晚輩先去府上拜年纔是。”
“謝夫人客氣了。”徐氏溫言道，“我們老夫人常唸叨您，說您送的青菜和花茶極好，冬日裡吃著舒心。得知侯爺奉旨北行，老夫人特意囑咐我今日定要來瞧瞧，看看府上可有什麼需要幫襯的。”她說話間，眼神清澈真誠，並無虛飾。
這便是安國公府明確釋放的善意和撐腰之意了。尤其是在謝景明離京、年節當口，這份情誼更顯珍貴。
老夫人臉上笑容更深：“老姐姐太客氣了，府中一切都好，勞她掛念。回去定要代我多謝她。”
徐氏帶來的小姑娘名喚萱姐兒，有些怕生，一直挨著母親。謝策見了同齡人，倒是活潑起來，拿出自己的九連環邀請她玩。兩個孩子不一會兒便湊到一邊，小聲嘀嘀咕咕起來。
大人們看著，相視一笑。徐氏又與尹明毓說了會兒話，問及暖房，尹明毓便邀她去暖房看看。徐氏欣然前往，見暖房裡綠意盎然，番茄又紅了幾顆，黃瓜也開了小黃花，驚歎不已。
“謝夫人真是妙手。”徐氏由衷道，“這不僅是趣事，更是實實在在的本事。難怪我們老夫人總誇您心思靈巧，會過日子。”
“不過是閒來無事瞎琢磨。”尹明毓謙虛道，順手摘了兩顆紅透的番茄，用溫水洗淨，遞給徐氏和萱姐兒嚐鮮。萱姐兒小心翼翼咬了一口，眼睛頓時亮了：“甜！”
徐氏也嚐了，點頭稱讚。尹明毓便又摘了些，用乾淨帕子包了，讓徐氏帶回去給安國公老夫人嚐嚐。
徐氏冇有推辭，爽快收下，又坐了片刻，便帶著女兒告辭了。臨走前，似不經意般提了一句：“聽說北境前幾日有小股靺鞨騎兵試探關隘，被我軍擊退，斬首數十。朝廷得了捷報，龍心甚悅。”
這個訊息讓尹明毓心中微微一鬆。雖是小勝，但至少說明前線並非一味被動防守。
送走徐氏，尹明毓回到鬆鶴堂。老夫人看著她，眼中滿是欣慰：“安國公府這份人情，咱們要記著。徐二奶奶是個明白人，你與她交往，分寸把握得極好。”
“孫媳明白。”
午後，開始陸續有其他府邸的拜年帖子或禮物送來。尹明毓有條不紊地處理著，該回禮的回禮，該道謝的道謝。府裡雖然男主人不在，但所有禮節往來一絲不亂，反倒更顯出一種沉穩的氣度。
謝策跑進來，手裡拿著個錦袋：“母親，萱姐兒給我的，說是她自己攢的桂花糖。”
尹明毓打開一看，果然是幾塊做得精巧的桂花糖。“那你要好好謝謝人家。等過了初五，咱們也下帖子，請萱姐兒來府裡玩，你用攢的栗子糕回請她，可好？”
“好！”謝策用力點頭，又有些不好意思，“母親，萱姐兒說……說我父親是去打壞人的大英雄。”
尹明毓心中一軟，摸摸他的頭：“你父親是在做他該做的事。咱們在家，也要把自己的日子過好，讓他放心，對不對？”
“對！”
初三這日，尹明毓正看著賬房送來的年節開支總賬，門房來報，說柳樹衚衕鄭家派人送了年禮。
來的是鄭秀才的鄰居，一位熱心的嬸子，提著兩包點心並一小壇自家釀的米酒。“鄭秀才和鄭娘子讓送來的，說是謝夫人大恩，一點自家做的粗陋東西，不成敬意，給夫人和府上嚐個鮮。”
尹明毓讓蘭時收了，回了厚實的尺頭、點心並一條臘肉。那嬸子千恩萬謝地走了。
蘭時低聲道：“奴婢前兩日藉著送年禮，去柳樹衚衕瞧了一眼。鄭娘子氣色很好，把家裡收拾得乾乾淨淨。英姐兒跟她很親，總跟著她叫‘娘’。鄭秀纔對她也敬重，日子雖清貧，但和和美美的。”
“那就好。”尹明毓點頭。紅姨娘能安穩過日子，去了她一樁心事，也算了結一段舊緣。
初五一過，年節的喧鬨漸漸淡去，生活似乎又要迴歸常軌。但尹明毓知道，這平靜之下，潛流仍在。
初七這日，她正在暖房裡檢視新育的菜苗，外頭忽然傳來急促的腳步聲。青鬆親自來了後院，臉上帶著壓抑的激動：“夫人！北邊來信了！是侯爺的親兵，還帶了……帶了捷報！”
尹明毓心下一跳，穩了穩神，洗淨手回到正屋。來送信的親兵比上次那位更加風塵仆仆，臉上卻帶著振奮之色，單膝跪下，聲音洪亮：“給夫人報喜！侯爺親筆信在此！另，我軍於臘月二十九夜，出關迎擊企圖偷襲的黑水部主力，大破之，斬首千餘，俘獲牛羊馬匹無數！捷報已呈送兵部！”
屋內的丫鬟婆子們聞言，臉上都露出喜色。尹明毓接過那封比上次更厚的信，指尖竟有些微顫。她深吸一口氣，先對那親兵道：“軍爺辛苦！蘭時，快帶軍爺下去好生安置！重賞！”
親兵謝恩退下。
尹明毓拿著信，走到裡間，在窗邊坐下，才小心拆開。
信的開頭，依舊是報平安，說身體康健，軍中一切尚好。接著，筆鋒便詳細講述了臘月二十九那場夜戰。原來黑水部見連日挑釁關隘不成，便集結精銳，意圖趁年節守軍懈怠夜襲。謝景明與鎮北將軍早有防備，將計就計，設下埋伏，待其深入，伏兵四起，火攻夾擊，殺得對方措手不及，大敗而逃。
信中並未過多渲染戰況慘烈，但字裡行間的凶險與緊張，仍可窺見一二。謝景明寫道，此戰雖勝，但黑水部主力未損，其首領狡猾，必不甘心，未來恐仍有戰事。然經此一役，邊關將士士氣大振，關隘守備亦更加森嚴。
後半部分，語氣柔和下來，問及家中過年情景，叮囑她莫要太過操勞，又問謝策學業。最後寫道：“關山月冷，捷報傳時，念及家中當已聞喜訊，或可稍慰。戰事未息，歸期難料，惟願珍重，勿以我為念。隨信附北地乾肉一包，聊佐餐飯。景明手書，新正初三日。”
信末日期是正月初三，看來是戰事一畢，便立刻寫了信派人送出。
尹明毓將信仔細看了兩遍，心潮起伏。大勝的喜悅，對他安危的擔憂，對他遠在邊關的牽掛，種種情緒交織。但最終，都化作了更深的堅定。
他做得很好。她也必須把家裡守得更好。
她將信收好，走出裡間。蘭時和幾個丫鬟都眼巴巴地看著她。
“侯爺一切安好，我軍打了大勝仗。”尹明毓言簡意賅，臉上露出這些日子來最輕鬆真切的笑容，“吩咐下去，府裡所有人，本月月錢加倍，算是沾沾捷報的喜氣。再讓大廚房今晚加菜，給大家慶賀慶賀！”
“是！”丫鬟們歡喜地應下，腳步輕快地出去傳話了。
訊息很快傳遍侯府，上下下都是一片歡騰。壓在心頭數月的那點對北境戰事的隱憂，似乎被這場大勝衝散了不少。
尹明毓立刻帶著信去了鬆鶴堂。老夫人聽了捷報，撚著佛珠，連說了三聲“好”，眼中隱隱有淚光，卻是歡喜的。“祖宗保佑，將士用命！景明他……冇辜負皇恩，也冇給謝家丟臉！”
“祖母，侯爺信中囑咐，戰事未息，不可懈怠。但家裡得了這好訊息，也該慶賀一番。”尹明毓道。
“是該慶賀。”老夫人點頭，“你看著安排便是。隻是莫要太過張揚，畢竟前線將士還在浴血。”
“孫媳明白。”
從鬆鶴堂出來，尹明毓又去了謝策的院子。小傢夥正在練字，聽聞父親打了大勝仗，高興得跳起來，小臉興奮得通紅：“父親真厲害！是大英雄！”
“嗯，你父親很厲害。”尹明毓柔聲道，“所以你也要努力，將來做個像父親一樣頂天立地的男子漢。”
“我一定努力！”
傍晚，侯府加了菜，雖未大肆宴飲，但府中處處洋溢著喜悅。尹明毓讓廚房將謝景明捎回來的北地乾肉做了，分給各院嚐鮮。肉很硬，很鹹，帶著一股獨特的風乾氣息，卻讓人吃得格外踏實。
夜深人靜，尹明毓再次拿出那封信。捷報的喜悅過後，信尾那句“戰事未息，歸期難料”，像一根細小的刺，提醒著她現實的嚴峻。
大勝固然好，但也可能激怒對手，引來更瘋狂的反撲。北境的冬天，還遠未過去。
她走到書案前，鋪開信紙，準備回信。
寫些什麼呢？報家中平安，老夫人康健，策兒進步？說暖房的番茄又紅了，年過得熱鬨而有序？還是告訴他，家裡一切都好，無需掛念，隻盼他保重自身，早日凱旋？
筆尖懸在紙上，良久，她終於落下第一行字。
窗外，正月清冷的月光灑在未化的積雪上，一片澄明。
而千裡之外，雁門關的城頭上，寒風凜冽，旌旗獵獵。一場大勝的痕跡猶在，但更漫長的堅守，或許纔剛剛開始。
（第二百五十一章完）