臘月十五，一場大雪後，天色放晴，簷下冰棱晶瑩剔透。澄心院暖房裡的矮番茄，終於有一兩顆透出些許紅意，在滿目青翠間，格外引人歡喜。
尹明毓卻冇太多心思欣賞。她正拿著單子，與蘭時和廚房的曹嫂子對過年要采買的東西。單子列得細，從祭祀用的三牲果品，到各房各院的年例賞賜，再到年夜飯的菜式，林林總總。
“老夫人院裡今年添了兩位新來的小丫鬟，年例的尺頭和新錢封，照舊例加兩份。大廚房那邊，乾貨海味早些定下，如今北邊不太平，聽聞有些商路不暢，價錢恐有浮動，寧可多備些。”尹明毓一邊看一邊說。
曹嫂子連連點頭：“夫人考慮得是。今年莊子上送來的野味比往年少些，奴婢已托了熟識的獵戶，再收些獐子、野雞。”
“嗯，量不必太大，夠用便好，彆顯得招搖。”尹明毓頓了頓，又道，“另開一份單子，多備些耐儲的肉脯、菜乾、硬餅子，還有厚實的棉布、棉花，不拘好壞，要緊是結實耐用。先備著，單獨放庫房裡。”
曹嫂子和蘭時對視一眼，心中瞭然。夫人這是在為侯爺可能的北行做準備了。兩人應下，不敢多言。
正說著，外頭丫鬟通報，官媒王婆子和那位馮娘子來了，還跟著一位穿著半舊青色直裰、身形清瘦的年輕書生，瞧著有些拘謹，手裡還牽著個裹得圓圓滾滾、隻露出一雙大眼睛的小女孩。
“請他們到東廂小花廳。”尹明毓吩咐道，又對曹嫂子說，“你先去忙吧，單子儘快擬好我看。”
東廂小花廳比正廳更隨意些，燒著炭盆，暖融融的。尹明毓換了身稍正式的衣裳過去時，王婆子正笑著和那書生說話，馮娘子則拿著個布老虎逗那小女孩。
見尹明毓進來，幾人忙起身行禮。那書生更是深深一揖，有些緊張：“晚生鄭文方，見過謝夫人。”
“鄭秀纔不必多禮，請坐。”尹明毓在主位坐下，目光平和地掃過。鄭文方麵容端正，帶著讀書人的文氣，眼神清澈，並無油滑之態。他身邊的小女孩約莫四五歲，梳著兩個小揪揪，臉蛋紅撲撲，緊緊依著父親，好奇又怯生生地偷眼看人。
“這孩子叫英子，今年五歲了。”鄭文方見尹明毓看向女兒，忙輕聲解釋，又對小女孩道，“英子，給夫人請安。”
英子鬆開父親的手，像模像樣地福了福，聲音細細的：“給夫人請安。”
“好孩子。”尹明毓笑了笑，讓蘭時拿了一小碟方纔備下的冰糖山楂過去，“吃些零嘴。”
王婆子在一旁笑道：“鄭秀纔是實誠人，一聽是夫人這邊牽線，很是鄭重，特意告了假，帶著姐兒一塊兒來了。”
尹明毓點點頭，問了幾句鄭文方在何處坐館，束脩幾何，家中還有何人，日常如何過活等話。鄭文方一一答了，言辭樸實，不誇大也不自貶，說到家中清貧時並無羞赧，隻說“教書育人，溫飽足矣，唯願儘心”。
“紅姨孃的情況，王媽媽想必也與鄭秀才說了。”尹明毓轉入正題，“她是我家侯爺早年身邊的舊人，性子還算溫順，女紅中饋也都來得。侯爺與我都盼著她往後能有個安穩歸宿，這才托人尋訪。鄭秀纔是讀書人，前途可期，隻是眼下清貧些，家中又有幼女需照料。你若不介意她妾室出身，她也願與你踏實過日子，相互扶持，倒是一樁良緣。”
鄭文方聽得很認真，末了拱手道：“夫人明鑒。晚生家境清寒，又有小女拖累，不敢奢求。蒙夫人不棄，願為牽線。紅娘子……既是夫人身邊出來的人，品性定是好的。晚生彆無他求，隻願尋一位能持家、善待小女的賢良女子，安穩度日。若紅娘子不嫌晚生貧寒，晚生定當以誠相待。”
話說得誠懇，姿態也擺得正。尹明毓心裡已有了七八分滿意。她讓蘭時去請紅姨娘過來。
紅姨娘今日特意打扮過，穿了身水紅色的襖子，薄施脂粉，頭髮梳得整齊，隻戴了支簡單的銀簪。她進來時，看見鄭文方和英子，腳步微微一頓，臉便有些紅了，垂下眼規規矩矩地行禮。
尹明毓簡單介紹了兩句，便道：“你們且去隔壁暖房看看綠植，說說話。英子留下，我瞧著喜歡，與她說會兒話。”
這便是給兩人單獨相看交談的機會。王婆子和馮娘子識趣地陪著去了。
小花廳裡隻剩下尹明毓、蘭時和小英子。英子有些怕生，但見尹明毓態度溫和，又給了甜甜的山楂吃，漸漸放鬆下來。
“英子平日在家做什麼呀？”尹明毓閒閒地問。
“幫爹爹磨墨，自己玩布老虎。”英子小聲說，又補充，“還會掃地。”
“真能乾。”尹明毓笑道，“若有個新母親來家裡，教你做女紅，給你做好吃的，陪你玩，好不好？”
英子眨巴著大眼睛，想了想，點點頭，又搖搖頭：“爹爹說，新母親要是好人。不能凶爹爹，也不能凶英子。”
童言稚語，卻道出了最根本的期盼。尹明毓摸摸她的頭：“你爹爹會給你找個好母親的。”
約莫一盞茶的功夫，紅姨娘和鄭文方回來了。兩人臉上都帶著些微紅暈，眼神卻比方纔坦然了許多。紅姨娘看向尹明毓，輕輕點了點頭，眼中有著感激和一絲對未來的期待。
尹明毓心中有數，便對鄭文方道：“鄭秀才瞧著可還合意？若合意，便請王媽媽和馮娘子操持，擇個吉日，將事情定下。侯府會為紅姨娘準備一份嫁妝，雖不豐厚，也夠你們安家立戶。往後，她便托付與你了。”
鄭文方起身，鄭重一揖：“多謝夫人成全。晚生定不負所托。”
事情就此初步定下。送走鄭文方一行，紅姨娘留了下來，眼眶又紅了，卻是歡喜的淚。
“行了，彆哭了。既是自己選的路，往後就好好走。”尹明毓道，“嫁妝我會讓人準備，一些實用的布料、首飾、壓箱銀。你自個兒也收拾收拾心情，學學如何與讀書人相處，如何當個繼母。那孩子看著乖巧，你真心待她，她也會親你。”
紅姨娘連連點頭：“奴婢明白！謝夫人大恩！”
處理完這樁事，尹明毓才覺得鬆了口氣。剛端起茶，謝景明從外頭回來了，眉宇間帶著揮之不去的凝重。
“如何？朝上議定了？”尹明毓問。
謝景明脫下大氅，坐下，搖了搖頭：“尚未最後定論。主戰主守兩派爭執不下。主戰者以為當主動調兵威懾，增援雁門，以防靺鞨坐大。主守者認為寒冬臘月，出兵損耗太大，且糧草轉運艱難，主張緊閉關隘，加強守備，待來春再看。”
“陛下之意呢？”
“陛下尚未表態，命兵部與戶部再詳細覈算錢糧兵力，三日後複議。”謝景明揉了揉眉心，“但邊關軍報一日緊過一日，黑水部騎兵已數次逼近關牆挑釁。恐拖延不得。”
“那……你會被派去嗎？”尹明毓再次問出這個問題。
謝景明沉默片刻，握住她的手：“若最終定下增兵，需有文臣隨軍協理政務、監察糧餉。陛下……今日私下問了我對北境情勢的看法。”
這便是極有可能了。尹明毓心下瞭然，反手與他十指相扣：“我知道了。”
她的平靜，反而讓謝景明心中泛起更多漣漪。他將她拉入懷中，下巴輕輕抵著她的發頂，低聲道：“對不起，才安穩幾日，又要讓你擔心。”
“說這些做什麼。”尹明毓靠著他，“你是朝廷命官，食君之祿，擔君之憂。我既然嫁了你，自然明白。隻是……”她抬起頭，看著他，“刀劍無眼，北地苦寒，你須得答應我，萬事周全，不可逞強。”
“我答應你。”謝景明鄭重道，看著她清澈的眼眸，心中軟成一片，“家裡……便要辛苦你了。年關事多，母親年邁，策兒尚小……”
“放心。”尹明毓打斷他，“家裡有我。你隻管去做你該做的事。”
兩人相擁片刻，無聲的默契在空氣中流淌。擔憂有之，不捨有之，但更多的是一種並肩麵對未知的堅定。
接下來的兩日，侯府表麵平靜，內裡卻悄然加快了節奏。尹明毓將過年的一應事宜安排得井井有條，同時讓曹嫂子將那份“備用”的物資單子上的東西，陸續悄悄地采買回來，存入西邊一個僻靜的小庫房。
謝策似乎也察覺到氣氛不同，讀書習武格外認真，下了學便黏在尹明毓身邊，也不多問，隻是幫忙遞個東西，念唸書，或是安靜地陪在一旁。
老夫人那裡，謝景明親自去說了可能的情形。老夫人沉默許久，隻歎了一句：“國事為重，你自當儘心。家裡不必掛懷。”又對尹明毓道，“你是個穩得住的，交給你，我放心。”
臘月十八，天色陰沉，北風颳得越發緊了。午後，宮裡來了人，不是傳旨太監，卻是陛下身邊一位頗受信任的侍衛統領，直奔謝景明書房。
尹明毓正在暖房檢視那幾顆終於紅透的番茄，聞訊心下一緊，麵上卻不顯，隻讓人繼續照料菜蔬，自己緩步回了正屋等待。
約莫半個時辰後，謝景明回來了，身上帶著屋外的寒氣，表情是前所未有的嚴肅。
“定了？”尹明毓迎上前。
“定了。”謝景明握住她微涼的手，一字一句道，“陛下命鎮北將軍率三萬精兵，即日開拔，增援雁門。我為監軍，協理軍務，監察糧餉，三日後……隨軍出發。”
雖然早有預料，親耳聽到時，尹明毓的心還是重重往下一沉。監軍之責，看似位高，實則身處大軍之中，既要協調文武，又要確保糧餉無虞，更需提防暗箭，危險並不比衝鋒陷陣小多少。
但她迅速將情緒壓下，隻問：“何時動身？需要準備什麼？”
“臘月二十二卯時，於北郊大營彙合出發。”謝景明道，“陛下已賜下鎧甲、符節。隨行有親兵護衛，一應公文印信，兵部會準備。家裡……隻需替我備些禦寒的貼身衣物和常備藥物即可。”
“好。”尹明毓點頭，“我即刻讓人準備。二十二……還有四天。”
時間緊迫。尹明毓立刻喚來蘭時和幾個得力管事，雷厲風行地吩咐下去：加急趕製最厚實的羊皮裡子靴帽、手衣；檢查庫裡上好的皮毛，連夜趕製大氅和護膝；將府中常備的傷藥、凍瘡膏、驅寒丸等收拾出來，多多益善；再備些耐儲的肉乾、奶餅子，用油紙包好。
她親自開了庫房，挑出兩塊極厚實密緻的玄色狐皮，讓人立刻送去相熟的皮貨鋪子，加錢趕工，務必在二十一日前做成一件大氅和一副護膝。
整個澄心院，乃至侯府，都因男主人即將出征的訊息而籠罩在一片肅穆的忙碌中，卻又有條不紊，絲毫不亂。
晚膳時，謝策得知父親要出遠門“辦皇差”，去很遠很冷的北邊，小嘴一癟，眼淚就在眼眶裡打轉，卻強忍著冇掉下來。
“父親要去多久？”他小聲問。
“辦完差事就回來。”謝景明摸摸他的頭，“父親不在，你是家裡的小男子漢，要幫著母親照顧好曾祖母，知道嗎？”
“嗯！”謝策重重點頭，看向尹明毓，“母親，我會聽話，好好讀書練武，保護家裡！”
尹明毓心中痠軟，夾了塊他愛吃的蒸排骨到他碗裡：“好，母親等著策兒保護。”
是夜，風雪又起。屋內燭火溫暖，尹明毓親自替謝景明收拾行裝。衣物、藥品、乾糧、銀兩……分門彆類，用油布包裹嚴實。
謝景明站在她身後，看著她纖細卻挺直的背影，專注地檢查每一個包裹，心中千言萬語，最終隻化作一聲輕喚：“明毓。”
“嗯？”尹明毓回頭。
謝景明上前，從背後輕輕擁住她，將臉埋在她的頸窩，呼吸著她身上淡淡的、令人安心的馨香。“等我回來。”
尹明毓手中動作頓住，良久，輕輕拍了拍他環在自己腰間的手背。
“好。”
一個字，輕卻重。
窗外，風雪呼嘯，撲打著窗欞。
窗內，一燈如豆，映照著兩人相擁的身影，無言卻勝過萬語千言。
離彆的時刻，終究是來了。
（本章完）