海風裹挾著鹹濕的水汽，一陣緊過一陣。芭蕉葉在風中狂亂搖擺，發出嘩啦啦的巨響，天邊積聚著鉛灰色的厚重雲層，翻滾著壓向海麵。一場醞釀已久的暴風雨，似乎就要來了。
觀察使府內，氣氛亦有些不同尋常的緊繃。前衙那邊，從清晨起便有軍士和吏員腳步匆匆，進出頻繁，傳遞文書，低聲稟報。謝景明已有兩日未曾回內院歇息，隻讓親兵送過一次換洗衣物，留下口信：“近日風浪大，沿海恐有不寧，公務繁忙，勿念。”
尹明毓自然“不念”。她隻是讓蘭時備了些耐放的乾糧和提神的藥茶，讓親兵帶去。她自己則按部就班地過著日子，看賬、理庫、照料她那片日漸蔥蘢的菜地，隻是耳朵時刻留意著前衙的動靜。
這日下午，她正在書房裡覈對新立的庫房細賬，陳嬤嬤引著外院的劉管事來了。劉管事臉上堆著慣常的、帶著三分討好七分精明的笑，手裡捧著一份帖子。
“夫人，”劉管事行禮，“沿海白沙、赤坎、龍門三鄉的幾位鄉紳耆老，遞了帖子來，說明日午後前來拜會大人，商議防寇事宜。按慣例，除了前衙議事，內院這邊也需略備茶點，夫人您看……”
尹明毓接過帖子看了看。來人約五六位，領頭的是白沙鄉的周老太爺，據說在本地頗有聲望。她放下帖子，抬眼看劉管事：“劉管事，按往日的慣例，是如何預備的？”
劉管事早有準備，立刻答道：“回夫人，往常大人獨自接見，內院這邊一般預備六色果品點心，一壺上好清茶便可。隻是……如今有夫人在，是否需添些體麵？比如，茶改用今年新到的明前茶？點心也換成從‘一品軒’訂的蘇式細點？畢竟，這些鄉紳雖是粗人，但夫人身份貴重，第一次見麵，總得顯出咱們府裡的氣派。”
他說得似乎合情合理，處處為尹明毓的“體麵”和“府裡氣派”著想。
尹明毓卻聽出了一絲異樣。謝景明在嶺南是來剿匪安民的，不是來擺排場的。與本地鄉紳打交道，核心是務實和尊重，而非炫示京中做派。用明前茶、蘇式細點，固然“體麵”，卻也可能在不經意間拉開距離，甚至給那些可能本就對京官心存疑慮的鄉紳留下“驕奢”、“不接地氣”的印象。
這劉管事是真不懂，還是……有意為之？
她麵上不顯，隻微微頷首：“劉管事考慮得周到。不過，夫君既與鄉紳商議防寇要事，氣氛當以莊重務實為上。明前茶和蘇點雖好，但嶺南濕熱，不知幾位耆老是否喝得慣、吃得慣。我初來乍到，對本地風物喜好不甚瞭解，劉管事是本地人，想必更清楚。”
她將問題拋了回去，既冇否定劉管事的提議，也冇立刻采納，反而點出要考慮對方的習慣。
劉管事笑容僵了一下，忙道：“夫人說的是！是小人考慮不周。本地人……確實多愛喝些滋味醇厚的紅茶，或是咱們欽州特產的‘六堡茶’，消食祛濕。點心嘛，也偏愛些鹹香或甜糯實在的，比如芋頭糕、椰絲餅之類的。”
“嗯。”尹明毓點點頭，“既然如此，便按本地習慣預備吧。茶葉選上好的六堡茶，點心……不必外頭訂，府裡小廚房的陳婆子不是本地人嗎？讓她做些拿手的本地點心，分量做足，用料實在些。果品也選些時鮮的，不必過於稀罕，但要新鮮乾淨。”
她頓了頓，補充道：“明日我與嬤嬤在前廳接待女眷，前衙那邊若有需要添補茶水點心，劉管事也需及時照應。所有用度，依舊按新立的規矩，記清楚來。”
這番話，既定了基調（務實、尊重本地），又明確了分工（內外有彆，她負責內院女眷），還再次強調了規矩（賬目清晰）。
劉管事心裡暗暗叫苦，這位夫人看著溫和，實則油鹽不進，主意正得很。他想藉著籌備宴請的機會做些手腳，或是彰顯一下自己“通達人情”的本事，都被輕輕擋了回來，還得老老實實按新規矩辦事。
“是，小人明白了。這就去安排。”劉管事隻得應下，躬身退了出去。
陳嬤嬤在一旁聽了全程，待劉管事走後，低聲道：“夫人思慮周全。劉管事方纔的提議，聽著是討好，實則未必妥當。那些鄉紳，最是看重實在，弄些花哨的京中物件，反倒顯得生分。”
尹明毓笑了笑：“嬤嬤在嶺南久，明白其中關竅。我們初來，強龍不壓地頭蛇，夫君要辦正事，我們內宅便不能拖後腿，給人留下話柄。實實在在，以禮相待，便是最好的‘體麵’。”
她想了想，又對蘭時道：“你去把我那幾匹顏色莊重、料子厚實的細棉布找出來，再備幾盒從京中帶來的、不太打眼的常用藥材，如人蔘須、黃芪、當歸之類的，分成幾份，包裝得樸素些。明日若有女眷同來，可作為見麵禮。”
送布匹和藥材，比送金銀珠寶或華而不實的物件更顯體貼實用，也符合她“官眷”的身份，不會過於紮眼。
蘭時一一記下。
次日，天空依舊陰沉，但雨並未落下。午後未時剛過，前衙便傳來通報，鄉紳們到了。
尹明毓今日穿了一身藕荷色鑲深紫邊幅的交領襦裙，料子是細棉，款式簡潔大方，頭髮綰成簡單的圓髻，隻插了一支素銀簪並兩朵小小的絨花，薄施脂粉，顯得端莊而不失親和。
她在陳嬤嬤的陪同下，來到前廳。廳內已按她的吩咐佈置妥當，桌椅擦得乾淨，桌上擺著幾樣洗得鮮亮的嶺南水果，一碟碟剛出鍋、冒著熱氣的本地點心散發著樸素的香氣，茶爐上溫著黑褐色的六堡茶，茶香醇厚。
不多時，一個穿著體麵綢衫、頭髮花白、精神矍鑠的老者，在一箇中年文士和幾位衣著相對簡樸但氣質精悍的老者陪同下，從前衙那邊過來。老者身邊，還跟著一位約莫五十來歲、衣著整潔、神態溫和的婦人，想來便是周老太爺的夫人。
謝景明走在稍前引路，他今日穿著正式的官服，神色沉靜，雖連日操勞，但氣勢絲毫不減。
雙方在前廳門口見禮。周老太爺等人對尹明毓這位京城來的觀察使夫人顯然有些好奇，但也保持著得體的恭敬。周老夫人則更多是打量，眼神裡帶著善意的探究。
“內子尹氏，見過周老，各位鄉賢。”尹明毓斂衽行禮，姿態優雅自然。
“不敢不敢，老朽等拜見夫人。”周老太爺連忙還禮，他口音濃重，但官話說得還算清晰。
眾人入內落座。尹明毓與周老夫人坐了上首，謝景明與周老太爺等人分坐兩側。陳嬤嬤和蘭時上前奉茶。
周老太爺端起粗瓷茶杯，聞了聞茶香，又品了一口，臉上露出些微訝異，隨即笑道：“好茶！是咱們欽州上好的陳年六堡！夫人竟備了此茶，真是……有心了。”他原本以為會看到京中那些淡而無味的清茶，冇想到卻是家鄉風味，且品質極佳。
尹明毓微笑：“周老太爺是品茶的行家。妾身聽聞此茶祛濕健胃，最宜嶺南氣候，便冒昧備下了。諸位鄉賢為國為民，協助夫君防寇安民，辛勞倍至，飲一杯家鄉熱茶，也算稍解疲乏。”
這話說得熨帖，既捧了對方，又點明瞭謝景明與他們的共同目標。周老太爺等人神色都緩和了許多。
周老夫人也嚐了塊芋頭糕，點頭道：“這點心做得地道，是咱們本地的味道。夫人費心了。”
“老夫人喜歡便好。”尹明毓態度謙和，“妾身初來，諸事不懂，往後還需老夫人和各位夫人多多指點。”
她又讓蘭時將那幾份準備好的布匹和藥材禮盒拿上來，對周老夫人道：“些許薄禮，不成敬意。這幾匹棉布厚實，適合做秋冬衣裳。藥材也是家常備用的，望老夫人莫要嫌棄簡薄。”
周老夫人接過，入手便知布料實在，藥材也是常用的好貨，包裝樸素卻用心，心裡對這位年輕的觀察使夫人好感大增。看來不是那種眼高於頂、隻會擺架子的京中貴女。
“夫人太客氣了。老身卻之不恭，多謝夫人厚意。”周老夫人笑著收下，語氣也親熱了些。
前廳氣氛融洽。謝景明與周老太爺等人略坐了片刻，喝了杯茶，用了些點心，便起身告罪，要繼續去前衙商議正事。尹明毓與周老夫人則留在前廳說話。
謝景明臨走前，目光不經意地掃過桌上那壺六堡茶和幾樣樸素的點心，又掠過周老太爺等人臉上放鬆的神情，最後落在尹明毓沉靜含笑的側臉上，眼底深處，掠過一絲幾不可察的微光。
他什麼也冇說，隻對尹明毓微微頷首，便帶著鄉紳們離開了。
前廳裡，尹明毓與周老夫人的話題，也從客套寒暄，漸漸轉向了嶺南的風土人情、家常瑣事。尹明毓問得虛心，聽得認真，偶爾提到自己嘗試種菜、適應水土的經曆，引得周老夫人笑聲連連，也說了不少本地生活的經驗和趣事。
“夫人竟親自下地？”周老夫人頗感驚奇，“這可不像是京中貴人會做的事。”
“讓老夫人見笑了。”尹明毓有些不好意思，“實在是閒著無事，又覺嶺南物產豐饒，便想試試。也算……入鄉隨俗吧。”
“入鄉隨俗，好，好！”周老夫人連連點頭，看尹明毓的眼神更加親切，“咱們這兒啊，就看重實在肯乾的人。夫人能這樣想，日後定能在這欽州城過得舒坦。”
兩人又聊了約莫半個時辰，前衙那邊議事似乎告一段落。周老太爺等人辭行，周老夫人也起身告辭。
尹明毓親自送到二門，禮節周到。
送走客人，尹明毓回到內院，輕輕舒了口氣。初次與本地鄉紳女眷接觸，還算順利。至少，冇有留下壞印象，反而可能因為她的“務實”和“接地氣”，贏得了一些好感。
蘭時一邊幫她卸下釵環，一邊高興道：“夫人，那位周老夫人瞧著挺喜歡您的！還有那茶和點心，我看幾位鄉紳老爺都用得滿意。”
“滿意就好。”尹明毓揉了揉額角，“夫君在前衙與鄉紳議事，我們在內院，雖不參與正事，但一言一行，也關乎夫君的威信和形象。不添亂，能加分，便是本分。”
她走到窗邊，看著外麵依舊陰沉的天色。風似乎小了些，但雲層更厚了。
“暴風雨快來了。”她輕聲說。
不僅是天氣，恐怕前衙商議的防寇之事，也到了緊要關頭。謝景明肩上的擔子，隻會更重。
而她能做的，便是穩住內宅，處理好這些看似瑣碎、實則可能影響大局的人際往來，讓他無後顧之憂。
這便是她這個“合作者”妻子，在嶺南這片新戰場上，所能提供的、最實際的價值。
正想著，陳嬤嬤端著一碗剛燉好的冰糖雪梨進來：“夫人，說了半晌話，潤潤喉吧。今日夫人應對得當，老奴瞧著，周老夫人是真對夫人另眼相看。”
尹明毓接過碗，道了謝，小口喝著清甜的梨湯。
“對了，嬤嬤，”她想起一事，“劉管事今日籌備的用度單子，可送來了？”
“送來了，老奴已按夫人吩咐初步看過，茶葉、點心食材、果品采買，皆附了兩家鋪子的比價，價格還算公允。隻是……”陳嬤嬤頓了頓，“隻是其中一項‘招待用鮮果’裡，記了一種‘呂宋蜜芒’，價格比市麵高了近一倍。劉管事備註說，是專為款待周老太爺等貴客，采買的頂好貨色。”
呂宋蜜芒？尹明毓回憶了一下，今日果品裡確實有一種黃澄澄、香氣濃鬱的芒果，她當時還以為是本地常見品種。
“頂好貨色？”尹明毓放下碗，“嬤嬤可知道，這‘呂宋蜜芒’與尋常芒果，區彆究竟多大？周老太爺他們，可曾特彆提及或顯露出喜愛？”
陳嬤嬤搖頭：“老奴特意留意了，周老太爺隻嚐了塊本地菠蘿，並未動那芒果。周老夫人倒是用了點，但也未特彆稱讚。這‘呂宋蜜芒’確比尋常芒果香甜些，但價高一倍……似乎不值。”
尹明毓心中有數了。這恐怕又是劉管事的小心思，藉著“招待貴客”的名頭，抬高某項用度，從中牟利，或者至少是顯示他的“儘心”和“門路”。
“單子先放著。”尹明毓淡淡道，“明日你讓蘭時去市集上，問問這種‘呂宋蜜芒’的實價，不同鋪子都問問。順便，也打聽打聽，劉管事常采買的那幾家鋪子，背景如何。”
“是。”陳嬤嬤應下，心中暗歎，這位夫人看著溫和，眼裡卻揉不得沙子。劉管事那點伎倆，怕是遲早要被揪出來。
尹明毓不再多言，繼續小口喝著梨湯。
窗外，天際隱隱傳來沉悶的雷聲。
山雨欲來風滿樓。
而這觀察使府內，看似平靜的日常之下，那些細微的暗流與較量，也從未停歇。
她放下空碗，目光沉靜。
來日方長。