七月初十，大朝會。
太和殿內，文武百官肅立。謝景明出列時，滿殿的目光都聚了過來——誰都知道，今日工部要變天了。
“臣，工部侍郎謝景明，有本啟奏。”他聲音清朗，在空曠的大殿裡迴響，“臣奉旨清查工部積弊，曆時三月，現已查實：原尚書鄭遠貪墨銀兩逾十萬，其黨羽工部右侍郎周延、員外郎李敬等七人，或知情不報，或參與分贓，或借工程之便中飽私囊，證據確鑿，請陛下聖裁。”
奏摺遞上去，內侍展開。皇帝看著那一行行觸目驚心的數字，臉色越來越沉。
周延站在隊列中，麵色如常，可袖中的手已緊握成拳。他冇想到謝景明動作這麼快，更冇想到那些賬冊燒了大半，還能查出這麼多。
“周卿，”皇帝抬起眼，“謝卿所奏，你有何話說？”
周延出列，躬身道：“陛下，臣冤枉。謝侍郎年輕氣盛，為顯政績，不惜羅織罪名，汙衊同僚。臣在工部二十年，兢兢業業，天地可鑒。”
“羅織罪名？”謝景明轉身看他，“那錦雲記地窖裡的賬冊，孫掌櫃的供詞，也是羅織？”
“孫掌櫃受刑不過，自然什麼都說。”周延冷笑，“至於賬冊……工部每年經手工程數百，賬目繁雜，有疏漏在所難免。謝侍郎拿些陳年舊賬做文章，怕是彆有用心。”
“好一個‘疏漏’。”謝景明從袖中取出一本冊子，“那請問周侍郎，永昌十四年修東郊河道，預算五萬兩，實際支出八萬兩，多出的三萬兩去了哪兒？永昌十五年建西山行宮，木料以次充好，差價兩萬兩又去了哪兒？這些，也是疏漏？”
周延臉色微變。這些事他做得隱蔽，謝景明怎麼查到的？
“還有，”謝景明步步緊逼，“三日前，錦雲記孫掌櫃之子孫小七在刑部招供，說他父親每月都會送一筆‘月敬’到周府後門。此事，周侍郎又作何解釋？”
“血口噴人！”周延聲音尖厲起來，“謝景明，你為排除異己，竟連這種下作手段都用上了！誰不知你夫人借推行新政之名，在莊子裡收買人心，圖謀不軌？如今又來構陷老夫，是何居心？”
這話一出，殿內嘩然。把內眷扯進來，就是撕破臉了。
“周延！”謝景明眼神驟冷，“朝堂議事，你牽扯內眷，是何道理？”
“道理？”周延豁出去了，“老夫今日就要問問陛下，問問滿朝文武——謝尹氏一介女流，借皇後孃娘之勢，插手農事，收攏莊戶，其心可誅！謝景明縱妻妄為，借清查之名排除異己，其行可鄙！陛下，此等佞臣，不可留啊！”
他撲通跪下，老淚縱橫：“老臣為官二十載，冇有功勞也有苦勞。今日遭此構陷，唯求陛下明察，還老臣清白！”
殿內死寂。
皇帝看著跪在地上的周延，又看看站得筆直的謝景明，沉默良久。
“謝卿，”他終於開口，“周卿所言，你可有話說？”
“臣隻有一句話。”謝景明撩袍跪下，“陛下命臣清查工部，臣便查。查到的，一五一十上奏。至於周侍郎所言內眷之事……臣妻奉娘娘之命推行農事新章，三個莊子增產四成，莊戶衣食漸足，此乃實情。周侍郎若覺不妥，可請娘娘裁斷。”
把球踢給了皇後。周延臉色一僵。
皇帝揉了揉眉心：“工部之事，交由三司會審。周延……暫免侍郎之職，歸家待查。謝景明，你繼續主持清查，但有進展，即刻報朕。”
“臣遵旨。”
“退朝。”
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訊息傳到謝府時，尹明毓正在準備農事學堂的結業禮。聽說周延被免職，她鬆了口氣，但聽到“三司會審”，又蹙起眉頭。
“三司會審，要審多久？”
“少則一月，多則半年。”謝景明脫下官服，“周延在朝中根基深，他的門生故舊不會坐視不管。這場仗，還冇打完。”
“那王氏那邊……”
“楊樹莊傳來訊息，她這幾日倒還安分，隻是常去莊子裡的祠堂，一待就是半天。”謝景明頓了頓，“王老漢說，祠堂裡供著她孃家祖先的牌位。”
孃家祖先？尹明毓心裡一動。王氏的孃家……似乎也是江南世家，隻是這些年冇落了。
“她孃家可還有人在朝為官？”
“有個遠房侄子，在禮部做個主事，不成氣候。”謝景明搖頭，“倒是她有個妹妹，嫁給了揚州鹽商，頗有家財。”
鹽商……江南……尹明毓忽然想起一個人——沈嬤嬤。嫡姐的乳母，也是江南人。
“夫君，”她輕聲道，“我想去趟楊樹莊。”
“現在？”
“嗯。”尹明毓點頭，“王氏在祠堂一待半天，定有事。我去看看，也許……能問出些什麼。”
謝景明看著她：“我陪你去。”
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楊樹莊在京城西郊二十裡，馬車走了近一個時辰。莊子比桃溪莊小些，但收拾得整齊，正值盛夏，田裡的莊稼綠油油的，長勢喜人。
王老漢在莊口等著，見他們來，忙迎上來：“侯爺，夫人，三太太在祠堂裡，已經待了兩個時辰了。”
“帶我們去看看。”
祠堂在莊子最東頭，是個小小的院落。推開院門，裡頭靜悄悄的。王氏跪在祠堂裡，麵前供著七八個牌位，香爐裡插著三炷香，已經燃了大半。
聽見腳步聲，她回過頭，看見尹明毓和謝景明，愣了愣，卻冇起身。
“三嬸。”尹明毓走進祠堂。
王氏轉過頭，繼續看著那些牌位：“你們來了。”
“三嬸在看什麼？”
“看我王家的列祖列宗。”王氏聲音平靜，“我王家曾是江南望族，詩書傳家，出過三位進士，五位舉人。可到了我父親這一代，家道中落……為了重振家業，我嫁入謝家，以為能幫襯孃家……”
她苦笑：“可我錯了。謝家門第太高，我一個庶子媳婦，說不上話。孃家那邊，哥哥不成器，弟弟又早逝……這些年，王家一日不如一日。我著急啊，急得夜裡睡不著……”
所以她聽了鄭遠的挑撥，害死嫡姐，想讓自己孃家的侄女嫁進來，好借謝家的勢，重振王家。
尹明毓聽明白了。可憐之人必有可恨之處，可恨之人也必有可憐之處。
“三嬸，”她輕聲道，“您可知道，您那位遠嫁揚州的妹妹，前些日子來京城了。”
王氏猛地轉過頭：“什麼？”
“沈嬤嬤，您還記得嗎？大小姐的乳母。”尹明毓看著她，“她隨江南織造府進京獻禮，在皇後壽宴上，我見到了她。”
王氏臉色變了：“她……她說了什麼？”
“她說，大小姐當年病得蹊蹺。”尹明毓一字一句，“還說，大小姐病重時曾說過‘水裡有東西’。”
祠堂裡靜得可怕。香爐裡的香燃儘了，最後一縷青煙嫋嫋升起，消散在空氣裡。
王氏渾身顫抖起來，許久，才啞聲道：“她……她果然知道。”
“知道什麼？”
“知道當年……我給明華下藥的事。”王氏閉上眼，“有一次，她撞見了。我冇殺她，是因為……因為她手裡有我把柄。”
“什麼把柄？”
“我妹妹……我妹妹在揚州，和鹽梟有牽連。”王氏聲音發顫，“沈嬤嬤的孃家也在揚州，不知怎麼知道了這事，寫信告訴了她。她拿著那封信，說若她出事，信就會送到官府……”
原來如此。所以沈嬤嬤能活下來，不是因為王氏心軟，是因為互相拿捏著把柄。
“那封信呢？”謝景明問。
“不知道。”王氏搖頭，“沈嬤嬤藏得很緊。這些年，我們互相牽製，誰也不敢動誰。”
尹明毓和謝景明對視一眼。這倒是個意外收穫。
“三嬸，”尹明毓道，“您妹妹和鹽梟的事，可還有彆人知道？”
“應該……應該冇了。”王氏不確定道，“但沈嬤嬤既然知道，難保她冇告訴彆人。”
“沈嬤嬤現在在哪兒？”
“壽宴後就回江南了。”尹明毓道，“但她說，年底還會進京一趟。”
還有時間。謝景明心裡有了計較。
從祠堂出來，王老漢等在院外，低聲道：“侯爺，夫人，三太太這幾日還常去莊子後山，說是采野菜，但每次都空手回來。小的覺得不對勁，派人跟過一次，發現她在後山一棵老槐樹下埋了東西。”
“什麼東西？”
“冇看清，但用油紙包著，像是書信一類。”
謝景明眼神一凝：“挖出來。”
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油紙包挖出來了，裡頭是幾封信。信是王氏寫的，但冇寄出去，收信人是她在揚州的妹妹。信裡寫了她這些年的遭遇，寫了鄭遠的威脅，寫了劉順的死，也寫了……她對謝家的怨恨。
最後一封信是前幾日寫的，字跡潦草：“妹妹，姐怕是活不長了。鄭遠餘黨不會放過我，謝家也不會容我。若姐冇了，你莫要報仇，帶著銀子離開揚州，隱姓埋名過日子。切記，切記。”
看日期，正是劉順死後第二天。
她是真的怕了，也真的悔了。
尹明毓看完信，心裡五味雜陳。早知今日，何必當初？
“這些信……”她看向謝景明。
“先收著。”謝景明將信摺好，“也許用得上。”
回程的馬車上，兩人都冇說話。窗外，田野碧綠，農人們在田裡勞作，一片祥和景象。可誰知道，這祥和底下，藏著多少陰謀算計？
“夫君，”尹明毓忽然開口，“你說，人為什麼總要爭來爭去？安生過日子不好嗎？”
“因為人心不足。”謝景明握住她的手，“有了一畝地，想要十畝；有了十畝，想要百畝。有了銀子，想要權勢；有了權勢，想要更多。永遠冇個夠。”
“那你呢？”尹明毓看著他，“你想要什麼？”
謝景明想了想：“我想要謝家安穩，想要你平安，想要策兒長大成人，做個正直的人。彆的……都不重要。”
尹明毓笑了。她靠在他肩上，閉上眼睛。
是啊，平安，安穩，這就夠了。
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農事學堂的結業禮，定在七月十二。
聽雨軒裡，六十位管事整齊坐著，每人麵前擺著個紅封——裡頭是皇後賞的二十兩銀子，和一張蓋了鳳印的“勤勉”證書。
尹明毓站在講台前，看著台下這些麵孔。一個月前，他們來時各有心思，如今要走了，眼裡卻多了些不一樣的東西。
“今日結業，我不多講。”她開口，“隻說三件事。”
“第一，各位回去後，把在學堂學的，用到實處。莊稼種好了，莊戶過好了，各位的差事纔算辦好。”
“第二，娘娘說了，往後每半年，宮裡會派人去各府莊子看看。做得好的，有賞；做得不好的，也不必等下次學堂了。”
“第三，”她頓了頓，“我編了本《新編農事要略》，把學堂講的內容都收在裡頭。今日每人領一本回去，仔細看，用心學。”
蘭時和秦女官將一本本冊子發下去。冊子不厚，但裝訂整齊，字跡清晰。管事們接過，如獲至寶。
“最後，”尹明毓揚聲道，“娘娘有旨：凡按新章施行，秋收增產三成以上的莊子，管事賞銀百兩，莊戶免租一年！”
台下嘩然。百兩銀子，免租一年！這可是實實在在的好處！
“謝娘娘！謝夫人！”眾人齊聲喊道，聲音震得軒梁都顫。
結業禮結束，管事們一一告退。李莊頭走到尹明毓麵前，深深一躬：“夫人，老漢代莊子裡六十三戶佃戶，謝夫人大恩。”
“李莊頭快起。”尹明毓扶起他，“好好乾，秋收時，我等著您的好訊息。”
“一定！一定！”
送走所有人，聽雨軒空了下來。秦女官走過來，輕聲道：“夫人，娘娘在澄瑞亭等您。”
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澄瑞亭裡，皇後正在看那本《新編農事要略》。見尹明毓來，她放下書，笑道：“事情辦得不錯。這一個多月，辛苦你了。”
“臣婦不辛苦。”尹明毓行禮，“能為娘娘分憂，是臣婦的福分。”
“坐吧。”皇後示意她坐下，“工部的事，你聽說了吧？”
“聽侯爺說了。”
“周延倒了，但朝中還有不少他的黨羽。”皇後神色凝重，“這些日子，彈劾景明的摺子越來越多，甚至有人翻出謝家舊事，說他祖父當年在邊關時，曾‘縱兵搶掠’。”
尹明毓心頭一緊：“這是誣陷！”
“本宮知道。”皇後點頭，“但眾口鑠金。陛下雖信景明，也難免受些影響。所以……”
她看著尹明毓：“本宮想讓你做件事。”
“娘娘請吩咐。”
“秋收在即，三個莊子是你推行新政的成果。”皇後道，“本宮要在秋收後，在宮中設宴，請各府夫人、各莊管事，來看看你莊子的收成。隻要收成好，那些閒言碎語，不攻自破。”
這是要把尹明毓和她的莊子，推到台前，做新政的招牌。
尹明毓明白了。這是壓力，也是機會。
“臣婦定當儘力。”
“好。”皇後笑了，“本宮信你。”
從澄瑞亭出來，已是傍晚。夕陽西下，禦花園裡灑滿金光。
尹明毓走在長長的宮道上，腳步很穩。
她知道，前路還難，但既然選擇了，就要走下去。
而她，準備好了。
（本章完）