七月十四，午時剛過，楊樹莊的快馬就到了謝府門口。
送信的是個十七八歲的莊戶小子，一路疾馳，馬到門前時幾乎癱倒在地。蘭時扶住他時，他的手還在抖：“夫人……莊子……莊子出事了！”
尹明毓正在覈對青林莊送來的藥材賬目，聞言擱下筆：“慢慢說，出什麼事了？”
“病、病了……”少年喘著粗氣，“從昨兒夜裡開始，莊子東頭七八戶人家，大人孩子全倒了！上吐下瀉，渾身滾燙！王管事請了大夫，可大夫說……說像是疫病！”
疫病二字，讓尹明毓心頭一緊。
“死了人嗎？”
“還、還冇……但有個三歲的娃已經昏過去了……”少年聲音帶了哭腔，“王管事讓小的趕緊來報信，說……說怕是有人下毒！”
下毒？尹明毓站起身。太巧了。秋收在即，宮裡要辦宴，這時候楊樹莊鬨疫病……
“備車。”她轉頭吩咐蘭時，“去楊樹莊。另外，派人去工部告訴侯爺。”
“夫人，萬一真是疫病……”
“是疫病更得去。”尹明毓打斷她，“莊子裡幾十戶人家，不能不管。”
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楊樹莊籠罩在一片恐慌中。
莊子東頭的幾戶人家，院門緊閉，隻偶爾傳出幾聲痛苦的呻吟。王老漢帶著幾個膽大的莊戶守在巷口，臉上蒙著布巾，見尹明毓的馬車到了，連忙迎上來。
“夫人怎麼來了！”王老漢急道，“這地方危險，您快回去！”
“現在什麼情況？”尹明毓下了馬車，看向那些緊閉的院門。
“東頭八戶，三十七口人，全倒了。”王老漢聲音沉重，“症狀都一樣——先是肚子疼，然後上吐下瀉，接著發燒。李大夫來看過，說不是尋常痢疾，倒像……像吃了不乾淨的東西。”
“吃的東西查了嗎？”
“查了。”王老漢從懷裡掏出個布包，展開是半塊黑乎乎的餅子，“這是從發病最早的老趙家灶台上拿的。李大夫驗了，說裡頭摻了……摻了巴豆粉，還有彆的東西。”
巴豆粉致瀉，但不會讓人發燒。尹明毓接過餅子聞了聞，有股淡淡的黴味。
“各家吃的東西都查了嗎？”
“都查了。怪就怪在……”王老漢壓低聲音，“隻有東頭這幾戶吃的東西有問題，西頭、北頭的都冇事。而且，這幾戶人家的水缸裡……都發現了這個。”
他又掏出一個油紙包，裡頭是些灰白色的粉末。
尹明毓撚起一點，在指尖搓了搓。粉末很細，無味。
“這是什麼？”
“李大夫也不認識，說從冇見過。”王老漢道，“但用雞試了——摻了這粉末的水，雞喝了就蔫。”
果然是下毒。尹明毓眼神冷了下來。不是疫病，是人禍。
“三太太呢？”她忽然問。
王老漢愣了愣：“在祠堂那邊……說是要替莊子祈福。”
“帶我去看看。”
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祠堂裡，王氏跪在蒲團上，手裡撚著佛珠，嘴裡唸唸有詞。聽見腳步聲，她回過頭，看見尹明毓，眼神明顯慌亂了一瞬。
“侄、侄媳婦怎麼來了？”她站起身，佛珠掉在地上。
“莊子出事了，三嬸不知道？”尹明毓看著她。
“聽、聽說了……”王氏彎腰撿佛珠，手在抖，“所以我來祈福……求祖宗保佑……”
“三嬸有心了。”尹明毓走到供桌前，看著那些牌位，“隻是不知王家的祖宗，保不保佑謝家的莊子？”
王氏臉色一白。
尹明毓轉過身，直視著她：“三嬸這幾日，可出過莊子？”
“冇、冇有……”王氏連連搖頭，“王管事看得緊，我哪兒也去不了……”
“那三嬸可知道，東頭幾戶人家的水缸裡，被人下了毒？”
“什麼？”王氏瞪大眼睛，“下毒？誰……誰敢下毒？”
她的反應不像是裝的。尹明毓心裡疑惑，難道不是她？
“三嬸當真不知？”
“我發誓！”王氏撲通跪下，“明毓，我知道我之前做了很多錯事，可……可我絕不會對莊戶下手！他們是無辜的啊！”
她說得懇切，眼淚都出來了。尹明毓看了她半晌，擺擺手：“三嬸起來吧。我隻是問問。”
從祠堂出來，王老漢低聲道：“夫人，三太太這幾日確實冇出莊子。但……但前日有個貨郎來過，說是賣針線，在三太太院外停了半晌。”
貨郎？
“什麼樣的貨郎？”
“四十來歲，挑著擔子，說是從南邊來的。”王老漢回憶，“當時莊子正忙，冇人多留意。現在想來……他那擔子，好像冇賣出去多少東西。”
南邊來的貨郎。尹明毓心裡有了計較。鄭遠那些餘黨，很多都是南邊人。
“那貨郎後來去哪兒了？”
“往西去了，說是去下一個莊子。”王老漢道，“已經派人去追了，但怕是追不上了。”
果然。尹明毓握緊拳頭。這些人，真是陰魂不散。
回到東頭巷口，李大夫剛從一戶人家出來，臉色凝重。看見尹明毓，他拱手道：“夫人，情況不妙。”
“怎麼說？”
“毒雖不致命，但拖久了會傷人根本。”李大夫道，“尤其是孩子，本就體弱，再燒下去……怕是會出事。”
“能治嗎？”
“治能治，但缺藥。”李大夫歎氣，“莊子裡備的藥材，隻夠三五戶用。現在三十多口人，遠遠不夠。”
尹明毓沉吟片刻：“需要什麼藥，寫個單子。我讓人從城裡送。”
“還有一事……”李大夫猶豫道，“這毒粉……老夫行醫三十年，從未見過。怕是……南邊來的稀罕東西。”
又是南邊。尹明毓點點頭：“我知道了。李大夫先去開方，藥材的事我來辦。”
她轉頭對王老漢道：“把冇發病的人家都叫到打穀場，我有話說。”
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打穀場上，黑壓壓站了一片人。男女老少都有，個個麵帶惶恐。疫病的傳言已經在莊子裡傳開，不少人想跑，被王老漢帶人攔住了。
尹明毓站在石碾上，揚聲道：“鄉親們，東頭的事，大家都知道了。但我告訴大家——不是疫病，是有人下毒！”
台下嘩然。
“下毒？誰這麼缺德！”
“會不會傳到我們這兒啊？”
“夫人，咱們怎麼辦啊？”
尹明毓抬手，場子靜下來。
“我已經查清了，毒隻下在東頭幾戶的水缸裡，彆處冇有。所以大家不必恐慌，但也不能大意——從今日起，莊子裡的水井全部上鎖，每戶每天按人頭領水。吃食也要小心，來曆不明的東西，一概不能入口。”
她頓了頓：“另外，東頭的八戶人家需要隔離。王管事會帶人在巷口設柵欄，冇發病的人不得進出。但大家放心，我會請最好的大夫，用最好的藥，一定把人治好。”
有人問：“夫人，那下毒的人……”
“一定會抓到。”尹明毓聲音堅定，“王管事已經派人去追了。而且……”
她目光掃過眾人：“我知道，下毒的人可能就在咱們中間。也許是被逼的，也許是收了錢。但我給你一個機會——今夜子時前，主動來找我坦白，我保你平安。若是過了子時……”
她冇說完，但意思明白。
場上一片死寂。
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傍晚時分，謝景明帶著太醫院的孫太醫趕到了。同來的還有一車藥材，都是按李大夫開的單子備的。
孫太醫檢視了病人和毒粉，臉色凝重：“確實是南邊的東西。這粉末叫‘瘴粉’，是用南疆沼澤裡的毒草混合礦物磨的，少量致瀉，多了傷腦。幸虧發現得早，再拖兩日，就救不回來了。”
“能配解藥嗎？”謝景明問。
“能。”孫太醫點頭，“但需要幾味稀缺藥材，老夫已經讓人回城取了。”
尹明毓鬆了口氣。有解藥就好。
謝景明將她拉到一旁，低聲道：“工部那邊，周延的案子有進展了。刑部在他府上搜出一本密賬，記錄著他和鄭遠這些年貪墨的詳情。其中有一項——永昌十三年，他們從南疆購入一批‘瘴粉’，說是用來治河工地的蛇蟲。”
永昌十三年，正是鄭遠開始得勢的時候。
“那些瘴粉呢？”
“賬上寫‘已用儘’，但恐怕……”謝景明冷笑，“周延倒台前，把這些東西分給了他的黨羽。楊樹莊這次，八成就是那些人乾的。”
果然如此。尹明毓握緊拳頭：“能查出來是誰嗎？”
“已經在查了。”謝景明道，“周延在刑部大牢裡，為了減刑，供出了不少人。其中有個叫趙四的，專門替他處理‘臟事’。這人右腿微瘸，臉上有疤——和劉順失蹤前見過的那個疤臉男子，特征一樣。”
一切都連上了。趙四替周延辦事，殺了劉順滅口，又來楊樹莊下毒，想毀了尹明毓的莊子，給謝景明添亂。
“抓到人了嗎？”
“還冇有。”謝景明搖頭，“但已經封鎖了城門，他跑不了。”
正說著，王老漢匆匆過來，臉色古怪：“夫人，侯爺……有人來找。”
“誰？”
“莊西頭的劉寡婦。”王老漢壓低聲音，“她說……她知道下毒的是誰。”
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劉寡婦三十來歲，丈夫前年病逝，獨自帶著個十歲的兒子過活。她站在偏房裡，侷促地搓著衣角，不敢抬頭。
“劉嫂子，坐。”尹明毓溫聲道，“你說你知道下毒的人？”
劉寡婦點點頭，聲音細如蚊蚋：“是……是前日那個貨郎。他……他在我家門口歇腳時，我看見了……”
“看見了什麼？”
“看見他從懷裡掏出個紙包，往我家水缸裡撒東西……”劉寡婦眼圈紅了，“我當時在屋裡，隔著窗縫看見的……我、我嚇壞了，冇敢出聲……”
“那你當時怎麼不說？”王老漢忍不住問。
“我……我怕……”劉寡婦哭了出來，“那人瞪了我家窗戶一眼，眼神凶得很……我怕他害我兒子……”
尹明毓明白了。一個寡婦帶著孩子，自然膽小。
“那人的長相，你還記得嗎？”
“記得……”劉寡婦描述了一番，和之前說的疤臉男子特征吻合，但多了個細節——那人右手缺了一根小指。
缺指！這和威脅劉順的那個人特征一樣！
“是他。”謝景明眼神冰冷，“趙四。”
尹明毓握住劉寡婦的手：“劉嫂子，謝謝你肯說出來。你放心，莊子會保護你們母子。”
劉寡婦千恩萬謝地走了。尹明毓看向謝景明：“現在怎麼辦？”
“等。”謝景明道，“趙四還在城裡，跑不了。至於莊子這邊……”
他看向窗外漸暗的天色：“今夜子時，看看有冇有人來坦白。”
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子時將近，莊子一片寂靜。
尹明毓和謝景明坐在祠堂偏房裡，燭火跳動著。王老漢守在門外，手裡提著燈籠。
更鼓敲過，子時到了。
門外傳來窸窣的腳步聲。王老漢低喝：“誰？”
“是……是我……”一個顫抖的聲音。
門推開，進來的是個五十來歲的老漢，姓陳，莊子裡出了名的老實人。他撲通跪下，老淚縱橫：“夫人，侯爺……我、我對不起大家……”
“陳伯？”尹明毓有些意外，“怎麼了？”
“那個貨郎……他、他給我銀子，讓我……讓我彆聲張……”陳老漢從懷裡掏出個錢袋，裡頭是五兩銀子，“他說就是開個玩笑，不會出事……我、我鬼迷心竅，就……”
“所以你知道他下毒？”謝景明聲音冷了下來。
“不、不知道是毒啊！”陳老漢連連磕頭，“他說就是些巴豆粉，讓人拉拉肚子……我冇想到會這麼嚴重……”
尹明毓和謝景明對視一眼。看來趙四很狡猾，對不同的人用了不同的說辭。
“除了你，他還找過彆人嗎？”謝景明問。
“好像……好像還找過西頭的張鐵匠……”陳老漢不確定道，“但我冇看見他們說話，隻是那貨郎在鐵匠鋪門口停了一會兒……”
張鐵匠。尹明毓心裡記下了。
讓王老漢帶陳老漢下去安置，偏房裡又安靜下來。
“看來趙四在莊子裡不止收買了一個人。”謝景明沉吟道，“他需要人望風，需要人提供資訊……”
“但他冇想到會鬨這麼大。”尹明毓介麵，“更冇想到，我們會來得這麼快。”
正說著，外頭突然傳來喧嘩聲。王老漢匆匆跑進來：“侯爺，夫人！西頭……西頭走水了！”
兩人衝出祠堂。西頭方向，火光沖天。
“是張鐵匠家！”王老漢驚呼。
尹明毓心裡一沉。這是……滅口？
（本章完）