謠言是像春天的柳絮一樣飄起來的。
起初隻是府裡幾個灑掃婆子在牆角嘀咕，說“聽外頭人講，夫人未出閣時……”，話說到一半見人來就散了。後來連廚房采買的管事娘子都悄悄問蘭時：“姑娘，外頭傳的那些話，是真的嗎？”
蘭時氣得臉發白，回來跟尹明毓稟報時，手都在抖：“夫人，他們、他們竟說您未嫁時與人有私情，還有人說您手腕上有痣，是、是……”
“是什麼？”尹明毓正在看莊子送來的春耕進度信，頭也冇抬。
“說是守宮砂不在，早就……”蘭時說不下去了，眼淚在眼眶裡打轉。
尹明毓放下信，神色平靜。她早料到三房會有這一手——公事上攻不破，就攻私德。這是最下作，卻也最有效的法子。
“他們還說什麼了？”
“說您能嫁入謝府，是使了見不得人的手段。說您在江南時就名聲不好，所以嫡母才急著把您嫁出來……”蘭時越說聲音越小，“奴婢已經訓斥了幾個亂嚼舌根的，可這話……堵不住。”
確實堵不住。謠言一旦傳開，就像潑出去的水，收不回來了。
“夫人，”蘭時擦擦眼淚，“咱們得想個法子！不能讓那些人這麼汙衊您！”
“不急。”尹明毓重新拿起信，“你先把府裡的人都叫到前院，我有話說。”
蘭時愣了愣，還是領命去了。
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前院裡，謝府的下人站了黑壓壓一片。有忐忑的，有好奇的，也有幾個眼神躲閃的。
尹明毓站在廊下，目光掃過眾人。她今日穿了身家常的藕荷色衣裙，髮髻簡單，看起來溫和從容。
“今日叫大家來，是想說說外頭的謠言。”她開門見山，聲音清亮，“想必你們都聽說了——說我未嫁時不檢點，說我手腕有痣，說我使手段才進的謝府。”
院裡一片死寂。所有人都低著頭，大氣不敢出。
“這些話，是真的嗎？”尹明毓問。
冇人敢答。
她笑了笑：“我來說吧。手腕上的痣，我有，左手腕內側，紅豆大小，嫁進來時侯爺見過，老夫人也見過。至於是不是守宮砂……”
她頓了頓，聲音冷了下來：“我十六歲及笄時，嫡母請了宮裡的嬤嬤來驗身，玉牒上寫得清清楚楚。這話，你們可以去問老夫人身邊的陳嬤嬤，當年就是她陪著去的。”
院子裡更靜了。有幾個婆子互相使眼色，顯然冇想到尹明毓會這麼直白地說出來。
“至於我與人有私情……”尹明毓笑容淡了，“我在江南時，出門都有丫鬟婆子跟著，見的外男除了自家兄弟，就是每年去鋪子裡查賬時見過的掌櫃、賬房。這些人，名冊都還在江南老宅，一筆一筆可查。”
她往前走了一步，聲音揚高：“我知道，有人信了這些話，有人半信半疑，也有人就是看熱鬨。但我要告訴你們——”
她目光如炬，掃過每一張臉：“我尹明毓行事，對得起天地良心。我嫁入謝府，是父母之命、媒妁之言，婚書在官府備過案。我推行新政，是奉皇後孃娘懿旨，為的是讓莊戶過上好日子。這些，樁樁件件，都經得起查。”
院子裡落針可聞。
“今日我把話放在這兒，”尹明毓最後道，“信我的，我自不會虧待。不信的，現在就可以領了月錢出府，我絕不為難。但若留在府裡，再讓我聽見一句閒言碎語——”
她頓了頓，聲音不大，卻字字清晰：“那就彆怪我不講情麵。”
說完，她轉身回了屋。
院裡的下人們麵麵相覷，半晌才默默散去。有幾個心裡有鬼的，臉色白得跟紙一樣。
蘭時跟著進屋，關上門，才長舒一口氣：“夫人，您剛纔……真是威風。”
尹明毓卻不像她那麼輕鬆。她在桌前坐下，揉了揉眉心：“威風有什麼用？謠言已經傳開了，光靠嚇唬下人，堵不住的。”
“那……”
“得找出源頭。”尹明毓道，“你去查查，這些話最初是從哪兒傳出來的。尤其是那個‘手腕有痣’——這事知道的人不多。”
“是！”
蘭時剛出去，老夫人那邊就派人來請了。
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老夫人院裡，氣氛凝重。
陳嬤嬤站在老夫人身邊，見尹明毓進來，躬身道：“夫人，老奴已經查了。您手腕有痣這事，府裡知道的不超過十人。老奴一一問過，都說冇往外說過。”
“那就是外頭的人說的。”老夫人放下佛珠，看向尹明毓，“明毓，你好好想想，在江南時，還有誰知道這事？”
尹明毓仔細回想。嫡母知道，嫡姐知道，身邊幾個貼身丫鬟知道……還有呢？
她忽然想起一個人——庶妹尹明淑。那個隻比她小一歲，從小什麼都愛跟她比的庶妹。
“明淑可能知道。”她輕聲道，“有年夏天，我們一起在荷塘邊玩水，她看見過。”
老夫人眉頭一皺：“你這個庶妹，如今在哪兒？”
“嫁給了揚州一個鹽商做填房，三年前隨夫家去了金陵。”
“金陵……”老夫人沉吟，“離京城可不近。若是她傳出來的，怎麼傳到京城的？”
一直沉默的謝景明開口：“三叔前年曾外放江南道，在金陵待過半年。”
一切都連上了。
尹明毓心裡發冷。為了扳倒她，三房竟然不惜千裡迢迢去江南挖她的舊事，連庶妹都利用上了。
“好手段。”老夫人冷笑，“真是好手段。”
“祖母，”尹明毓抬頭，“這事……我想自己處理。”
“你想怎麼做？”
“謠言止於智者，也止於事實。”尹明毓眼神堅定，“既然他們說我不檢點，那我就請宮裡的嬤嬤來驗身。既然他們說我有私情，那就把當年在江南見過的人都找來，當麵對質。”
老夫人看著她：“你可知，驗身一事，對你的名聲……”
“我知道。”尹明毓打斷她，“但這是最快的法子。清者自清，我不怕。”
謝景明握住她的手：“我陪你。”
尹明毓轉頭看他，心裡一暖，點點頭。
老夫人看了他們半晌，終於點頭：“好。既然你決定了，那就去做。謝家，給你撐腰。”
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訊息傳得很快。
謝府要請宮裡的嬤嬤來給夫人驗身的訊息，第二天就傳遍了京城。
有人說謝家這是被逼急了，有人說尹明毓這是自證清白，也有人說這不過是做戲。但無論如何，所有人的目光都集中到了謝府。
三房那邊，王氏坐不住了。她匆匆來找老夫人，一進門就哭：“母親，這事鬨大了可怎麼好？請宮裡的嬤嬤來驗身，咱們謝家的臉麵還要不要了？”
老夫人正在喝茶，聞言放下茶盞：“臉麵？臉麵是自己掙的，不是彆人給的。明毓敢驗，就說明她心裡冇鬼。倒是那些散佈謠言的，才真該想想臉麵。”
王氏被噎住，訕訕道：“可外頭傳得那麼難聽，萬一……萬一驗出來真有什麼，咱們謝家……”
“冇有萬一。”老夫人語氣平靜，“明毓是我謝家的媳婦，我信她。”
王氏還要再說，老夫人卻已端茶送客：“你回去吧。這事，我自有主張。”
王氏走後，陳嬤嬤低聲道：“老夫人，三太太這是心虛了。”
“她當然心虛。”老夫人冷笑，“這謠言，十有八九就是三房弄出來的。隻是他們冇想到，明毓敢用這麼絕的法子。”
“那咱們……”
“按明毓說的辦。”老夫人道，“去宮裡遞牌子，請兩位嬤嬤來。要資曆老、有威望的。再把當年江南尹家的人都請來——嫡母、庶妹、當年的丫鬟婆子，一個都不能少。”
“可尹家那邊……”
“就說我要查家事。”老夫人眼神銳利，“他們若不肯來，就是心裡有鬼。到時候，不用咱們說，外人自有評判。”
“是！”
陳嬤嬤領命去了。老夫人獨自坐在屋裡，看著窗外，許久，輕輕歎了口氣。
這丫頭，比她想的還要剛烈。
也好。謝家的主母，本就不該是軟柿子。
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三天後，宮裡來了兩位嬤嬤。
都是五十來歲的年紀，一位姓秦，一位姓鄭，都是在宮裡侍奉過三代主子的老人，德高望重。
驗身安排在謝府的正廳。老夫人坐主位，謝景明陪在尹明毓身邊。廳外，府裡的管事和下人都屏息等著。
秦嬤嬤朝老夫人行禮：“老夫人，按規矩，驗身隻能女子在場。”
老夫人點頭：“我明白。景明，你先出去。”
謝景明看了尹明毓一眼，見她神色平靜，這才起身出去。
廳門關上。秦嬤嬤對尹明毓福了福身：“夫人，得罪了。”
尹明毓伸出手腕。白皙的手腕內側，確實有一顆紅豆大小的痣，顏色很淡。
秦嬤嬤仔細看了看，又請鄭嬤嬤來看。兩人交換了個眼神，點點頭。
“夫人，”秦嬤嬤恭敬道，“可否容老奴看看另一邊？”
尹明毓伸出另一隻手。手腕光潔，什麼都冇有。
秦嬤嬤又問：“夫人可否告知，這痣是何時有的？”
“從小就有。”尹明毓答，“家母說，是胎記。”
秦嬤嬤點點頭，從懷中取出一麵小銅鏡，對著光仔細照那顆痣。許久，她收起鏡子，轉向老夫人：“老夫人，老奴看過了。夫人手腕上的痣，確是胎記無疑。且肌膚完好，並無其他痕跡。”
老夫人鬆了口氣：“有勞嬤嬤了。”
“老夫人客氣。”秦嬤嬤又道，“按宮裡的規矩，驗身之後，老奴需出具文書，簽字畫押，以備查驗。”
“應該的。”
兩位嬤嬤當場寫了文書，詳細記錄了驗身的過程和結果，簽字畫押，又蓋上隨身攜帶的印鑒。
廳門打開時，等在外頭的人都屏住了呼吸。
謝景明第一個走進來，見尹明毓完好地站在那裡，神色如常，這才放下心。
秦嬤嬤將文書雙手呈給老夫人：“老夫人，這是驗身文書。夫人清白，毋庸置疑。”
老夫人接過文書，看了一眼，遞給謝景明：“收好了。”
她又看向廳外：“都聽見了？夫人清白，宮裡嬤嬤親自驗的。往後誰再敢胡說八道，亂棍打出去！”
“是！”眾人齊聲應道。
訊息像長了翅膀一樣飛出去。
不到半日，全京城都知道了：謝夫人驗身，宮裡嬤嬤作證，清白無瑕。
那些傳謠言的人，頓時啞了。
三房那邊，王氏躲在屋裡，一天冇敢出門。
而尹明毓，在驗身之後，像什麼都冇發生過一樣，繼續處理莊子來的信件，安排春耕的事。
隻是她不知道，這場風波，纔剛剛開始。
當天夜裡，謝景明從外麵回來，臉色很不好看。
“怎麼了？”尹明毓問。
“江南那邊回信了。”謝景明將一封信遞給她，“你庶妹尹明淑……上個月病逝了。”
尹明毓一愣，展開信看。信是尹家嫡母寫來的，說尹明淑得了急病，幾天就去了。葬禮很簡單，因為嫁出去的女兒，夫家也冇怎麼重視。
“這麼巧？”她抬起頭。
“太巧了。”謝景明沉聲道，“我剛查到謠言可能跟她有關，她就死了。”
尹明毓握著信紙，手指微微發白。
一條人命。
為了扳倒她，三房竟然……沾了人命。
“夫君，”她聲音有些發顫，“這事……不能就這麼算了。”
“當然不能。”謝景明握住她的手，眼神冷厲，“他們既然敢做，就要敢當。這一次，我要讓他們……付出代價。”
窗外，夜色深沉。
遠處傳來打更的聲音，一聲，兩聲。
漫長的一夜，纔剛剛開始。