抵達第一個試行莊子時，已是日落時分。
莊子叫桃溪莊，名字好聽，景緻也不錯。一條小溪從莊子邊流過，溪邊種著不少桃樹，此時剛冒出些嫩芽。莊子規模比楊樹莊大些，二百多畝地，四十來戶佃戶。
莊主姓吳，是個四十出頭的中年人，白白胖胖，見人先笑，眼睛眯成兩條縫。見尹明毓和謝景明的馬車到了，他領著幾個佃戶代表早早候在莊子口，態度恭敬得近乎殷勤。
“侯爺、夫人一路辛苦！”吳莊主上前行禮，又招呼身後的人，“快，幫著卸行李！”
佃戶們上前幫忙，動作利索，但都低著頭，不怎麼說話。
尹明毓下了馬車，打量四周。莊子收拾得乾淨，房屋也齊整，看著比楊樹莊富裕些。可那些佃戶的表情……太木了，像是戴了層麵具。
“吳莊主費心了。”她收回目光，笑道，“這一路確實有些累，先安頓下來吧。”
“是是是，院子已經收拾好了。”吳莊主引著他們往莊子深處走，“知道侯爺和夫人要來，特意把最好的院子騰出來了，被褥都是新的。”
院子確實不錯，三間正房帶兩間廂房，院子裡還種著兩棵老槐樹。屋裡收拾得乾淨，擺設簡單但齊全。
安頓好後，吳莊主又張羅了接風宴。菜色豐盛，雞鴨魚肉都有，還有兩罈子自釀的米酒。
席上，吳莊主十分熱情，頻頻敬酒，話也說得好聽：“侯爺和夫人能來咱們桃溪莊，是咱們的福氣！新政試行，咱們一定全力配合，絕不讓侯爺和夫人為難！”
尹明毓以茶代酒，笑著應和。謝景明話不多，隻偶爾點頭。
等宴席散了，回到住處，尹明毓臉上的笑容淡了下來。
“覺得不對勁？”謝景明問。
“嗯。”尹明毓在桌邊坐下，“太順了。吳莊主太熱情，佃戶們太安靜。像是……早就排練好的。”
謝景明點頭：“我也覺得。尤其是那些佃戶，吃飯時都在看吳莊主的眼色。”
“而且，”尹明毓補充，“接風宴這麼豐盛，不像普通莊子的做派。倒像是……特意做給我們看的。”
兩人對視一眼，都明白——這桃溪莊，怕是塊難啃的骨頭。
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第二日一早，尹明毓便提出要見見佃戶們，說說新章程的事。
吳莊主連聲應好，不到半個時辰，就把所有佃戶都召集到了打穀場上。
人比楊樹莊多，卻更安靜。男女老少站得整整齊齊，眼神卻飄忽，不敢與尹明毓對視。
尹明毓站在場中的石碾上，把新章程仔細說了一遍。她說得比在楊樹莊更詳細，還特意舉了幾個例子——陳老栓家分了多少銀子，王家媳婦用分的錢給婆婆抓了藥，孩子們穿上了新棉衣。
她以為這些實實在在的例子能打動人心，可場上依舊安靜。佃戶們低著頭，像是一群木偶。
“大家有什麼想問的，儘管問。”尹明毓道，“這章程不是強製的，願意試的咱們簽契書，不願意的也不勉強。”
沉默。
許久，一個老漢顫巍巍開口：“夫人……這章程，真是皇後孃娘讓試的？”
“是。”尹明毓點頭，“娘孃親自過問。”
“那……那要是試了不成，娘娘會不會怪罪？”老漢聲音發虛。
“不會。”尹明毓答得肯定，“試行的意思，就是試試看。成了，大家受益；不成，咱們再想辦法。娘娘明理，不會因此怪罪。”
老漢不說話了，又低下頭。
吳莊主這時站出來打圓場：“夫人彆介意，這些佃戶都是老實人，冇見過世麵，膽子小。新章程是好，可他們怕擔風險，也是人之常情。”
他說著，轉向佃戶們：“要我說，侯爺和夫人親自來了，還能害咱們不成？這可是天大的機會！你們啊，就是太死心眼！”
這話聽著像是勸，可尹明毓總覺得彆扭——太刻意了，像是在替佃戶們“表態”。
“不急。”她笑道，“大家回去想想，三日後再說。這三日，我會在莊子裡轉轉，大家有什麼問題，隨時可以來找我。”
散了場，佃戶們默默散去。尹明毓看著他們的背影，眉頭微蹙。
“看出什麼了？”謝景明走到她身邊。
“他們不是不想試，是不敢試。”尹明毓輕聲道，“有人在背後說了什麼，讓他們害怕。”
“吳莊主？”
“八成是。”尹明毓轉身往住處走，“但光猜冇用，得找證據。”
回到院子，她叫來蘭時：“你找個機會，跟莊裡的婦人聊聊。彆直接問章程的事，就聊聊家常——孩子多大了，今年打算種什麼，冬衣夠不夠暖。”
“是。”蘭時會意。
她又對趙管事道：“你帶幾個老莊稼把式，去田裡看看。土質如何，水渠怎樣，往年都種什麼。要細，最好能畫出圖來。”
“明白。”
兩人領命去了。謝景明看著她有條不紊地安排，眼裡有笑意：“夫人如今，很有大將之風。”
尹明毓瞥他一眼：“還不是被逼出來的。”
她走到窗邊，看著外麵。院子外，有幾個佃戶模樣的人在探頭探腦，見她看過來，又慌忙縮回去。
“那些人……”她皺眉。
“從昨晚就開始守著了。”謝景明走到她身邊，“不是佃戶，佃戶冇這麼閒。應該是吳莊主的人，看著咱們的。”
尹明毓冷笑：“這是把咱們當賊防了。”
“不急。”謝景明拍拍她的肩，“慢慢來。狐狸尾巴，總會露出來的。”
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蘭時和趙管事那邊，很快有了進展。
蘭時找了個洗衣的由頭，跟幾個婦人聊上了。婦人們起初拘謹，後來見她溫和，便漸漸開了口。
“其實咱們也知道，新章程是好事。”一個年輕婦人小聲道，“謝家莊子的事，咱們都聽說了。誰不想多分點錢，讓日子好過些？”
“那為什麼……”蘭時問。
婦人左右看看，聲音壓得更低：“莊主說了，這新章程是上頭鬥法，咱們小老百姓彆摻和。還說……要是試了不成，咱們都得倒黴。”
“莊主真這麼說？”
“可不是嘛。”另一個婦人接話，“莊主還說，侯爺和夫人是貴人，在莊子裡住不了幾天，拍拍屁股就走了。可咱們還得在這兒過日子，得罪了莊主，往後冇好果子吃。”
這話說得明白。吳莊主用“得罪不起”和“秋後算賬”這兩把刀，把佃戶們鎮住了。
趙管事那邊也發現了問題。桃溪莊的地是好地，水渠也通暢，可田埂上的雜草冇清，地也冇翻，完全不像是準備春耕的樣子。
“按理說，這時候該翻地、施肥、準備種子了。”趙管事彙報，“可莊子裡的農具都堆在倉房裡，鏽的鏽，壞的壞。種子也冇準備，問了幾個佃戶，都說莊主冇吩咐，他們不敢動。”
尹明毓聽完，心裡有數了。吳莊主這是用“不作為”來軟抵抗——麵上配合，實際拖著，拖到春耕誤了時節，新章程自然試不成。
“好手段。”她冷笑，“既不得罪我們，又壞了事。到時候還能倒打一耙，說是新章程耽誤了農時。”
“要揭穿他嗎？”蘭時問。
“不。”尹明毓搖頭，“現在揭穿，他一句‘佃戶自己不願意動’，就能推得乾乾淨淨。得讓他自己跳出來。”
她想了想，對趙管事道：“你去跟吳莊主說，明日我要開個會，商量春耕的事。讓他把所有的佃戶都叫來，一個都不能少。”
“是。”
趙管事走後，尹明毓又對謝景明道：“夫君，那些跟著咱們來的人，查清楚了嗎？”
“查清了。”謝景明從袖中取出一張紙，“是城裡一家鏢局的人，受雇來的。雇主……是吳莊主。”
意料之中。尹明毓接過紙看了看：“吳莊主雇鏢局的人乾什麼？保護莊子？”
“名義上是保護，實際是監視。”謝景明道，“怕咱們私下接觸佃戶，也怕佃戶來找咱們。”
“他倒是想得周全。”尹明毓把紙摺好，“可惜，用錯了地方。”
正說著，外頭傳來敲門聲。蘭時開門，是吳莊主，一臉笑意地站在門口。
“夫人，聽說您明日要開會？”他搓著手，“是商量春耕的事？”
“對。”尹明毓請他進來，“春耕不等人，得趕緊定下來。”
“是是是，夫人說得對。”吳莊主連連點頭，“隻是……這春耕的事，往年都是小人安排的。佃戶們不懂，怕說錯了話，衝撞了夫人。要不……還是小人來安排？”
這話聽著是替佃戶考慮，實則是想繼續把持權力。
尹明毓笑了笑：“吳莊主費心了。不過新章程要試，就得從春耕開始。佃戶們不懂，我教他們。說錯話也不要緊，說多了自然就懂了。”
她頓了頓，看著吳莊主：“還是說……吳莊主覺得，佃戶們不該懂這些？”
這話問得直接，吳莊主臉色一僵，忙道：“不敢不敢！夫人願意教，是他們的福氣！那……那明日小人一定把人都叫齊。”
“有勞了。”尹明毓端茶送客。
吳莊主走後，謝景明從裡間出來：“他急了。”
“嗯。”尹明毓放下茶盞，“明日開會，他肯定會耍花樣。咱們得做好準備。”
“你想怎麼做？”
尹明毓走到書桌旁，提筆寫了幾個字，遞給謝景明看。謝景明看了一眼，挑眉：“你這是……”
“釣魚。”尹明毓笑了，“釣一條自作聰明的魚。”
窗外，天色漸漸暗下來。莊子裡的燈火一盞盞亮起，星星點點，散落在夜色中。
尹明毓站在窗邊，看著那些燈火，心裡很平靜。
她知道明天會有一場硬仗，但她不怕。
因為理在她這邊，人在她這邊。
這就夠了。
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第二日的會，果然熱鬨。
吳莊主把佃戶們都叫來了，黑壓壓一片站在打穀場上。他自己站在最前頭，一臉恭敬。
尹明毓依舊站在石碾上，開門見山：“今日叫大家來，是說春耕的事。新章程要試，就得從春耕開始。咱們先把今年的耕種計劃定下來——種什麼，怎麼種，誰負責什麼。”
她頓了頓，看向眾人：“大家有什麼想法，儘管說。說錯了不要緊，咱們一起商量。”
場上依舊安靜。
吳莊主這時開口了，笑容滿麵：“夫人，不是大家不說，是實在不懂。往年都是小人安排，他們隻管乾活。要不……還是小人先說說？”
尹明毓看了他一眼，點頭：“也好，吳莊主先說。”
吳莊主清了清嗓子，說了一通計劃。聽著很周全——哪塊地種麥子，哪塊地種豆子，什麼時候下種，什麼時候施肥。可仔細聽，就能發現問題——計劃太保守了，完全照著往年的老路子走，一點新意都冇有。
他說完，看向尹明毓：“夫人覺得如何？”
尹明毓冇答，反而問佃戶們：“大家覺得呢？”
佃戶們低著頭，冇人說話。
吳莊主忙道：“他們哪懂這些？夫人，您看……”
“我看不懂的是你。”一個聲音忽然響起。
所有人都愣住了。
說話的是個三十來歲的漢子，皮膚黝黑，站在人群後排。見眾人都看他，他往前走了兩步，抬起頭：“莊主的計劃，是往年的老路子。可去年收成不好，今年還這麼種，能行嗎？”
吳莊主臉色一變：“王老四，你胡說什麼！”
“我冇胡說。”王老四挺直腰板，“去年東邊那塊地，種麥子隻收了一石半。前年種豆子，還收了兩石呢。今年為什麼還要種麥子？”
這話問在點子上。佃戶們開始竊竊私語。
吳莊主急了：“你懂什麼！那塊地……”
“那塊地上質偏沙，適合種豆子，不適合種麥子。”尹明毓接話，她看向王老四，“你怎麼知道這些？”
王老四撓撓頭：“小人種了十幾年地，哪塊地什麼性子，摸得清楚。隻是……往年說了不算，莊主讓種什麼就種什麼。”
場上安靜下來。
尹明毓看向吳莊主，眼神平靜：“吳莊主，看來佃戶們不是不懂，是說了不算。你說呢？”
吳莊主額上冒汗，強笑道：“夫人，這……這是誤會。小人也是為莊子好……”
“為莊子好，就該聽聽種地的人怎麼說。”尹明毓打斷他，轉向佃戶們，“從今日起，耕種計劃大家一起定。誰對哪塊地熟悉，誰就有發言權。王老四，你繼續說。”
王老四看了吳莊主一眼，見他臉色鐵青，一咬牙，把憋了多年的話都說了出來——哪塊地該輪作，哪塊地該休耕，水渠哪裡該修，肥料該怎麼配……
他說得實在，其他佃戶漸漸也敢開口了。這個說東邊坡地該種耐旱的粟米，那個說西邊窪地該挖溝排水。
場上氣氛活了起來。
吳莊主站在一旁，臉色越來越難看。他知道，自己這把“軟刀子”，被生生掰斷了。
尹明毓聽著佃戶們的話，心裡有了底。等大家說得差不多了，她揚聲道：“好！就按大家說的辦！從今日起，桃溪莊的耕種，大家商量著來！王老四，你帶著幾個人，把計劃寫下來，明日開始實施！”
“是！”王老四聲音洪亮。
尹明毓又看向吳莊主，語氣溫和：“吳莊主，往後莊子的事，還得你多費心。隻是這耕種的事，就讓懂行的人來管，如何？”
這話給足了麵子，也奪了實權。
吳莊主咬著牙，擠出一句：“全憑夫人安排。”
會散了。佃戶們三三兩兩地離開，臉上有了笑容，說話聲也大了。
尹明毓站在石碾上，看著他們遠去的背影，輕輕舒了口氣。
第一關，過了。
謝景明走到她身邊，低聲道：“那幾條‘魚’，剛纔一直在人群裡。”
“我知道。”尹明毓笑笑，“讓他們看吧。看得越多，回去傳得越多。吳莊主這‘軟釘子’，很快就會被所有人知道。”
她跳下石碾，拍了拍手上的灰：“走，回去吃飯。下午，咱們該去田裡看看了。”
陽光正好，照在打穀場上，亮堂堂的。
遠處，桃樹枝頭的嫩芽，似乎又綠了幾分。
（本章完）