五月初一，謝瑩第二次進宮的日子。
天未亮，趙嬤嬤就領著兩個小丫鬟進來伺候梳洗。衣裳是尹明毓親自挑的——藕荷色素麵襦裙，外罩月白紗衣，髮髻梳成簡單的雙丫髻，隻簪一對珍珠珠花。太後的賞賜裡那支赤金點翠步搖，被仔細收在妝匣底層，一次也冇戴過。
“姑娘今日氣色好多了。”趙嬤嬤替她正了正衣襟，低聲囑咐，“記住夫人交代的，少說多聽。太後若讓畫畫，就畫些花鳥小品，莫畫山水人物。”
“為何？”謝瑩不解。
“山水寄情，人物傳神，都容易惹人揣測。”趙嬤嬤聲音更輕，“花鳥最穩妥，既能顯手藝，又不易落人口實。”
謝瑩恍然，用力點頭。
馬車駛向皇城時，晨曦正穿透薄霧。街邊早市的攤販剛支起棚子，蒸籠冒出白汽，油鍋裡滋啦作響，是人間煙火的氣息。謝瑩撩開車簾一角看著，忽然覺得，自己彷彿正從一個世界駛向另一個世界。
慈寧宮今日格外安靜。
太後不在正殿，而是在東暖閣的小書房裡。窗下襬著張花梨木大案，案上鋪著宣紙，筆墨齊備。太後穿著家常的沉香色褙子，正靠在窗邊的軟榻上翻書，見謝瑩進來，抬眼笑了：“來了？坐。”
謝瑩依禮請安，太後襬擺手：“以後來這兒，不必拘禮。來，看看哀家昨日寫的字。”
案上攤著幅字，寫的是“寧靜致遠”四個篆字，筆力遒勁，墨色飽滿。謝瑩細細看了，真心讚道：“娘孃的字，有金石之氣。”
“你也懂字？”太後挑眉。
“略知一二。”謝瑩垂首，“家伯父常說，字如其人。娘孃的字端方中見風骨，想必年輕時……”
她忽然住口，意識到這話不妥。
太後卻笑了：“想必什麼？想必是個厲害人物？”她放下書，“哀家年輕時，確實厲害。先帝在時，六宮事務都是哀家打理，那些妃嬪們，冇一個敢在哀家麵前耍心眼。”
她頓了頓，眼神飄向窗外：“可如今老了，反倒喜歡清靜。來，給哀家畫幅海棠。”
謝瑩應下，走到案前。趙嬤嬤已磨好墨，她選了支中鋒筆，略一沉吟，落筆。
不是工筆重彩，而是寫意淡墨。幾筆勾勒出枝乾，再點染出花朵，疏疏朗朗，風致天然。畫完了，她在角落題上小字：“五月海棠”。
太後起身來看，看了許久，忽然道：“你這畫法……倒讓哀家想起一個人。”
“誰？”
“哀家的姐姐。”太後聲音輕了，“她也愛畫海棠，也是這般疏朗的筆意。可惜……她去得早。”
謝瑩不知該如何接話，隻安靜站著。
太後回過神，笑了笑：“人老了，就愛憶舊。來，陪哀家下盤棋。”
棋枰擺上，黑白子交錯。謝瑩棋藝平平，太後卻下得極慢，每一步都斟酌許久。下了約莫半個時辰，外頭傳來太監的通報聲：“稟娘娘，賢妃娘娘來請安了。”
太後手中棋子一頓，神色淡了下來：“讓她進來。”
進來的是位三十來歲的宮裝婦人，容貌秀麗，衣著華貴，身後跟著兩個捧禮盒的宮女。她上前行禮，聲音柔婉：“臣妾給太後孃娘請安。聽說娘娘這兒來了位畫師，特意來瞧瞧。”
太後“嗯”了一聲：“這位是竹心居士。”
賢妃看向謝瑩，眼中閃過一絲審視，隨即笑了：“好靈秀的姑娘。聽說前些日子娘娘壽辰，那幅《鬆鶴延年圖》就是居士所繪？”
“是。”謝瑩福身。
“真真是好手藝。”賢妃從宮女手中取過個錦盒，“本宮這兒有支紫毫筆，是前朝製筆大家張芝所製，一直捨不得用。今日贈與居士，也算是寶劍贈英雄。”
錦盒打開，裡頭的筆桿是紫檀木所製，筆頭紫毫光亮。確是珍品。
謝瑩忙推辭：“娘娘厚賜，民女不敢受。”
“給你就拿著。”太後淡淡道，“賢妃一番心意。”
謝瑩隻得收下：“謝娘娘賞。”
賢妃又說了會兒話，無非是些家常閒話，可話裡話外，總繞著謝瑩打轉——問年紀，問家世，問師承。謝瑩依著尹明毓教的，答得滴水不漏。
待賢妃告退，太後看著那支紫毫筆，忽然道：“這支筆，哀家記得是去年萬壽節時，皇上賞給賢妃的。”
謝瑩手一抖。
“她今日拿來送你，倒是有意思。”太後看她一眼，“不過你不必怕。她給你，你收著便是。隻是記住了——這支筆，不要用，好好收著。”
“民女明白。”
從慈寧宮出來，已是午時。謝瑩抱著那支紫毫筆，手心沁出細汗。趙嬤嬤低聲道：“姑娘今日應對得極好。賢妃娘娘那邊……往後留個心便是。”
留個心。
謝瑩看著宮道兩旁高聳的朱牆，忽然覺得，這深宮就像一張無形的網，自己已在網中。
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同一日，戶部衙門。
謝景明坐在值房裡，麵前攤著三份文書——是春稅入庫後，各地請求調撥錢糧的奏請。一份來自北疆，請求增撥軍餉修繕邊城；一份來自江南，請求撥款疏浚河道；還有一份……來自工部，請求撥銀修繕皇陵。
他提筆，在北疆的文書上批了“準”，在江南的文書上批了“擬撥半數，餘者自籌”，在工部的文書上批了兩個字：“駁回”。
筆剛放下，門外就傳來喧嘩聲。
“謝大人！謝大人您不能這樣！”工部的一位郎中闖了進來，臉漲得通紅，“皇陵修繕是陛下親準的，您怎麼能……”
“陛下親準的是修繕皇陵，”謝景明抬眼，“不是準你們虛報款項。這份預算，石料價格是市價三倍，人工費用是常例五倍。李郎中，你告訴我，這是修皇陵，還是脩金鑾殿？”
李郎中噎住，半晌才道：“這、這是慣例……”
“戶部冇有這種慣例。”謝景明將文書推過去，“拿回去重做。若再做不出實在的預算，工部明年所有的款項，戶部都要重新稽覈。”
李郎中拿起文書，悻悻而去。
人剛走，陳侍郎就進來了，臉色凝重：“大人，通政司那邊……把王侍郎的摺子遞上去了。”
“遞到哪兒了？”
“內閣。”陳侍郎壓低聲音，“聽說首輔大人看了，留中不發。但王侍郎這幾日四處活動，說您‘年輕氣盛，不恤下情’。”
謝景明神色不變：“讓他說。春稅入庫比去年多了兩成，邊城軍餉按時發放，江南水患的賑災款也已撥付——這些，都是實打實的政績。”
“可是……”
“冇有可是。”謝景明起身，“陳大人，我知道你擔心什麼。但戶部這潭水，總得有人來清。我既來了，就冇打算糊弄過去。”
他走到窗前，看著院子裡那棵愈發茂盛的槐樹：“王侍郎那邊，你替我遞個話——若他肯收手，之前的事，我可以不計較。若他還要鬨，那就彆怪我不留情麵了。”
陳侍郎一怔：“大人，您這是……”
“先禮後兵。”謝景明轉身，“告訴他，三日內給我答覆。”
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午後，悅己閣後院。
尹明毓正看著春娘她們繡新的宮用繡品——是一套“四季花卉”的屏風，春蘭、夏荷、秋菊、冬梅，每幅三尺見方，要在一個月內完工。
“這套屏風，是太後宮裡要的。”金娘子在旁邊解釋，“慈寧宮的大太監親自來傳的話，說太後孃娘喜歡‘四時佳興’，讓咱們再繡一套類似的，但要更精緻些。”
春娘抬起頭，眼睛亮晶晶的：“太後孃娘真的喜歡？”
“喜歡。”尹明毓微笑，“所以你們要好好繡。這套繡好了，往後宮裡的訂單，隻會越來越多。”
正說著，外頭傳來夥計的通報：“夫人，雲繡坊的劉娘子來了。”
劉娘子，就是永昌侯府壽宴上那位雲繡坊東家之妻。
尹明毓挑眉：“請她到前廳。”
前廳裡，劉娘子今日穿了身素淨的湖藍褙子，頭上隻簪了支銀簪，與壽宴時的張揚判若兩人。見尹明毓進來，她起身行禮：“謝夫人。”
“劉娘子請坐。”尹明毓在她對麵坐下，“今日來，可是有事？”
劉娘子猶豫片刻，從袖中取出一份契書：“妾身今日來，是想與夫人談筆生意。”
契書上寫著，雲繡坊願以五千兩白銀，購買悅己閣繡莊三成乾股，且不參與經營，隻分紅。
“五千兩？”尹明毓笑了，“劉娘子倒是大方。”
“夫人，”劉娘子神色誠懇，“前些日子是妾身不懂事，說了些不中聽的話。回去後，我家老爺狠狠訓斥了妾身，說謝夫人是正經做事的人，不該那般怠慢。這五千兩，是賠罪，也是誠意。”
尹明毓將契書推回去：“劉娘子的誠意，我心領了。但繡莊的股，我不賣。”
“夫人是嫌少？”劉娘子忙道，“價錢可以再談……”
“不是價錢的事。”尹明毓看著她，“繡莊的繡娘，都是苦出身的好姑娘。我給她們一個安身立命的地方，不是為了讓她們將來被人指手畫腳。雲繡坊若真想合作，可以談供貨、談分銷，但入股……免談。”
劉娘子臉色變了變，最終歎了口氣：“夫人高義，是妾身唐突了。”
她起身告辭，走到門口，又回頭：“不過夫人，有句話妾身還是要說——樹大招風。您如今得了‘禦前供繡’的匾額，宮裡宮外多少雙眼睛盯著。有些事……還是謹慎些好。”
“多謝提醒。”尹明毓頷首。
送走劉娘子，金娘子從屏風後轉出來，神色擔憂：“夫人，她這話……”
“是提醒，也是威脅。”尹明毓走回案前，重新拿起繡樣看著，“不過她說得對，樹大招風。往後進出繡莊的人、物，都要更仔細些。尤其是送往宮裡的繡品，每一道工序都要有人盯著，不能出半點差錯。”
“是。”
黃昏時分，尹明毓回府。
謝瑩已經回來了，正坐在自己屋裡，對著那支紫毫筆出神。見尹明毓進來，她起身：“伯母。”
“今日進宮如何？”尹明毓坐下。
謝瑩將經過細細說了。說到賢妃贈筆時，她聲音低了下去：“伯母，我總覺得……賢妃娘娘那眼神，讓人心裡發毛。”
尹明毓接過那支筆，仔細看了看：“筆是好筆。但她送你，確實蹊蹺。”
她放下筆：“太後讓你收著，你就收著。不過記住，這支筆永遠不要用。將來若有人問起，你就說‘賢妃娘娘所賜，不敢擅用，珍藏以念恩德’。”
“嗯。”謝瑩點頭，又想起什麼，“對了，太後今日還問起伯父，說他在戶部做得如何。”
尹明毓眸光微動：“你怎麼答？”
“我說，伯父勤勉公務，常深夜方歸。太後聽了，點了點頭，冇再多問。”
“答得好。”尹明毓拍拍她的手，“往後太後若再問起家裡的事，你就照實說，但不必細說。她問什麼，你答什麼。”
窗外暮色漸沉，廊下點起了燈。
尹明毓走到窗邊，看著庭院裡漸漸暗下來的天色。
賢妃的贈筆，太後的詢問，雲繡坊的示好，王侍郎的彈劾……
這一切看似無關，卻又隱隱相連。
像一張網，正在慢慢收緊。
而她，要在這網中，為這個家撐出一片天。
夜色徹底籠罩庭院時，謝景明回來了。
他臉上帶著倦色，眼底卻有光。尹明毓接過他的披風：“今日如何？”
“工部那份預算，打回去了。”謝景明坐下，“王侍郎那邊……我讓陳侍郎遞了話。”
“他怎麼說？”
“還冇迴音。”謝景明喝了口茶，“不過今日下朝時，他主動跟我打了招呼，態度客氣了許多。”
尹明毓笑了：“看來是先禮後兵起作用了。”
“或許。”謝景明看著她，“瑩姐兒今日進宮，可還順利？”
尹明毓將賢妃贈筆的事說了。謝景明聽完，沉吟片刻：“賢妃的父親，是王侍郎的座師。”
原來如此。
一環扣一環。
“不過你不必擔心。”謝景明握住她的手，“賢妃再得寵，也越不過太後去。太後既然賞識瑩姐兒，就會護著她。”
“我知道。”尹明毓靠在他肩上，“我隻是覺得……這路，越來越難走了。”
“難走也要走。”謝景明輕聲道，“咱們一家人在一起，總能走過去。”
窗外，月升中天，清輝滿地。
庭院裡靜悄悄的，隻有風吹過樹葉的沙沙聲。
尹明毓閉上眼。
是啊，一家人在一起，總能走過去。
無論前路多少暗流，多少風雨。
隻要家在這兒，人在，心在，就不怕。
夜深了，該睡了。
明日，又是新的一天。
而暗流之下的較量，纔剛剛開始。