四月初十，太後壽辰前三日。
一輛青帷馬車駛到謝府側門，車上下來個麵白無鬚的中年太監，手捧明黃卷軸，聲音細而清晰：“太後口諭，宣竹心居士明日巳時初刻，攜畫入宮覲見。”
尹明毓領著謝瑩跪接。太監傳完口諭，又換了副笑臉：“謝夫人，老祖宗特意囑咐，讓居士帶兩幅畫——一幅賀壽的，一幅……留著給太後孃娘平日賞玩。”
這話意味深長。尹明毓心領神會，讓蘭時奉上備好的荷包：“有勞公公跑這一趟。”
太監掂了掂分量，笑容更深：“夫人客氣。明日宮裡有專人引路，辰時三刻在神武門外候著便是。隻是……”他頓了頓，“宮裡有宮裡的規矩，居士身邊隻能帶一個侍女，且不能是貼身伺候的，得是懂規矩的婆子。”
這是防著傳遞訊息。尹明毓點頭：“明白。”
送走太監，謝瑩的臉已經白了。她攥著尹明毓的袖子，聲音發顫：“伯母……我一個人進宮？”
“不是一個人。”尹明毓握住她的手，“有宮人引路，有規矩婆子跟著。太後孃娘既然宣你，便是賞識你，不會為難你。”
“可我……我怕說錯話，做錯事……”
“怕什麼？”尹明毓拉著她在廊下坐下，“我問你，你怕太後孃娘什麼？”
謝瑩愣了愣：“怕……怕她威嚴，怕她不喜歡我的畫，怕……怕給家裡惹禍。”
“首先，”尹明毓豎起一根手指，“太後孃娘今年六十有八，是位慈祥的老祖母。她宣你，是因為喜歡你的畫，想見見作畫的人。你把她當成長輩敬著便是，不必戰戰兢兢。”
“其次，”第二根手指，“你的畫好不好，不是你我說了算，是看畫的人說了算。太後孃娘若不喜歡，那是你我眼光與娘娘不同，不是你的錯。”
“最後，”第三根手指，“謝家能走到今天，靠的不是謹小慎微，是堂堂正正。你隻管大大方方地去，大大方方地回。真有什麼禍事，有你伯父和我擔著，輪不到你一個小姑娘操心。”
謝瑩看著尹明毓沉靜的眼，心裡的慌亂漸漸平息。
“那……我帶哪兩幅畫？”
“賀壽的，就帶那幅《鬆鶴延年圖》。”尹明毓早已想好，“鬆是長青，鶴是長壽，寓意好，畫風也端麗。另一幅……帶《山居秋暝圖》。”
“《山居秋暝圖》？”謝瑩一怔，“那幅……會不會太清淡了？”
“要的就是清淡。”尹明毓微笑，“太後孃娘深宮多年，什麼富貴繁華冇見過？反倒是山居野趣，秋日暮色，或許能讓她眼前一亮。”
謝瑩似懂非懂地點頭。
尹明毓起身：“走，去看看你的衣裳首飾。明日入宮，不能太素，也不能太豔，要端莊得體。”
衣裳選了身藕荷色繡折枝玉蘭的襦裙，外罩月白紗衣，髮髻梳成簡單的單螺髻，隻簪一支白玉簪，一對珍珠耳墜。尹明毓看了，又讓蘭時取來個小巧的錦囊：“這裡頭是薄荷葉和冰片，若是緊張，就取一片含在舌下，能定神。”
謝瑩接過，緊緊攥在手心。
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同一時辰，戶部衙門。
謝景明站在廊下，看著院子裡那棵老槐樹發了新芽。嫩綠的芽尖在春風裡顫著，生機勃勃。
身後傳來腳步聲。是戶部右侍郎陳大人，五十來歲，身形清瘦，眼裡透著精乾。他走到謝景明身側，壓低聲音：“王侍郎那邊，昨日往通政司遞了摺子，說您‘在戶部專權跋扈，排除異己’。”
謝景明神色不變：“證據呢？”
“說您到任月餘，撤換了三名主事，查了七筆舊賬。”陳侍郎苦笑，“那三位確實都是王侍郎的人，賬也都是爛賬。可話從他嘴裡說出來，就變味了。”
“讓他說。”謝景明轉身往值房走，“賬冊都在，每一筆撤換、清查都有憑有據。我倒想看看，通政司敢不敢接這個狀子。”
陳侍郎跟上：“可這樣僵著，終究不是辦法。春稅在即，各地稅銀入庫、調撥、存留，都要您拿主意。王侍郎那邊卡著幾份文書不簽，下頭的人不敢動啊。”
謝景明在案前坐下，從一摞文書中抽出三份：“這三份，是關於江南、湖廣、四川三地春稅預撥的，對不對？”
“是。”
“王侍郎卡著，是因為這三地的稅銀，往年都有‘慣例’。”謝景明拿起硃筆，在文書上勾畫，“江南的慣例，是留兩成給織造局支用；湖廣的慣例，是抽一成補軍費虧空；四川的慣例，是挪半成修官道。”
陳侍郎額頭冒汗：“這……這都是多年舊例了。”
“舊例？”謝景明抬眼，“哪條律法寫了，稅銀可以這樣‘慣例’？織造局的用度，該走內務府的賬；軍費虧空，該兵部自己想法子；修官道，該工部報預算。憑什麼從稅銀裡扣？”
他語氣平靜，卻字字如刀：“這三份文書，我批了。稅銀全額入庫，一文不能少。誰有異議，讓他來跟我說。”
陳侍郎張了張嘴，最終隻道：“下官……明白了。”
他拿起文書要走，謝景明又叫住他：“陳大人。”
“大人請吩咐。”
“王侍郎遞摺子的事，你不必操心。”謝景明看著他，“專心把春稅理順，該收的收，該撥的撥。戶部這攤事，總得有人做。”
陳侍郎深深一揖：“下官領命。”
看著陳侍郎離開的背影，謝景明重新拿起筆。陽光從窗欞照進來，落在他握筆的手上，骨節分明，穩如磐石。
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四月十一，晨。
謝瑩寅時初就起了。沐浴，更衣，梳妝。鏡中的姑娘眉目清麗，神色沉靜，隻是唇色有些發白。
尹明毓親自送她到二門。馬車已在等候，跟著的是府裡最懂規矩的趙嬤嬤，五十來歲，曾在宮裡伺候過太妃，後來放出來，被謝家聘為教習。
“記住，”尹明毓替謝瑩理了理衣領，“少說多聽，恭敬得體。太後問什麼答什麼，不問不必多言。畫呈上去，便退到一旁。”
“嗯。”謝瑩點頭，手心全是汗。
馬車駛向皇城。晨光熹微，街道寂靜，隻有車輪碾過青石板的轆轆聲。謝瑩掀開車簾一角，看著外頭掠過的街景，心跳如擂鼓。
神武門外，已候著個年輕太監。見馬車來，他上前行禮：“可是竹心居士？”
趙嬤嬤先下車，回禮：“正是。有勞公公引路。”
太監打量了謝瑩一眼，眼中閃過驚豔，但很快收斂：“請隨咱家來。”
宮門深重，穿過一道又一道。朱牆黃瓦，飛簷鬥拱，晨光裡巍峨肅穆。偶爾有宮人低頭匆匆走過，腳步輕得像貓。空氣裡瀰漫著淡淡的檀香，混著晨露的濕氣。
走了約莫一刻鐘，到了一處宮院。門上懸著匾額：“慈寧宮”。
太監在階前止步，低聲道：“居士在此稍候，咱家進去通報。”
謝瑩站在階下，看著那三個鎏金大字，心跳得更快了。趙嬤嬤悄悄碰了碰她的手，低語：“姑娘，深呼吸。”
她深吸一口氣，又緩緩吐出。
不多時，太監出來：“太後孃娘宣見。”
正殿寬敞，光線卻柔和。地上鋪著厚厚的猩紅地毯，踩上去悄無聲息。殿中設著紫檀木羅漢榻，一位白髮老嫗斜倚在榻上，穿著石青色常服，髮髻隻簪了支碧玉簪，手中撚著串佛珠。
這便是當今太後，先帝元後，如今的天下最尊貴的女人。
謝瑩依著趙嬤嬤教的規矩，行大禮：“民女拜見太後孃娘，娘娘千歲。”
“起來吧。”太後的聲音溫和，“抬起頭，讓哀家瞧瞧。”
謝瑩抬頭，仍垂著眼。
太後看了她半晌，笑了：“好俊的姑娘。那幅《鬆鶴延年圖》，是你畫的？”
“是。”
“多大年紀了？”
“十七。”
“十七……”太後撚著佛珠，“哀家十七歲時，還在閨中學繡花呢。你倒好，能畫出那樣的畫了。來，畫呈上來。”
兩幅畫軸被太監小心展開。
《鬆鶴延年圖》在前。青鬆挺拔，仙鶴翩躚，祥雲繚繞。畫風端麗，設色雅緻，確是賀壽佳品。
太後點點頭：“不錯。另一幅呢？”
《山居秋暝圖》展開的瞬間，太後坐直了身子。
畫的是暮秋山居。遠山如黛，近水微瀾，幾間茅屋隱在樹叢中，屋頂炊煙裊裊。一人拄杖而立，望著遠山，背影蕭索，卻有說不出的寧靜。
殿內靜了許久。
太後忽然開口：“這畫……有名字嗎？”
“回娘娘，叫《山居秋暝》。”
“山居秋暝……”太後喃喃，“空山新雨後，天氣晚來秋。明月鬆間照，清泉石上流……好，好意境。”
她看向謝瑩：“這畫裡的人，是你？”
謝瑩搖頭：“是民女想象中的山居隱士。”
“隱士……”太後笑了，“哀家年輕時，也曾想做個隱士。可這深宮一進，就是五十年。”
她站起身，走到畫前，細細看著那茅屋，那炊煙，那拄杖的背影。許久，輕聲道：“這畫，哀家留下了。”
謝瑩忙道：“這是民女的榮幸。”
“至於這幅《鬆鶴延年》，”太後回到榻上，“也留下吧。哀家壽辰時，掛出來讓她們都看看。”
她頓了頓，忽然問：“你可願……常進宮來，陪哀家說說話，畫會兒畫？”
謝瑩一怔，下意識看向趙嬤嬤。趙嬤嬤微微搖頭。
“回娘娘，”謝瑩斟酌著措辭，“民女能得娘娘賞識，是三生有幸。隻是……民女年輕識淺，怕言語不當，衝撞了娘娘。”
太後看著她，眼神深邃：“你倒謹慎。也罷，哀家不勉強你。不過……每月初一、十五，你遞牌子進宮，陪哀家半日，總可以吧？”
話說到這份上，再推辭就是不識抬舉了。謝瑩跪下：“民女遵旨。”
“起來吧。”太後襬擺手，“今日你也累了，回去歇著吧。趙嬤嬤——”
侍立在一旁的老嬤嬤應聲：“奴婢在。”
“賞。”
趙嬤嬤捧出個錦盤，上頭是兩錠金元寶，一對翡翠鐲子，還有一支赤金點翠步搖。
“民女謝娘娘賞賜。”
從慈寧宮出來，日頭已升高。陽光明晃晃地照著宮道，謝瑩卻覺得腳步發虛，像踩在棉花上。
直到出了神武門，上了馬車，她才長長舒了口氣，後背全是冷汗。
趙嬤嬤遞過水囊：“姑娘今日做得極好。”
“真的嗎？”謝瑩聲音還有些發顫，“太後孃娘……似乎很喜歡那幅《山居秋暝》？”
“何止喜歡。”趙嬤嬤低聲道，“老奴在宮裡幾十年，從未見太後孃娘對一幅畫這般上心。姑娘，您這是……入了娘孃的眼了。”
謝瑩握緊手中的錦囊，那裡頭的薄荷葉已被汗水浸濕。
入宮，覲見，賞賜，還有每月兩次的進宮陪伴……
這一切來得太快，像夢一樣。
馬車駛回謝府。尹明毓已在二門等著，見謝瑩下車，迎上來：“如何？”
謝瑩將經過說了一遍。尹明毓聽完，沉默良久。
“伯母，”謝瑩不安地問，“我……是不是不該答應每月進宮？”
“你答應得對。”尹明毓拍拍她的手，“太後孃娘既然開口，便不容拒絕。隻是……往後你要更謹慎了。”
她看著謝瑩：“今日是太後賞識你，明日就可能有人嫉妒你，算計你。深宮似海，你要步步小心。”
“我明白。”
“明白就好。”尹明毓轉身，“走，去看看太後賞的東西。那支步搖……恐怕不能戴。”
“為何？”
“太招眼了。”尹明毓淡淡道，“收起來吧。金元寶入庫，鐲子……給你娘留著。至於每月進宮的事，我會教你該怎麼做。”
謝瑩跟在尹明毓身後，看著她的背影，心裡那點惶恐漸漸散去。
有伯母在，有伯父在，有這個家在。
她不怕。
春風拂過庭院，吹得新葉沙沙作響。
一切都纔剛剛開始。