宣平侯世子夫人尹氏，要南下嶺南追隨夫君的訊息，如同投入深潭的巨石，在侯府內外激起了遠比世子擢升更洶湧的波瀾。
驚訝、敬佩、不解、嘲諷、算計……種種目光和議論，從四麵八方投射向澹竹軒。尹明毓對外界的喧囂一概不理，隻在老夫人和侯爺正式點頭的第二日，便雷厲風行地開始著手準備。
南下不是遊玩，尤其是去嶺南那等地方，更兼可能有戰事，需得考慮周全。她將文謙和趙鐵召來，關起門來商議了整整一日。
“此去嶺南，首要便是安全與聯絡。”尹明毓鋪開一張簡陋的輿圖，指尖從京城劃向南方，“趙護衛，南下路線、沿途驛站、可靠的車馬行、以及嶺南境內的接應，這些需你費心打點。人手不必多，但必要精乾可靠。父親那邊會撥幾個侯府的家將隨行護衛，你與他們需協調好。”
趙鐵抱拳，神色肅然：“夫人放心！屬下早年隨商隊走過幾趟嶺南，對沿途情形還算熟悉。必當安排妥當，確保夫人一路平安抵達欽州！”
尹明毓點點頭，又看向文謙：“文先生，京城這邊的事，需做個交割。澹竹軒的一應賬目、我手中經手的府中庶務記錄、以及……我們之前查的那些東西，都要整理清楚。一部分緊要的，我會帶走副本。其餘原件和後續事宜，需得交給一個穩妥之人。”
她頓了頓，道：“我打算將你留在京城。”
文謙微微一愣。
“嶺南情形複雜，我們初去，是兩眼一抹黑。需要有人在京中作為耳目和支點。”尹明毓解釋道，“你心思縝密，處事穩妥，又與趙護衛相熟，留在京中最為合適。一來，可繼續留意朝中動向，尤其是與嶺南相關的訊息；二來，澹竹軒和京中產業的一些情況，你也熟悉，可代為照看；三來，也是最重要的——”
她壓低聲音：“錦繡莊錢管事，還有二房那邊，我總覺得不會就此風平浪靜。我這一走，有些人或許會以為機會來了。你留在暗處，盯著些。若有異動，或可設法留下證據，或……見機行事，該報給祖母的便報，該敲打的便借力敲打。總之，京中這個後院，不能在我離開後就失了火。”
文謙明白了，這是將京中的“暗線”和“後手”交給了他，責任重大。他鄭重拱手：“學生明白。必不負夫人所托，穩住京中局麵。”
“此外，與世子的書信往來，以後便經由你手中轉，務必隱秘穩妥。”尹明毓補充道，“還有，策兒那邊……你雖不便直接接觸壽安堂，但可通過可靠之人，偶爾留意一下他的情況，若有大的變故，及時傳信給我。”
“是。”
安排完外務，便是內務。尹明毓讓蘭時開始清點行裝。
“衣物不必多帶，以結實耐穿、方便行動的棉麻為主，那些厚重的錦緞、繁複的禮服，一概不帶。嶺南濕熱，用不上。”尹明毓交代，“首飾也隻帶幾樣簡單不易損壞的，貴重的一律留下。倒是藥材要多備些，常見的風寒、暑熱、痢疾、外傷藥，都帶上。還有銀錢，除了必要的盤纏，多換些容易攜帶的小額銀票和碎銀子。”
蘭時一一記下，又忍不住問：“夫人，咱們院子裡的東西……那些書，還有您那些花花草草……”
尹明毓環顧這間住了大半年的屋子。陳設簡單，卻處處有她生活過的痕跡。窗台上的幾盆綠蘿長得正好，書架上的書已經分批打包，牆角的箱籠半開，露出裡麵素淨的衣物。
她走到窗邊，看著外麵那片小小的菜園子。秋意漸濃，絲瓜藤已經開始枯萎，但薄荷和紫蘇依舊頑強地綠著。這是她在這深宅中，親手開辟、一點點照料起來的，唯一的“自留地”。
“書挑要緊的帶上，其餘留在書房，鎖好便是。”尹明毓輕聲道，“那些花……留給負責打掃的小丫鬟照料吧，能活多久，看它們的造化。至於菜園子……”
她沉默了片刻：“等我走了，讓花匠來，把地翻了，恢複原樣吧。”
既然要離開，便不必留下太多牽掛的痕跡。乾乾淨淨地走，也好。
蘭時眼圈微紅，低低應了聲“是”。
出發前幾日，尹明毓去壽安堂向老夫人辭行，也正式與謝策告彆。
孩子已經一歲多了，正是蹣跚學步、咿呀學語的時候。金嬤嬤牽著他，他已經能搖搖晃晃地走幾步，見到尹明毓，咧開嘴，露出幾顆小米牙，含糊地發出“涼……涼……”的音節，不知是在叫“娘”還是無意義的呢喃。
尹明毓蹲下身，平視著這個自己名義上的兒子。大半年的每日相見，哪怕隻是短暫的相處和刻意的保持距離，也無法完全抹去那種奇妙的聯絡。孩子純淨的眼睛看著她，帶著好奇和依賴。
她伸出手，輕輕摸了摸謝策柔軟的頭髮，然後將早就準備好的一塊水頭極好的、雕成小老虎模樣的羊脂白玉佩，掛在了他的衣襟上。玉佩用紅繩繫著，下麵還綴著幾個小巧的金鈴鐺，動作間發出清脆細微的聲響。
“這是……母親給你的。”尹明毓輕聲說，“戴著它，平平安安，健健康康地長大。”
她冇有說“等母親回來”之類的話。未來太遠，承諾太重。
謝策似乎很喜歡那鈴鐺的聲音，小手抓著玉佩，咯咯地笑。
金嬤嬤在一旁看著，低聲道：“夫人放心，老奴定會儘心照料小少爺。”
“有嬤嬤在，我自然放心。”尹明毓站起身，“隻是我這一去，不知經年，日後策兒長大了，嬤嬤……偶爾也可與他提一提，嶺南的風物，他父親在那裡做的事。莫要讓他……忘了根本。”
她這話說得委婉，但金嬤嬤聽懂了。是希望孩子不要忘記父親，也不要完全忘了她這個“母親”。她鄭重應下：“老奴記下了。”
老夫人看著這一幕，撚著佛珠，緩緩道：“此去路途遙遠，你……多加保重。到了景明身邊，好生照料他，也顧好自己。京中一切，有我。”
“孫媳謹記祖母教誨。”尹明毓深深行禮，“祖母也要保重身體。孫媳……拜彆了。”
從壽安堂出來，秋日的陽光很好，照在身上暖洋洋的。尹明毓回頭望了一眼那威嚴的院落，心中並無多少離愁彆緒，反而有一種塵埃落定的平靜。
該做的都做了，該安排的都安排了。剩下的，便是向前走。
出發那日，是個晴朗的秋日早晨。侯府側門處停著三輛馬車，以及幾輛裝載行李的板車。比起謝景明離京時的陣仗，尹明毓此行簡單得多，護衛加上仆從，總共不過十餘人。
侯爺親自來送，老夫人冇有出現，但讓金嬤嬤送來一個沉甸甸的包裹，裡麵是一些應急的藥材和銀票。侯夫人被丫鬟攙扶著，紅著眼眶叮囑了許多。二房的人也來了，二夫人王氏拉著尹明毓的手說了好些“保重”、“盼你們夫婦早日團聚”的客氣話，眼神卻有些複雜。
紅姨娘冇有露麵。
尹明毓一一應了，謝過，然後帶著蘭時，登上了中間那輛看起來最結實、也最不起眼的青帷馬車。
趙鐵騎馬在前引路，侯府撥來的四名家將護衛前後，文謙站在車旁，最後拱手：“夫人一路順風。京中諸事，學生自當儘心。”
“有勞文先生。”尹明毓頷首，“回去吧。”
車簾放下，隔斷了京城的秋光與送彆的目光。
“出發。”
車輪碾過青石板路，轆轆聲響中，馬車緩緩駛離了宣平侯府，駛離了這座她生活了大半年、經曆了嫁入、適應、隱忍、乃至最終主動選擇離開的巍峨府邸。
蘭時還有些傷感，不住地回頭從車窗縫隙裡望。
尹明毓卻已靠在了車壁上，閉上了眼睛。
冇有太多留戀。這座府邸給予她的，從來不是“家”的感覺，更多是生存的挑戰和曆練的舞台。如今，舞台換了，挑戰升級，如此而已。
馬車出了城門，速度加快，官道兩旁的景物開始飛速倒退。
尹明毓重新睜開眼，掀開車簾一角，回望那越來越遠的、高大巍峨的城牆。朝陽為城樓鍍上了一層金邊，顯得莊嚴而遙遠。
再見了，京城。
她放下車簾，坐正身體，從隨身的小包袱裡，拿出那本已經翻舊了的嶺南風物誌，還有文謙為她整理的、關於嶺南官場、民俗、物產的摘要筆記。
前路漫漫，凶險未知。
但這一次，她不再是那個被動接受命運安排、隻能以“躺平”和“機巧”應對的尹家庶女，也不再是那個在侯府深宅中小心翼翼、如履薄冰的世子夫人。
她是主動選擇了南下，去往風暴邊緣的尹明毓。
去親眼看看那個“合作者”丈夫如何在艱難處境中行事，去親身感受這個時代邊疆的真實麵貌，也去……尋找一片或許更廣闊、更自由，哪怕也更危險的天地。
“蘭時，”她忽然開口，“把咱們帶的薄荷葉子，拿些出來，泡點水喝。”
“哎！”蘭時連忙應道，從另一個裝著小零碎的包袱裡，小心地取出一個油紙包，裡麵是曬乾的薄荷葉。車廂裡很快瀰漫開清涼的香氣。
尹明毓喝了一口薄荷水，清冽微辛的滋味在口中化開，提神醒腦。
她翻開書，目光落在關於欽州地形與氣候的描述上。
嶺南，我來了。
謝景明，你的“賢惠”妻子，來“投奔”你了。
但願，這場豪賭，你我……都能成為贏家。
馬車向著南方，疾馳而去，捲起官道上的塵土，漸漸融入秋日蒼茫的天色裡。
京城漸行漸遠，而屬於尹明毓的，全新的、充滿未知的嶺南篇章，正緩緩拉開序幕。