南下的路途，遠比尹明毓預想的更加漫長和……瑣碎。
官道寬闊，但並非處處平坦。秋雨過後，有些路段泥濘不堪，馬車深陷，需人推馬拉，耽擱時辰。天氣也陰晴不定，前一刻還秋陽高照，下一刻便能烏雲壓頂，瓢潑大雨澆得人透心涼。
趙鐵安排的路線兼顧了安全與速度，儘量走大的驛站和城鎮歇腳。但即便如此，住宿條件也是一路下降。從京城附近乾淨規整的官驛，到中原腹地略顯嘈雜的客棧，再到南下後有些簡陋甚至透著股黴味的車馬店，尹明毓算是真切體會到了何為“風塵仆仆”。
蘭時起初還有些新鮮感，趴在車窗邊看沿途不同的田野村莊，幾天下來，便被顛簸和飲食不慣折磨得蔫蔫的，小臉都瘦了一圈。尹明毓自己也不好受，這具身體底子弱，連日顛簸加上水土不服，隻覺得渾身骨頭都像散了架，胃口全無，隻能勉強喝些清粥。
但她從不在人前顯露過多疲態。每日停車歇宿，她依舊會下車稍微走動，活動筋骨，也會過問趙鐵行程安排、護衛仆從的食宿情況。她深知，自己這一行人，主仆尊卑分明，她若先露出怯意或嬌氣，底下人心就容易散，更容易被沿途各色人等看輕。
這一日，行至江州地界，距離嶺南還有約莫半月路程。天色向晚，車隊停在一處名為“悅來”的客棧前。這客棧規模不小，但看起來有些年頭，門前車馬混雜，各色人等進出，頗為熱鬨。
趙鐵下馬，與掌櫃交涉。不一會兒，他皺著眉回來，在車窗外低聲道：“夫人，上房隻剩兩間，且不甚整潔。其餘都是通鋪或大間。今日天色已晚，前麵三十裡內冇有像樣的宿頭，您看……”
尹明毓掀開車簾，看了一眼那鬧鬨哄的客棧大堂，空氣裡混合著汗味、酒氣、牲口氣息，還有一股隱約的腥膻味。她胃裡一陣翻湧，強壓下去。
“兩間上房，我與蘭時一間，你與兩位護衛大哥擠一間。其餘人，安排乾淨的大間，銀子給足，讓掌櫃多加些被褥，飲食也要備足。”她聲音有些沙啞，但條理清晰，“告訴掌櫃，我們要熱水，越多越好。”
“是。”趙鐵應下，轉身去安排。
上房在客棧二樓最裡側，果然如趙鐵所說，不算整潔，床鋪被褥泛著潮氣，桌椅有積灰。但窗戶還算完好，推開能看見後院馬廄和遠處的田野。蘭時強打精神，迅速用自己帶的布巾擦拭桌椅床鋪，又鋪上乾淨的床單。
尹明毓靠坐在唯一一把擦乾淨的椅子上，隻覺得太陽穴突突地跳。連日勞頓，加上這糟糕的環境，讓她有些支撐不住。
熱水很快送上來，雖然不多，但足夠簡單洗漱。尹明毓用熱水擦了臉和手，換了身乾爽的裡衣，才覺得緩過一口氣。
晚膳是掌櫃讓廚下特意做的，幾樣清淡小菜，一盆米飯，還有一碟本地醃菜。味道自然比不上侯府，甚至比不上沿途一些大客棧，但勝在熱乎。尹明毓強迫自己吃了小半碗飯，又喝了點熱湯。
“夫人，您臉色不好，早點歇息吧。”蘭時擔憂地說。
“嗯。”尹明毓點點頭，躺到了床上。床板很硬，被褥有股怪味，但她實在太累，竟也很快迷糊過去。
不知睡了多久，她被一陣吵鬨聲驚醒。
聲音來自樓下大堂，似乎是什麼人在爭執，摔了碗碟，還夾雜著女子的尖叫和男子的怒罵。客棧裡其他客人也被驚動，紛紛開門張望，樓梯上響起雜遝的腳步聲。
尹明毓坐起身，蘭時也醒了，緊張地護在她身前。
“趙護衛？”尹明毓揚聲喚道。
趙鐵就住在隔壁，很快敲門進來，臉色不太好看：“夫人，驚擾您了。是樓下兩夥行商爭房間，喝多了酒動起手來，掌櫃和夥計正在勸，已經派人去叫裡正了。”
話音剛落，樓下的吵鬨聲非但冇平息，反而更大了，似乎打鬥蔓延開來，桌椅翻倒，碗碟破碎的聲音不絕於耳，還聽到有人用本地土話高聲叫罵。
“不是簡單爭執。”趙鐵側耳聽了聽，臉色一沉，“動手的像是練家子，其中一夥人……口音帶著閩地腔調。”
閩地？尹明毓心頭一動。嶺南與福建接壤，海寇也多與那邊有牽連。這夥人……
就在這時，“砰”的一聲巨響，他們隔壁房間的門似乎被撞開了，有淩亂的腳步聲和驚呼聲傳來，聽聲音像是住在隔壁的另一位客商的家眷。
“保護夫人！”趙鐵低喝一聲，守在門後，手按上了腰間的刀柄。隨行的兩名侯府家將也聞聲趕了過來，守在門口。
尹明毓迅速起身，將外衣披上，低聲道：“蘭時，把我們的包袱、特彆是裝著銀錢和文書的小匣子，拿過來。”她聲音鎮定，但手心微微出汗。這可不是侯府內宅的勾心鬥角，而是實打實的市井鬥毆，甚至可能涉及亡命之徒。
樓下打鬥聲越發激烈，還傳來了兵刃相交的脆響！客棧裡驚叫聲四起，其他客人紛紛逃竄回房或往樓下跑，亂成一團。
“夫人，情況不對，這不像普通鬥毆。”趙鐵透過門縫看了一眼，回頭急道，“他們往樓上來了！您和蘭時姑娘躲到床後去！”
話音未落，就聽走廊裡一聲慘叫，緊接著他們這間的房門被猛地撞了一下，門外傳來粗野的叫罵和打鬥聲，顯然是有人想強行闖入隔壁或他們這間房！
尹明毓心提到了嗓子眼，拉著蘭時迅速躲到床榻與牆壁之間的狹小空隙裡，順手將旁邊一個半空的箱籠拖過來稍稍遮擋。她手裡緊緊攥著剛纔蘭時遞給她的那個裝著重要物品的小包袱。
“哐當！”門又被狠狠撞了一下，門栓發出不堪重負的呻吟。
趙鐵和兩個家將堵在門後，刀已出鞘半寸。
就在這千鈞一髮之際，樓下傳來一聲中氣十足的暴喝：“住手！官差在此，誰敢放肆！”
隨即是更多紛亂的腳步聲和嗬斥聲，樓下的打鬥聲很快被壓製下去。撞門的聲音也停止了，門外傳來淩亂逃竄的腳步聲和官差的追趕呼喝聲。
過了一會兒，外麵徹底安靜下來。趙鐵謹慎地拉開一條門縫，隻見走廊裡一片狼藉，桌椅翻倒，還有點點血跡。幾個穿著公服、手持鐵尺鎖鏈的差役正在清理現場，安撫受驚的客商。
一個像是頭目的捕快走過來，對趙鐵抱拳：“驚擾各位了。是兩夥私鹽販子爭地盤，在此火併，已被我等拿下。諸位受驚了，還請安心歇息，今夜客棧內外，會有兄弟值守。”
趙鐵還禮，問了詳情，這才關上門，鬆了口氣。
“夫人，冇事了，是官差到了。”他回身稟報。
尹明毓從床後走出來，臉色有些蒼白，但神情還算鎮定。她走到窗邊，推開一條縫，隻見樓下院子裡火把通明，十幾個被捆縛的漢子垂頭喪氣地被押走，其中幾人確實身形精悍，不像普通商賈。
“私鹽販子？”尹明毓喃喃道。這年頭，販私鹽利潤巨大，但風險極高，往往與地方豪強、甚至……某些勢力有千絲萬縷的聯絡。這些亡命徒敢在客棧公然火併，可見其囂張。
“趙護衛，此地不宜久留。”尹明毓轉過身，“明日一早，天一亮我們就出發。你下去與掌櫃結賬，順便打聽一下，這些人常在這一帶活動嗎？官差……管得如何？”
“是！”趙鐵領命而去。
蘭時拍著胸口，後怕不已：“嚇死奴婢了……夫人，咱們這一路，怎麼淨遇上這種事……”
“出門在外，龍蛇混雜。”尹明毓坐下，倒了杯涼水慢慢喝著，平複心跳，“以後越往南，恐怕越是如此。蘭時，你要記住，遇事莫慌，緊跟著我，東西拿好。”
“奴婢記住了。”蘭時重重點頭。
這一夜，尹明毓再冇睡踏實。樓下官差的巡邏腳步聲，遠處隱約的犬吠，還有空氣中尚未散儘的血腥氣與緊張感，都讓她清醒地認識到，自己已經遠離了京城那個雖然複雜但至少秩序井然的侯府深宅，踏入了另一個更加粗糲、危險，也更為真實的“江湖”。
次日拂曉，天色微明，車隊便悄然離開了悅來客棧。掌櫃點頭哈腰地送行，顯然昨夜之事也讓客棧損失不小。
馬車重新駛上官道，趙鐵騎馬靠近車窗，低聲道：“夫人，打聽過了。那些私鹽販子算是此地一霸，與衙門裡某些人也有勾連，尋常商旅不敢招惹。昨夜是新來的一夥想搶地盤，才鬨將起來。官差來得快，也是因為最近上官巡查，他們不敢太過放肆。”
尹明毓點點頭。果然，天高皇帝遠，地方有地方的“規矩”。
“吩咐下去，以後路上儘量少停留，避開這種魚龍混雜的大客棧。寧可趕點夜路，也要找清淨可靠的宿頭。護衛需加倍警惕。”她吩咐道。
“屬下明白。”
接下來的路程，尹明毓明顯感覺趙鐵等人更加謹慎，選擇的路線和宿頭也更偏重安全。沿途所見風物也與中原迥異，山勢漸顯奇峻，林木越發茂密蔥蘢，氣候也明顯潮濕悶熱起來，即使已入秋，午間也常常汗濕衣衫。
尹明毓讓蘭時將薄荷、藿香等帶來的藥材取出，時常泡水飲用，以防暑濕。她自己也開始仔細翻閱那本嶺南風物誌和文謙的筆記，對照沿途所見，加深瞭解。
她注意到，越往南，田地裡的作物種類變化越大，出現了許多她不認識的作物。村落民居的樣式也與北方不同，多竹木結構，頂上覆著厚厚的茅草或黑瓦。百姓衣著更簡樸，顏色更鮮亮，口音也越發難懂。
這一日，車隊在一處路邊茶棚歇腳打尖。茶棚簡陋，隻有幾張破舊桌椅，賣的也是最粗糲的茶水和大餅。尹明毓坐在馬車裡未下車，隻讓蘭時去取些乾淨的水和食物。
茶棚裡已有幾個行商模樣的人在歇腳，高聲談論著什麼，口音混雜。
“……聽說了嗎？欽州那邊，謝大人又要動手了！”
“哪個謝大人？”
“還有哪個？就是京城來的那位年輕的觀察處置使！前兩個月不是剛剿了一夥？”
“嗨，那算啥？聽說最近又探到一股大的，盤踞在什麼島上來著？這回怕是場硬仗！”
“硬仗纔好！這些殺千刀的海寇，早該收拾了！咱們走貨的，這兩年可被禍害慘了！”
“說得輕巧！海寇是那麼好剿的？謝大人雖是京裡來的，可強龍不壓地頭蛇，嶺南這地方，水深著呢！我聽說，本地好些大戶，跟海那邊……哼，可說不清道不明。”
“慎言！慎言！”
尹明毓在車裡，將這些話語斷斷續續聽在耳中，心緒起伏。謝景明果然在準備更大的軍事行動。海寇、本地大戶、水深……這些詞勾勒出嶺南局勢的複雜輪廓。
看來，她選擇南下，不僅僅是換個地方“留守”，恐怕真要直麵烽火了。
她輕輕摩挲著袖中那封尚未寄出的、寫給謝景明的信。信中隻說了南下行程，未提具體擔憂。現在看來，或許該再寫一封，提醒他注意內部，尤其是與本地勢力的關係？
正思忖間，蘭時端著水和餅回來了，小臉上帶著驚魂未定：“夫人，剛纔那些人說的，您聽見了嗎？世子爺他……”
“聽見了。”尹明毓接過水囊，“不必驚慌。世子爺自有主張。”
她咬了一口粗硬的大餅，慢慢咀嚼。餅很糙，颳得嗓子疼，但她麵不改色地嚥了下去。
環境在變，處境在變，她也不能停留在過去的應對方式裡。
從京城到嶺南，不僅是地理位置的遷移，更是生存狀態的徹底轉換。在這裡，侯府世子夫人的名頭或許能提供一些保護，但更重要的，恐怕是自身的適應力、判斷力，以及……在必要時，保護自己和身邊人的能力。
她看向窗外蒼翠的、陌生的山嶺，眼神漸漸變得堅定。
旅途尚未結束，風波已初現端倪。
而這，或許隻是開始。
“走吧。”她放下水囊，對車外的趙鐵道。
馬車再次啟動，向著更南的方向，向著那片籠罩在傳聞與烽煙中的土地，堅定不移地駛去。
尹明毓靠在車壁上，閉上眼，腦海裡開始飛速盤算：到了欽州，首先需要瞭解什麼？如何最快地適應環境？如何與謝景明這個“合作者”在新的局麵下相處？又該如何在可能的動盪中，找到自己新的“舒適區”？
問題很多，冇有答案。
但不知為何，她心中除了隱約的緊繃，竟也生出一絲久違的、麵對挑戰的興奮感。
鹹魚入海，是沉是浮，是隨波逐流還是乘風破浪，終究要看自己了。