五月中，天熱得早。
日頭白晃晃地懸著，烤得青石板路燙腳，連樹上的知了都叫得有氣無力。戶部的冰例還冇下來，值房裡悶得像蒸籠，墨跡在紙上乾得飛快，稍一停頓就暈不開。
謝景明卻覺得脊背有些發涼。
他麵前攤著一份新送來的卷宗——揚州府抄錄的黃炳仁與各地官員的往來書信副本。大部分是些場麵話，問安、節禮、風物閒談，但夾在中間有幾封，字句含糊，語焉不詳。
其中一封，是寫給“京中友人”的，落款時間是兩年前的中秋。信裡說：“……淮南新鹽入京，色白粒細，弟已留百斤，托周兄轉呈。此物性烈，需妥為安置，勿近明火。”
周兄。
謝景明指尖點在這兩個字上。黃炳仁的妻弟姓周，錢郎中的妻弟也姓周，都叫周振。是巧合嗎？
他翻到後麵附的禮單抄本，中秋前後，黃炳仁送往京城的“節敬”中，確有“新鹽百斤”，收貨人寫的是“戶部周主事宅”。
而幾乎在同一時間，永寧侯府的賬上，多了一筆“揚州友人贈鹽五十斤，分送各房”。
五十斤……正好是百斤的一半。
謝景明放下卷宗，走到窗前。院子裡那棵老槐樹枝葉蔫蔫的，紋絲不動。熱風捲著塵土氣撲進來，黏糊糊的。
他想起昨日散值時，在衙署門口“偶遇”都察院左副都禦史陳大人的情形。那位陳大人撚著須，笑眯眯地說：“謝郎中年輕有為，深得聖心。隻是這為官之道，有時需懂得‘和光同塵’。查案是本職，但若牽連太廣，動了不該動的……恐非社稷之福啊。”
話說得冠冕堂皇，意思卻明白得很——適可而止。
“謝大人。”孫郎中的聲音從身後傳來，帶著點疲憊。
謝景明轉身。
孫郎中手裡拿著一本賬冊，走到他案前，放下：“這是錢郎中前日讓我轉交的，說是……往年核賬的舊例，讓你參考。”他頓了頓，聲音壓低，“我多看了一眼，裡頭有幾頁……墨色不對。”
謝景明接過，迅速翻到孫郎中暗示的那幾頁。是五年前淮南鹽稅的總賬，乍看冇問題，細看卻能發現，有幾處關鍵數字的墨跡，比周圍略深些，像是後來添改的。而旁邊空白處，有個極淡的指印——不是墨印，是油漬，帶著點若有若無的鹹腥氣。
鹽？
他抬頭看孫郎中。
孫郎中垂下眼，聲音幾不可聞：“錢郎中有個習慣……核賬時愛吃鹽水花生。”
說完，他轉身回到自己座位，重新埋首賬冊，彷彿什麼都冇發生過。
謝景明握緊賬冊，指節微微發白。
這不是舊例，是警告，也是……證據。
錢郎中在告訴他：賬我改過，我知道你發現了，但你能奈我何？
囂張至極。
卻也愚蠢至極。
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謝府“澄心院”裡，倒比外頭涼快些。
尹明毓讓人在廊下襬了兩大缸荷花，缸裡養了魚，荷葉田田，多少隔了些暑氣。她正教謝策認《千字文》，孩子念得磕磕絆絆，卻認真。
“天地玄黃，宇宙洪荒……”謝策指著書上的字，“母親，宇宙是什麼？”
“就是咱們頭頂的天，腳下的地，和中間所有的東西。”尹明毓道，“很大，很大。”
“比咱們家還大嗎？”
“大得多。”尹明毓笑了，“等你長大了，讀萬卷書，行萬裡路，就明白了。”
正說著，蘭時領著謝妍進來了。
謝妍今日穿了身水綠襦裙，頭髮梳得整齊，臉上施了薄粉，看著精神了些。隻是眼神還有些怯，進門先行禮：“大嫂。”
“妍妹妹來了，坐。”尹明毓示意她坐下，“前日讓你臨的字帖，可寫好了？”
“寫好了。”謝妍從袖中取出一捲紙，雙手奉上。
尹明毓展開看了，字跡工整，雖筆力尚弱，但看得出是用心了。
“有進步。”她點頭，“今日起，加練一篇《女誡》吧。不必求快，但求字字端正。”
“是。”謝妍應下，猶豫了一下，“大嫂……安遠侯府的蘇小姐，前日遞了帖子，邀我明日去遊湖。”
尹明毓抬眼：“你想去嗎？”
“我……”謝妍絞著帕子，“我有些怕。上次去，蘇小姐問起母親的事，我不知該如何答……”
“照實說便是。”尹明毓溫聲道，“你母親去莊子靜養，是事實。旁人若追問，隻說‘長輩之事，晚輩不敢妄議’。記住，不撒謊，不迴避，也不多言。”
她頓了頓：“你若不想去，我便幫你回絕。”
謝妍沉默片刻，搖搖頭：“我去。大嫂說得對，越是躲著，旁人越覺得我心虛。”
尹明毓眼中掠過一絲讚許：“好。那便大大方方地去。讓蘭時陪你，衣裳首飾挑得體些，不必太奢華，也彆太素淨。”
“謝謝大嫂。”謝妍鬆了口氣，又坐了會兒，便告辭了。
等她走了，蘭時輕聲道：“二小姐這些日子，倒是沉穩了不少。”
“經了事，總要長大。”尹明毓道，“隻是她性子軟，還需多曆練。”
正說著，秦嬤嬤匆匆進來，臉色有些不對。
“少夫人，”她壓低聲音，“老奴剛得了訊息……三老爺，今日一早去了莊子，見三太太了。”
尹明毓手中書卷一頓：“祖母可知？”
“老夫人尚不知情。”秦嬤嬤道，“是三老爺身邊的阿福偷偷遞的話，說三老爺在莊子上發了好大一通脾氣，摔了茶盞，罵三太太‘蠢貨’、‘連累全家’。三太太哭暈過去，如今還躺著。”
尹明毓眉頭微蹙。
三老爺謝景瑜，平日不管事，但最重臉麵。王氏這次惹出這麼大禍，他怕是又氣又怕。
“三老爺現在何處？”
“已經回府了，直接去了書房，閉門不出。”秦嬤嬤道，“阿福說，三老爺回來時臉色鐵青，嘴裡還唸叨著‘永寧侯府’、‘林二爺’……”
尹明毓心下瞭然。
三老爺這是怕了。怕永寧侯府報複，怕牽連三房，更怕……謝府保不住他。
“知道了。”她放下書卷，“你去告訴阿福，讓他留心三老爺的動靜，但彆驚動旁人。另外，莊子那邊，讓莊頭好生照看三太太，彆真出了事。”
“是。”
秦嬤嬤退下後，尹明毓獨自坐了會兒。
樹欲靜而風不止。
三房這根刺，不拔，遲早要化膿。
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次日，謝妍去了安遠侯府遊湖。
蘭時陪著，按尹明毓的吩咐，打扮得大方得體。到了湖邊畫舫，蘇小姐和幾位相熟的小姐果然都在，見了謝妍，倒也客氣。
遊湖過半，眾人在舫中喝茶閒話。一位穿著桃紅衫子的小姐忽然道：“謝姐姐，聽說你母親去了莊子？好好的，怎麼突然要去靜養？”
畫舫裡靜了一瞬。
謝妍握著茶杯的手緊了緊，想起尹明毓的話，抬眸淺笑：“母親身子不適，去莊子將養些時日。勞各位姐姐掛心了。”
“哦——”桃紅衫子的小姐拖長了音，“我還以為，是前些日子那樁事……”
“陳妹妹。”蘇小姐出聲打斷，笑容溫和，“喝茶。”
那陳小姐訕訕閉了嘴。
謝妍心中稍定，又坐了片刻，便藉口更衣，出了船艙。
她站在船頭，看著粼粼湖水，心頭五味雜陳。方纔那一刻，她幾乎想逃。可想起大嫂沉靜的眼，又生生忍住了。
“謝姐姐。”身後傳來蘇小姐的聲音。
謝妍轉身。
蘇小姐走到她身邊，也望著湖水：“陳妹妹說話直，你彆往心裡去。”
“不會。”謝妍搖頭，“是我家事，讓各位見笑了。”
“誰家冇點糟心事？”蘇小姐笑了笑，“我祖母常說，這世上最難的不是富貴，是守得住富貴。你們謝府如今……不容易。”
她頓了頓，壓低聲音：“我聽說，永寧侯府的林二奶奶，前幾日在彆家宴上，說了些不中聽的話。關於你大嫂的。”
謝妍心頭一緊：“說了什麼？”
“說謝少夫人手段厲害，逼供趙四德，連長輩用度都要過問，不是賢婦所為。”蘇小姐看著她，“這話，怕是要傳開。”
謝妍臉色發白。
蘇小姐拍拍她的手：“我告訴你，是讓你心裡有數。你大嫂……是個明白人，想來早有應對。隻是你們府上，近來還是低調些好。”
“謝謝蘇姐姐提醒。”謝妍真心道謝。
“客氣什麼。”蘇小姐笑道，“咱們女兒家，本就該互相照應。”
遊湖結束，謝妍回府後，立刻去了“澄心院”，將蘇小姐的話原原本本告訴了尹明毓。
尹明毓聽完，神色如常：“知道了。這事你不必管，我來處理。”
“大嫂……”謝妍擔憂道，“那林二奶奶，為何總是針對您？”
“不是針對我，是針對謝府。”尹明毓淡淡道，“或者說，是針對你大哥正在查的案子。她們急了，所以想從後宅入手，亂我們陣腳。”
她看向謝妍：“今日你應對得很好。記住，外頭流言蜚語，就像這湖上的風，看著嚇人，實則吹一陣就散了。咱們該做什麼，還做什麼。”
謝妍用力點頭。
送走謝妍，尹明毓獨自坐在窗下，眸色微沉。
林二奶奶散播流言，是想敗壞她的名聲，讓謝府內宅不寧，牽製謝景明。
手段下作，但有效。
她想了想，喚來蘭時：“去前院，請二爺過來一趟。”
有些事，得提前佈置了。
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黃昏時分，謝景明回府，臉色比往日更凝重。
尹明毓正在擺晚膳，見他神色，便讓蘭時帶謝策先吃。
“怎麼了？”她問。
謝景明從袖中取出一份文書抄本，遞給她：“看看。”
尹明毓接過，迅速掃過。是一份彈劾奏章的草稿，匿名，但字句狠辣。彈劾謝景明“借查案之名，行構陷之實，羅織罪名，牽連無辜，擾亂朝綱”。其中還提到“內眷乾政，牝雞司晨”，直指尹明毓。
“這是……”
“今日散值前，有人悄悄塞進我值房的。”謝景明聲音冰冷，“字跡是模仿的，但內容……句句指向永寧侯府那幾條線。”
“他們想先發製人。”
“是。”謝景明點頭，“這奏章若遞上去，即便查無實據，也夠咱們喝一壺的。更何況，如今朝中盯著淮南鹽案的人不少，有人正等著咱們出錯。”
尹明毓放下抄本：“那你打算如何？”
“奏章暫未遞出，說明他們還有顧忌。”謝景明道，“錢郎中今日又來找我，話裡話外，想‘私了’。說隻要我放過周振那條線，永寧侯府那邊，他們可以幫著轉圜。”
“條件呢？”
“淮南鹽案的賬，到此為止。”謝景明冷笑，“該補的虧空補上，該罰的人罰幾個小蝦米，大事化小。”
“你答應了？”
“我讓他滾了。”
尹明毓看著他緊繃的側臉，忽然笑了。
“你笑什麼？”謝景明不解。
“笑他們蠢。”尹明毓道，“事到如今，還以為能威逼利誘，讓你收手。他們越是這樣，越說明你查對了，也查痛了他們。”
謝景明神色稍緩：“我也是這麼想。隻是……接下來，恐怕會更難。”
“難也要查。”尹明毓正色道，“不是為賭氣，是為公道。淮南那些鹽戶，那些被貪墨害苦的百姓，該有人替他們討個說法。”
謝景明深深看著她，良久，點頭：“我明白。”
窗外，晚霞如血，染紅了半邊天。
熱風依舊，但空氣裡，已隱隱有了山雨欲來的氣息。
尹明毓將那份彈劾抄本仔細收好。
“這東西，或許有用。”她輕聲道，“既然他們想玩陰的，咱們……也不必太客氣。”
謝景明挑眉。
尹明毓附耳，低聲說了幾句。
謝景明眼中漸漸亮起銳利的光。
“好。”他唇角微揚，“就這麼辦。”
夜幕降臨，華燈初上。
一場較量，纔剛剛開始。
（本章完）