城西的“悅來茶樓”，地段算不得頂好，門麵也有些舊了。樓下是散座，賣些粗茶點心，樓上幾間雅室，用薄薄的木板隔著，說話聲稍大些，隔壁都能聽見。平日裡多是些閒漢、腳伕在此歇腳，喧嘩嘈雜，魚龍混雜。
趙管事——現在該叫趙跑堂——穿著半舊的灰布短打，肩上搭著條辨不出原色的汗巾，在茶座間穿梭。他身形微胖，動作卻麻利，嘴角永遠掛著點油膩的笑，眼神卻時不時往門口瞟，帶著點不易察覺的緊張。
午時剛過，客漸稀少。趙跑堂拎著銅壺，給角落一桌添了水，又回到櫃檯後，有一搭冇一搭地擦著杯子。
茶樓的門簾被掀起，春杏挎著個青布包袱，低頭走了進來。她冇往樓上看，徑直走到櫃檯前，聲音壓得極低：“趙掌櫃，東西可備好了？”
趙跑堂瞥她一眼，又掃了眼四周，才含糊道：“在後麵小院。跟我來。”
他引著春杏穿過狹窄的過道，來到茶樓後院。院子不大，堆著些柴火雜物，牆角一口井，井沿長滿青苔。靠牆有間低矮的土坯房，門用一把生鏽的銅鎖鎖著。
趙跑堂掏出鑰匙，開了鎖，推門進去。屋裡昏暗，一股子黴味混著塵土氣。他從床底拖出個破舊的樟木箱子，打開，裡麵是幾件舊衣裳。他撥開衣裳，從箱底摸出個用油布裹得嚴嚴實實的小包。
“就這個。”他將小包遞給春杏，手有些抖，“我可先說好，東西給了你，咱們兩清。往後……就當不認識。”
春杏接過小包，入手沉甸甸的，不像是紙張。她心頭一跳，狐疑地看他：“這是……手書？”
“自然是！”趙跑堂眼神閃爍，“伯爺……趙贇親手寫的，還能有假？你快驗驗，驗完把錢給我。”
春杏解開油布，裡麵是個扁平的鐵盒。打開鐵盒，最上麵確實是幾頁紙，墨跡有些暈染，但字跡勉強能辨。她匆匆掃了幾眼，確實是些銀錢往來記錄，提到了“永寧侯府”、“林二爺”等字樣，數額不小。
她心下稍安，又伸手往盒底摸了摸，觸手冰涼堅硬，像是……金屬塊？
“底下是什麼？”她警覺地問。
“是……是伯爺賞我的幾錠銀子！”趙跑堂忙道，“跟這手書一起藏的。我、我都給你了！快把錢給我！”
春杏盯著他看了幾秒，心中疑竇更甚。但她記著王氏的交代——務必拿到東西。她不再多問，從懷裡掏出個沉甸甸的布包，遞給趙跑堂：“六百兩，你點點。”
趙跑堂接過，入手一掂，臉上露出狂喜，也顧不上點，胡亂塞進懷裡：“不用點了！我信得過太太！你快走，快走！”
春杏不再遲疑，將鐵盒重新包好，塞進青布包袱，轉身就走。
趙跑堂看著她消失在院門口，臉上的狂喜瞬間變成驚恐。他迅速鎖好房門，左右張望一番，從柴火堆後麵摸出個小包袱，裡麵是幾件換洗衣物和一點碎銀。他不敢走正門，扒著後院的矮牆，笨拙地翻了出去，落地後頭也不回地鑽進小巷。
幾乎就在他身影消失的同時，茶樓後巷的陰影裡，閃出兩個人影。
“跟上他。”其中一人低聲道。
另一人點頭，悄無聲息地跟了上去。
剩下那人轉身，朝著謝府的方向，快步離去。
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謝府，三房屋裡。
王氏緊張地搓著手，在屋裡來回踱步。春杏去了快一個時辰了，怎麼還冇回來？會不會出什麼岔子？
正焦躁間，門被推開，春杏抱著包袱，氣喘籲籲地進來。
“太太！拿到了！”她將包袱放在桌上，聲音發顫。
王氏眼睛一亮，撲到桌邊，急不可耐地解開包袱，露出那個油布包。她打開鐵盒，拿出那幾頁紙，就著窗光細看。
紙上確實是趙贇的筆跡，她見過趙贇寫給謝府的拜帖，認得。內容也如春杏所說，是幾筆隱秘的銀錢往來，時間、數額、經手人，甚至還有“永寧侯府林二爺親收”的字樣。
王氏心頭狂跳，有了這個，還怕林二奶奶不買賬？
她又拿起鐵盒底下那幾塊“銀子”，入手冰涼沉重，顏色暗沉，不像是尋常銀錠。
“這是……”
“趙管事說是伯爺賞他的，一併給了。”春杏道。
王氏拿起一塊，掂了掂，又用指甲掐了掐，臉色忽然變了。
“這……這不是銀子！”她聲音發緊，“是鉛塊！外麵鍍了層銀粉！”
春杏也慌了：“太太，那手書……”
王氏重新看向那幾頁紙，越看越覺得不對勁。墨跡是有些暈染，但紙張……似乎太新了些？而且，趙贇一個武夫，記賬會記得這麼工整？
她腦中“轟”的一聲。
“我們……被騙了？”
話音剛落，門外傳來秦嬤嬤沉穩的聲音：“三太太，老夫人請您過去一趟。”
王氏手一抖，紙張和鉛塊掉在地上，發出沉悶的響聲。
她臉色慘白，看向春杏。
春杏也嚇得魂不附體。
完了。
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壽安堂裡，氣氛凝重。
老夫人端坐上首，手裡撚著佛珠，神色平靜，眼底卻是一片冰冷。尹明毓坐在下首，垂著眼，看不清表情。秦嬤嬤垂手立在老夫人身側。
王氏被帶進來時，腿都是軟的。
“母、母親……”她聲音發顫。
老夫人抬眼看她，目光如刀：“王氏，你可知錯？”
王氏撲通跪下：“母親……兒媳、兒媳不知錯在何處……”
“不知？”老夫人將一張紙扔在她麵前，“看看這個。”
那是張謄抄的單子，上麵清清楚楚列著：某月某日，春杏從三房私賬支取銀六百兩；某月某日，春杏出府，前往城西悅來茶樓；某月某日，春杏與永昌伯府舊仆趙某於茶樓後院交易；某月某日，趙某攜銀潛逃出城，於城外十裡坡被截獲，人贓並在……
一條條，一件件，時間、地點、人物，分毫不差。
王氏眼前發黑，幾乎暈厥。
“母親……兒媳、兒媳隻是一時糊塗！是那趙管事，他說有伯爺手書，能、能幫咱們對付永寧侯府……兒媳是為府裡著想啊！”她涕淚橫流，語無倫次。
“為府裡著想？”老夫人冷笑，“勾結逆臣舊仆，私相授受，妄圖以偽證攀誣勳貴！你這是要把謝府往火坑裡推！”
“母親饒命！兒媳再也不敢了！”王氏磕頭如搗蒜。
尹明毓這時才抬眼，溫聲道：“三嬸，那趙管事交代，他手中的所謂‘手書’，是有人指使他偽造的。為的，就是引你上鉤，拿住謝府的把柄。你可知，指使他的人是誰？”
王氏茫然抬頭。
“是永寧侯府的林二奶奶。”尹明毓緩緩道，“林二奶奶早就知道趙管事手裡有趙贇的一些無關緊要的舊信，便讓人仿造筆跡，添上永寧侯府的條目，再引你去買。一旦你拿著這‘手書’去尋她，她便可反咬一口，告謝府勾結逆臣、偽造證據、構陷勳貴。到時，謝府百口莫辯。”
王氏渾身冰涼，如墜冰窟。
她這才明白，自己從頭到尾，都被人算計得明明白白。
“母親……兒媳愚昧！兒媳該死！”她癱軟在地，痛哭失聲。
老夫人看著她，眼中冇有半分憐憫：“你確實愚昧，也確實該死。但看在你是謝家媳婦、為謝家生兒育女的份上，我不取你性命。”
她頓了頓，聲音冰冷：“自今日起，你搬去西郊莊子靜修，冇有我的允許，不得回府。三房一應事務，暫由明毓代管。你名下所有私產，全部充入公中，以儆效尤。”
王氏如遭雷擊，癱在地上，連哭都哭不出來了。
“帶下去。”老夫人擺擺手。
秦嬤嬤示意兩個粗壯婆子上前，將失魂落魄的王氏架了出去。
廳內重歸寂靜。
老夫人長長歎了口氣，看向尹明毓：“這次，多虧你警覺。”
“是秦嬤嬤和底下人辦事得力。”尹明毓搖頭，“孫媳隻是覺得三嬸舉動異常，讓人多留意了些。冇想到，對方手段如此歹毒。”
“林氏……”老夫人眼神轉冷，“真當謝府是軟柿子不成？”
“祖母，”尹明毓輕聲道，“此事不宜聲張。林二奶奶設此局，無非是想拿捏謝府把柄，阻撓景明繼續追查淮南鹽案。咱們若此刻撕破臉，反倒落人口實。不如……將計就計。”
老夫人挑眉：“怎麼說？”
“趙管事已被控製，偽造的手書也在咱們手裡。”尹明毓道，“咱們可以裝作不知，讓林二奶奶以為計成。她得意忘形之時，或許會露出更多破綻。而景明那邊，正好可以暗中加緊查證。”
老夫人沉吟片刻，點頭：“有理。就按你說的辦。隻是王氏那邊……”
“三嬸經此一事，想必不敢再妄動。”尹明毓道，“送去莊子靜修，也是保全她。若留在府裡，難保不會被林二奶奶再次利用。”
“你想得周到。”老夫人欣慰地看著她，“這個家交給你，我放心。”
尹明毓垂首：“孫媳定當儘力。”
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戶部值房，燭火搖曳。
謝景明放下手中的卷宗，揉了揉眉心。對麵的孫郎中早已下值，屋裡隻剩他一人。
門被輕輕叩響。
“進。”
謝青推門進來，低聲道：“爺，府裡傳來訊息，事情辦妥了。三太太已被老夫人送去莊子，趙管事截獲，偽造的手書已封存。少夫人說，讓您按原計劃進行，府裡她會穩住。”
謝景明眼中寒光一閃：“林二奶奶那邊，有何動靜？”
“咱們的人盯著，林二奶奶今日午後去了永寧侯府書房，與林二爺密談近一個時辰。出來後，心情似乎不錯。”謝青頓了頓，“另外，錢郎中那邊……今日散值後，去了醉仙樓，見了一個揚州口音的男子。兩人在雅室待了兩刻鐘，那男子先走，錢郎中過了一盞茶功夫才離開。”
揚州口音……
謝景明指尖在桌上輕點：“繼續盯緊。尤其是錢郎中和永寧侯府的往來。還有，”他看向謝青，“想法子查查，三年前永寧侯老夫人的壽宴，黃炳仁是否派人送過禮，禮單何在。”
“是。”
謝青退下後，謝景明重新拿起卷宗，目光落在“周振”這個名字上。
妻弟……調任……京中打點……
一條線，越來越清晰。
他提筆，在一張白紙上寫下：
“黃炳仁→周振→錢郎中→李侍郎？→永寧侯府？”
又在“永寧侯府”後麵畫了個箭頭，指向“林二奶奶→王氏→謝府”。
最後，在整張圖的最上方，寫下兩個字：
“鹽案”。
他看著這張關係圖，眼神漸深。
螳螂捕蟬，黃雀在後。
而黃雀之後，或許還有獵人。
這局棋，越來越有趣了。
窗外，夜色如墨。
一場更大的風暴，正在悄然醞釀。
（本章完）