安遠侯府送來的帖子，是夾在一籃子新摘的玉蘭花瓣裡的。
淺粉的薛濤箋，簪花小楷，墨裡調了淡淡的金粉，陽光下一照，流光溢彩。送帖子來的嬤嬤姓蘇，五十上下，慈眉善目，說話卻極有分寸：“我們老夫人說，春日正好，園子裡的海棠、玉蘭都開了，想請謝老夫人和謝少夫人過府喝茶賞花，說說話。不是什麼正經宴席，就幾家相熟的女眷，圖個清靜。”
老夫人接了帖子，細細看過，笑著應下：“勞煩蘇嬤嬤跑一趟。回去告訴你們老夫人，我們祖孫二人，一定準時到。”
蘇嬤嬤又說了幾句閒話，便告辭了。
等人走了，老夫人將帖子遞給尹明毓：“瞧瞧，安遠侯府做事，向來周全。說是‘喝茶賞花’，請的卻都是京城裡有頭有臉的人家。這次你能去，是個好機會。”
尹明毓接過帖子，指尖撫過那行清麗的字跡：“請祖母示下，該備什麼禮？”
“禮不必重，但要精巧。”老夫人想了想，“我記得你前幾日做的梅花酥不錯，若還有，可以帶一匣子。再配上兩罐你自個兒醃的桂花蜜，足矣。安遠侯夫人什麼好東西冇見過？要的就是這份家常心意。”
尹明毓點頭記下。
“還有，”老夫人看著她，“到了那兒，多看，多聽，少說。但也彆太拘謹，該說話時就得說。安遠侯夫人性子爽利，最不喜扭捏作態。”
“孫媳明白。”
從壽安堂出來，尹明毓便讓蘭時去準備。梅花酥還有，桂花蜜也存著幾罐，都是現成的。她想了想，又讓蘭時取了兩匹前些日子莊子上送來的素色軟煙羅，質地輕柔，顏色雅緻，適合春天裁衣。
“這個也帶上，算是一點心意。”她對蘭時說，“安遠侯府的小姐們，或許用得上。”
蘭時應下，自去安排。
尹明毓回到“澄心院”，剛坐下，謝策就舉著一隻草編的蟈蟈跑進來：“母親看！我自己編的！”
那蟈蟈編得粗糙，但形態憨拙，頗有趣味。
“編得真好。”尹明毓接過來細看，“跟誰學的？”
“跟陳婆婆學的！”謝策眼睛亮亮的，“她說我手巧！”
陳婆婆是院裡負責灑掃的婆子，冇想到還有這手藝。尹明毓笑了：“那你要謝謝陳婆婆。等過幾日，母親給你買些綵線，讓陳婆婆教你編更漂亮的。”
“嗯！”謝策用力點頭，又想起什麼，“母親，您要去彆人家做客嗎？”
“是啊。”尹明毓摸摸他的頭，“去安遠侯府，跟老夫人一起。”
“那我能去嗎？”
“這次不能。”尹明毓柔聲道，“那是大人說話的地方。你在家好好讀書，等母親回來，給你帶好吃的。”
謝策有些失望，但還是乖乖應了：“那母親要早點回來。”
“好。”
孩子跑出去玩後，尹明毓坐在窗邊，看著外頭明媚的春光。
安遠侯府的賞春宴……她知道，這不隻是一次簡單的做客。
這是她正式踏入京城女眷圈子的第一步。
不能出錯。
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三房那邊，很快就知道了訊息。
王氏坐在屋裡，捏著帕子，臉色不大好看。她跟前的大丫鬟春杏小心翼翼道：“太太，聽說安遠侯府的帖子，隻請了老夫人和少夫人……”
“我知道！”王氏打斷她，語氣酸澀，“人家現在是正經的當家少夫人，自然去哪兒都帶著她。咱們這些旁支的，誰記得？”
春杏不敢接話。
王氏越想越氣：“不就是走了狗屎運，碰上了永昌伯府那檔子事？倒讓她顯出來了！如今連安遠侯府都高看她一眼……憑什麼？”
“太太息怒。”春杏低聲道，“少夫人再厲害，也是晚輩。您是長輩，她總得敬著您。”
“敬著？”王氏冷笑，“她眼裡哪有我這個長輩？西郊田莊的事，我說了兩句，她就拿規矩堵我。修院子要銀子，她也推三阻四……如今倒好，連安遠侯府的宴會都能去了！”
她越想越不甘心，忽然起身：“去，把妍丫頭叫來。”
不多時，一個穿著鵝黃褙子、容貌清秀的少女走了進來，怯生生行禮：“母親。”
這正是三房的庶女，謝妍。
王氏上下打量她，臉上堆出笑：“妍兒，來，坐。母親有好事跟你說。”
謝妍依言坐下，心裡卻有些忐忑。這位嫡母，平日對她並不親熱，今日這般和顏悅色，怕是冇什麼好事。
“過幾日，安遠侯府辦賞春宴，請了老夫人和你大嫂去。”王氏拉著她的手，“你年紀也不小了，該出去見見世麵。母親想著，讓你也跟著去，如何？”
謝妍一愣：“可……帖子冇請我……”
“帖子是冇請，但你是謝家的小姐，跟著祖母和嫂子去，誰還能攔著不成？”王氏拍拍她的手，“你放心，母親會跟老夫人說的。你去了，好好表現，若能得安遠侯夫人青眼，或是認識幾位高門小姐，對你將來……大有好處。”
謝妍明白了。嫡母這是想借她的婚事，攀高枝。
她垂下眼，輕聲道：“女兒……全聽母親安排。”
“這才乖。”王氏滿意地笑了，“回去好好準備，衣裳首飾，母親給你置辦。記住了，到了那兒，嘴巴甜些，眼睛活絡些。你大嫂若提點你什麼，好好聽著。”
“是。”
謝妍退下後，王氏臉上的笑容淡了。
她轉頭對春杏道：“去庫房，把我那對赤金嵌紅寶的鐲子取出來，給妍丫頭。再挑兩匹鮮亮些的料子，給她做身新衣裳。”
“太太，那鐲子您不是說要留給二小姐……”春杏遲疑。
“給妍丫頭也一樣。”王氏擺擺手，“她若真能攀上好親事，咱們三房臉上也有光。總比讓大房一枝獨秀強。”
“是。”
春杏退下後，王氏獨自坐在屋裡，眼神閃爍。
安遠侯府的宴會……她倒要看看，尹明毓能風光到幾時。
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賞春宴那日，天氣晴好。
安遠侯府的園子，是京城有名的精緻。正值春深，海棠如霞，玉蘭似雪，假山流水間點綴著各色時令花卉，一步一景。
老夫人和尹明毓到得不算早，也不算晚。她們到時，園子裡已有了幾位女眷，三三兩兩聚在一處說話。
安遠侯夫人親自迎了出來。她今日穿了身絳紫織金纏枝蓮紋的褙子，頭戴赤金點翠頭麵，雍容華貴，但眉眼間的爽利氣度，卻沖淡了這份奢華。
“謝老夫人，您可算來了！”她笑著上前，親自扶住老夫人，“我可是盼了好幾日。”
“勞侯夫人惦記。”老夫人笑著還禮，“這是孫媳明毓。”
尹明毓上前，依禮福身：“給侯夫人請安。”
安遠侯夫人仔細打量她，眼中掠過一絲讚賞：“好孩子，快起來。早聽我們老夫人誇你，今日一見，果然是個齊整人兒。”
她說著，看向老夫人身後：“這位是……”
老夫人這才注意到，謝妍竟然跟來了，正怯生生站在尹明毓身後半步。她眉頭微不可察地一皺。
王氏忙上前笑道：“侯夫人，這是我們家三房的丫頭，謝妍。聽說今日宴會，非要跟著來見見世麵，我就厚著臉皮帶她來了，還望侯夫人莫怪。”
安遠侯夫人笑容不變：“來了就是客，說什麼怪不怪的。謝小姐，不必拘束。”
謝妍紅著臉行禮：“給侯夫人請安。”
安遠侯夫人點點頭，便引著老夫人和尹明毓往園子裡走，王氏和謝妍跟在後麵。
園中暖閣裡已擺好了茶點，幾位先到的夫人小姐見她們進來，紛紛起身寒暄。有相熟的，有不熟的，但目光或多或少，都落在了尹明毓身上。
——這位就是最近京城裡風頭正盛的謝少夫人？
——看著挺年輕，倒不像是傳言中那般厲害。
——聽說永昌伯府那案子，她出了大力……
竊竊私語，暗流湧動。
尹明毓神色如常，跟在老夫人身邊，該行禮行禮，該寒暄寒暄，不多話，也不怯場。倒是謝妍，緊張得手腳都不知往哪兒放，隻低著頭，緊緊跟在王氏身後。
安遠侯夫人將一切看在眼裡，心中瞭然。
落座後，茶過一巡，安遠侯夫人便笑道：“今日請諸位來，一是賞春，二也是想讓大家認識認識謝少夫人。前些日子永昌伯府那案子，多虧了她，纔沒讓惡人得逞。咱們女人家，有時也得讓人知道，不是好欺負的。”
這話說得直白，在座幾位夫人紛紛附和。
一位穿著湖藍褙子的夫人笑道：“可不是？我早聽說謝少夫人能乾，今日一見，果然名不虛傳。”
另一位夫人接話：“要我說，這當家主母，就得像謝少夫人這樣，外柔內剛，心裡有數。”
你一言我一語，多是捧場的話。
尹明毓隻微笑聽著，偶爾謙遜兩句。
這時，坐在角落的一位年輕婦人忽然開口，聲音細細的：“謝少夫人自然是能乾的。隻是……我聽說，謝府近來規矩嚴得很，連長輩用度都要過問，底下人更是動輒得咎。不知是不是真的？”
話音一落，暖閣裡靜了靜。
眾人目光投向說話的人——那是永寧侯府的二奶奶，姓林，素來與永昌伯府有些拐彎抹角的親戚關係。
這話問得刁鑽。若答是，顯得尹明毓苛待長輩、嚴苛治下；若答不是，又像在掩飾。
王氏臉色微變，正要開口，尹明毓已笑著接話：“這位夫人說笑了。謝府規矩，向來是祖母定下的，孫媳不過是照著辦罷了。至於長輩用度，”她看向王氏，語氣溫和，“三嬸最清楚，公中用度都是按例發放，從無短缺。若有額外所需，隻要合情合理，也從未攔著。是不是，三嬸？”
王氏忙點頭：“是是是，明毓說得對。府裡規矩好，我們做長輩的也省心。”
林二奶奶碰了個軟釘子，訕訕一笑，不再說話。
安遠侯夫人適時岔開話題：“說起規矩，我倒是想起一事。我們家那不成器的孫子，前些日子在國子監跟人爭執，被先生罰了。我正愁怎麼管教呢，謝少夫人可有高見？”
這話題轉得巧妙，既解了圍，又給了尹明毓說話的機會。
尹明毓想了想，道：“侯夫人抬舉了。孫媳見識淺，哪有什麼高見？隻是想著，少年人血氣方剛，有些爭執也是常事。關鍵是要讓他明白，什麼是對，什麼是錯。罰不是目的，明理纔是根本。”
“說得好。”安遠侯夫人讚道，“明理纔是根本。這話，我得記著。”
氣氛重新活絡起來。
又說了會兒話，安遠侯夫人便提議去園子裡走走，賞賞花。
眾人起身，三三兩兩往外走。
尹明毓陪著老夫人，慢慢走在後頭。經過一叢開得正盛的西府海棠時，忽然聽見假山後傳來低低的說話聲。
“……那謝少夫人，看著倒和氣。”
“和氣？你是冇瞧見永昌伯府倒台時她的手段！聽說趙四德的口供，就是她逼出來的……”
“真的？一個女人家，這麼厲害？”
“要不怎麼說人不可貌相？不過她也算有本事，謝府如今上下，都服她。”
“那三房那位……看著倒像是個軟柿子。”
“庶出的，能硬氣到哪兒去？聽說她嫡母今日帶她來，是想攀高枝呢……”
聲音漸遠。
老夫人腳步頓了頓，看向尹明毓。
尹明毓神色未變，隻輕輕扶住老夫人的胳膊：“祖母，小心腳下。”
老夫人眼中掠過一絲笑意，點點頭。
兩人繼續往前走。
陽光透過花枝，灑下一地碎金。
遠處，謝妍正怯生生地跟在一群小姐身後，想說話又不敢說的模樣。
王氏在不遠處，跟幾位夫人說著什麼，臉上堆滿笑。
尹明毓收回目光，看向滿園春色。
這京城女眷的圈子，果然如老夫人所說——
水深，花繁。
步步都得留心。
（本章完）