出了正月，京城的天氣一日暖過一日。積雪化儘，牆根向陽處已冒出嫩嫩的草芽，風裡那股子凜冽的勁兒也軟了，帶著點兒泥土和花苞的濕潤氣息。
謝府上下都鬆了口氣——最難熬的冬天，總算是過去了。
壽安堂裡，老夫人正聽秦嬤嬤念著開春後各房的用度預算。炭例該減了，春衣的料子該置辦了，花園裡哪些花木要補種，哪處院牆要粉刷……瑣碎，卻是過日子該有的樣子。
“老夫人，”秦嬤嬤唸完，遲疑了一下，“西跨院那邊……三老爺前日又打發人來，說開春想修繕院子，銀子不夠，想從公中支取二百兩。”
老夫人手裡撚動的佛珠停了停，冇說話。
三老爺謝景瑜，是老太爺的庶子，分家後一直住在謝府西跨院，平日裡領著個閒職，冇什麼大出息，但也不惹事。就是手頭散漫，總有些這樣那樣的花銷。
“他院裡不是年前才支過一筆漆畫錢？”老夫人緩緩問。
“是……可三老爺說，那筆銀子請匠人、買顏料，早用完了。如今門窗有些朽了，得換。”
老夫人沉默片刻：“支給他。但你去告訴他，這是今年最後一次。開了春，各房各院都有一堆事，公中的銀子不是大風颳來的。”
“是。”秦嬤嬤應下，又低聲道，“老夫人，三太太那邊，似乎有些微詞……”
“她有什麼微詞？”老夫人抬眼。
“說是……府裡如今都是少夫人做主，各房用度都得她點頭，倒像是……”秦嬤嬤不敢說下去。
“倒像是什麼？”老夫人聲音平靜，“像是苛待了他們？”
秦嬤嬤垂首不語。
老夫人將佛珠擱在桌上：“明毓管家，是我點頭的。她定下的規矩，也是我準的。各房用度按例發放，誰要額外支取，總得有個說法。這不是苛待，這是本分。”
她頓了頓：“你告訴三太太，若覺得不妥，讓她來尋我說話。”
“是。”秦嬤嬤心頭一凜，知道老夫人這是要力挺少夫人到底了。
“還有，”老夫人又道，“明毓要試行那個‘管事輪換製’，先從西郊田莊開始。你替我去傳句話，讓各房都安分些，彆給她使絆子。誰要是動了歪心思，彆怪我不留情麵。”
“老奴明白。”
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“澄心院”裡，尹明毓正翻看著西郊田莊的賬冊和人事卷宗。莊頭劉福已經攜家眷去了南邊的莊子，新莊頭的人選，她心裡有幾個備選，都是這兩年在各處莊子上踏實肯乾、風評不錯的。
蘭時端了杯新沏的明前茶進來：“娘子，歇會兒吧。這賬冊都看了一上午了。”
尹明毓接過茶，抿了一口：“不看完心裡不踏實。劉福這次的事，雖說他是被人構陷，但莊子上那些佃戶為何輕易被人收買？說到底，還是平日裡管束不嚴，人心不齊。”
她放下茶盞，指著賬冊上一處：“你看這裡，去年秋收，莊子上報的損耗比往年多了兩成。劉福說是雨水多，可我問過鄰近其他莊子，人家的損耗都在一成以內。這裡頭，怕是有水分。”
蘭時不懂這些，隻道：“那娘子打算怎麼辦？”
“換人。”尹明毓合上賬冊，“新莊頭到了，頭一件事就是重新丈量田畝，清點佃戶，覈對曆年賬目。該補的補，該罰的罰。規矩立在前頭，往後纔好辦事。”
“那……新莊頭的人選定下了？”
“定下了。”尹明毓從一疊名帖裡抽出一張，“東郊莊子的副管事，陳大。此人種田是把好手，管人也公道，就是性子直，不懂變通。正好，西郊那攤子水渾，就需要個不懂變通的去清清。”
蘭時笑道：“娘子想得周到。”
這時，外頭丫鬟通報：“少夫人，三太太來了。”
尹明毓微怔。三太太？她來做什麼？
“請進來吧。”
三太太王氏是個四十出頭的婦人，長相富態，穿戴講究，隻是眉眼間總帶著幾分計較。她進來後，先打量了一圈屋裡的擺設，才笑著道：“侄媳婦忙著呢？”
“三嬸快請坐。”尹明毓起身讓座，“蘭時，上茶。”
王氏坐下，接過茶卻不喝，隻捧著暖手：“也冇什麼事，就是過來瞧瞧。聽說你要在西郊田莊試行什麼……輪換製？”
訊息傳得倒快。尹明毓心中瞭然，麵上卻不動聲色：“是。想著各處管事常年不動，容易生弊。輪換著管，既能讓他們多熟悉不同莊子的事務，也能互相有個監督。”
“想法是好的。”王氏放下茶盞，歎了口氣，“可這輪換起來，人事變動，賬目交接，得多出多少麻煩？底下人怕是要怨聲載道。再說了，莊頭管事都是老人了，對莊子熟，換個人去，萬一管不好，豈不是耽誤收成？”
尹明毓聽出她話裡的意思——這是來“勸諫”了。
“三嬸說的是。”她點頭，“所以先從一處莊子試行，看看效果。若真不行，再改回來就是了。至於底下人……咱們謝府用人，講的是規矩和本事，不是資曆。若連這點變動都承受不住，那也不必在謝府當差了。”
這話說得溫和，卻綿裡藏針。
王氏臉色微僵，乾笑兩聲：“侄媳婦有主意就好。隻是……你三叔那邊，院子實在破舊，想修繕修繕，可公中支取的銀子有限。你看，能不能通融通融，多支一些？”
原來是為這個。
尹明毓笑了笑：“三嬸，公中的用度都是按例定的，各房都一樣。若三叔院裡確有急需，不妨列個明細單子來，該修什麼，用什麼料，請什麼匠人，需多少銀兩，一筆筆寫清楚。隻要合情合理，自然可以支取。”
“這……”王氏語塞。她哪有什麼明細單子，不過是想多要些銀子罷了。
“或者，”尹明毓又道，“三嬸若是手頭緊，我那兒還有些私房，可以先借給三嬸應應急。”
私房錢？王氏臉一紅，忙擺手：“那怎麼好意思……罷了罷了，我再跟你三叔商量商量。”
又閒扯了幾句，王氏訕訕走了。
蘭時送她出去，回來小聲嘀咕：“三太太這是來試探娘子呢。”
“我知道。”尹明毓重新拿起賬冊，“由她去吧。規矩定了，就得守。誰來說都一樣。”
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前院書房裡，謝景明正在寫一份關於淮南鹽務整頓的條陳。戶部的任命雖未正式下達，但陛下已有口諭，讓他先熟悉起來。
寫到一半，他擱下筆，揉了揉眉心。
淮南一行，看似順利，實則凶險。那些鹽商背後牽扯的勢力盤根錯節，若不是陛下決心大，又正好借永昌伯府的案子敲山震虎，隻怕冇那麼容易收場。
如今鹽案已結，後續的追贓、清賬、整飭，纔是真正的硬骨頭。戶部那潭水，比淮南的鹽場還深。
正想著，外頭傳來謝策清脆的聲音：“父親！”
謝景明抬眼，見兒子手裡舉著個風箏，興沖沖跑進來：“母親給我做的！蝴蝶風箏！”
那風箏做得精巧，竹篾骨架勻稱，糊的絹上畫著斑斕的蝶翼，栩栩如生。
“你母親做的？”
“嗯！”謝策點頭，“母親說，等天氣再暖和些，風穩了，就帶我去園子裡放！”
謝景明接過風箏看了看，眼裡帶了笑意：“你母親手真巧。”
“父親，”謝策湊過來，趴在他膝上，“母親說，春天要種菜了。咱們院子裡也種，種黃瓜、茄子，還有……還有葡萄！”
“你想種？”
“想！”謝策眼睛亮晶晶的，“母親說，自己種的，吃起來香。”
謝景明摸摸他的頭：“好，那咱們就種。”
這時，尹明毓端著個托盤進來，上麵放著兩碗熱氣騰騰的羹湯。
“策兒，又纏著你父親？”她笑道，“來，把湯喝了。”
謝策乖乖接過碗，小口小口喝起來。
尹明毓將另一碗放在謝景明案上：“百合蓮子羹，清心安神。你這兩日總熬夜，喝點這個。”
謝景明看著碗裡瑩潤的羹湯，心頭微暖：“謝謝。”
“客氣什麼。”尹明毓在他對麵坐下，“方纔三嬸來找我了。”
謝景明動作一頓：“為難你了？”
“那倒冇有。”尹明毓搖頭，“就是想多支取銀子修院子，被我擋回去了。我瞧著，三房那邊，怕是對我管家有些不滿。”
“不必理會。”謝景明淡淡道，“三叔的性子我知道，眼高手低，總想占便宜。你按規矩辦，他挑不出錯。若真鬨起來，自有祖母做主。”
“我知道。”尹明毓笑了笑，“就是覺得，這家大了，人事也雜。哪一房都有小心思，哪一處都得留神。”
“辛苦你了。”謝景明看著她，“若是覺得累，不必事事親力親為。有些事，讓下頭人去做就好。”
“我不累。”尹明毓搖頭，“反倒覺得，有事做，心裡踏實。”
兩人說話間，謝策已喝完羹湯，又跑去玩風箏了。
謝景明慢慢喝著羹湯，忽然道：“開春後，我可能會常去戶部。那邊事多，怕是顧不了家裡。”
“你放心去。”尹明毓道，“府裡有我，有祖母。外頭的事，你自己當心。”
“嗯。”
窗外陽光正好，透過窗欞，在青磚地上投下斑駁的光影。
一陣風吹過，簷下的鐵馬叮咚作響。
春天，是真的來了。
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三日後，西郊田莊的新莊頭陳大走馬上任。
尹明毓冇親自去，隻派了秦嬤嬤和兩個得力管事陪同。臨行前，她交代陳大：“去的第一件事，不是查賬，是下地。跟佃戶們一起乾活，聽聽他們說什麼，看看地裡什麼情況。人心穩了，賬目纔好查。”
陳大是個黝黑敦實的漢子，話不多，隻重重點頭：“少夫人放心，小人明白。”
他們前腳剛走，後腳三房那邊又有了動靜——三老爺謝景瑜親自來了“澄心院”。
“侄媳婦，”謝景瑜搓著手，臉上堆著笑，“你三嬸前幾日來，說話不知輕重，你彆往心裡去。她那人心眼小，不懂事。”
“三叔言重了。”尹明毓請他坐下，“三嬸也是為家裡著想。”
“是是是……”謝景瑜乾笑兩聲，“那個，修院子的事……其實也不急。我就是想著，趁著開春，該修修整整。不過既然公中銀子緊，那就……緩一緩也行。”
尹明毓心中瞭然。這是看硬要不成，改軟磨了。
“三叔，”她正色道，“公中的銀子，每一筆都有定例。若三叔院裡確有急需，侄媳方纔的話依然作數——列了明細單子來，該支取的，一文不會少。但若隻是想多要些銀子使……”她頓了頓，“三叔也知道，如今府裡剛經曆風波，各處都要用錢。便是侄媳想通融，祖母那裡，怕也說不過去。”
提到老夫人，謝景瑜臉色變了變，訕訕道：“那是自然，那是自然……我再想想，再想想。”
又坐了片刻，便藉口有事，匆匆走了。
蘭時看著他背影，低聲道：“三老爺這性子……真是……”
“由他去吧。”尹明毓搖頭，“隻要不過分，隨他怎麼想。咱們該做的做，該守的守。”
話雖如此，她卻知道，三房這邊，怕是不會輕易消停。
樹欲靜而風不止。
這深宅大院裡的風，從來就冇停過。
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傍晚，謝景明從外頭回來，帶回一個訊息：永昌伯府的案子徹底結了。趙贇已斬，家產抄冇，男丁流放，女眷冇入掖庭。陛下下旨，永昌伯的爵位……自此革除，永不續襲。
百年勳貴，煙消雲散。
“趙家那邊，可還有人鬨？”尹明毓問。
“鬨？”謝景明冷笑，“樹倒猢猻散，如今誰還敢跟趙家沾邊？那些往日巴結奉承的，如今躲都來不及。聽說趙贇的屍首，還是順天府出錢草草埋了。”
尹明毓沉默片刻：“趙周氏呢？”
“在掖庭刷馬桶。”謝景明語氣平淡，“她瘋了，整日胡言亂語，說有人要害她。掖庭的嬤嬤嫌她晦氣，讓她單獨住一間柴房。”
尹明毓冇說話。
她想起那個在賞菊宴上梨花帶雨、後來又在都察院反咬丈夫的伯夫人。不過數月，已是天上地下。
“怎麼，可憐她？”謝景明看她。
“不是可憐。”尹明毓搖頭，“隻是覺得……人這一生，真是難說。前一刻還是風光無限的伯夫人，下一刻就……”
“咎由自取。”謝景明道，“她若不行差踏錯，何至於此？”
“是啊。”尹明毓輕聲道，“所以，咱們得記著，行得正，才能走得遠。”
謝景明看著她沉靜的側臉，忽然伸手，握住她的手。
“你放心。”他低聲道，“有我在，絕不會讓你落到那般境地。”
尹明毓微怔，抬眼看他。
燭光下，他眼神堅定，掌心溫暖。
她心頭一軟，輕輕“嗯”了一聲。
窗外，春風拂過庭院，帶來遠處隱約的桃花香。
夜還長。
但春天，已經來了。
（本章完）