從“聽雨軒”帶回的江南鐵證，像一塊沉重的巨石，壓在尹明毓心頭，卻也讓她眼前的迷霧消散了不少。對手的輪廓，已從純粹的惡意揣測，變得有跡可循。隻是這“跡”，牽涉江南染坊、京城牙行、打手、染坊管事，乃至可能存在的錢家與官場影子，盤根錯節，稍有不慎，不僅打草驚蛇，更可能引火燒身。
接下來的幾日，尹明毓愈發沉靜。她甚至比往常更多地去了壽安堂和謝夫人處，陪著說話，商量些無關緊要的家事，偶爾還帶著謝策去花園散步，看最後的秋菊。府中上下，包括一直暗中留意她動向的二夫人，都隻覺得少夫人經過中秋前後那一連串風波，似乎更添了幾分從容氣度，並未瞧出半分異樣。
唯有澄明院書房深夜不熄的燈火，以及韓管事、蘭時日益凝重的神色，透露出平靜水麵下的暗湧激盪。
韓管事調動了幾乎所有能動用又不引人注目的力量，全力追查金大福。此人既是“隆昌染坊”的二管事，又是東家連襟，在坊內頗有實權，與外間三教九流也確實交往甚密。幾日後，韓管事帶回了一份初步的查探結果。
“少夫人，這金大福，確實不簡單。”韓管事將一張寫滿蠅頭小楷的紙遞給尹明毓，“他祖籍通州，年輕時在漕運碼頭上混過，後來不知怎的攀上了‘隆昌’陳東家，娶了陳東家的妹子，這纔在染坊站穩腳跟。此人極善鑽營，與南城好幾個牙行、腳行的頭目稱兄道弟，跟西城一些不大不小的商鋪掌櫃也有往來。至於與錢家……”他頓了頓，“明麵上看不出直接關聯。但奴才查到，金大福有個相好，是南城‘百花衚衕’暗門子裡的一個姐兒，花名‘月嬌’。這‘月嬌’有個常客，是錢家三爺，就是錢大爺那個不成器的弟弟身邊的長隨，姓刁。”
一條曲折卻清晰的線隱隱浮現：錢家三爺的長隨→暗娼月嬌→金大福→隆昌染坊→薑氏的兒子被挖角。那麼，指使江南李貴、動用“疤手劉”之類打手的事情，是否也能通過這條線，最終追溯到錢家，或者至少是錢家三爺那個圈子？
“那個‘疤手劉’，與金大福可有直接關聯？”尹明毓問。
“還在查。有人見過‘疤手劉’與金大福在酒桌上吃過酒，但交情深淺不明。”韓管事答道，“另外，奴才還查到，金大福近兩月在通州一家新開的銀樓‘彙豐號’存過兩次銀子，數額不大，一次五十兩，一次八十兩，存的都是現銀。夥計形容存錢的人，左手虎口似乎……也有個疤。”
虎口帶疤！存現銀！時間也與劉三還債、李貴收錢的時間大致吻合！雖然存錢人未必就是“疤手劉”，但特征高度重合！
線索似乎越來越指向這個金大福。但他一個染坊二管事，有如此能量和動機，佈下這樣一個跨越南北、涉及工匠、打手、官銀的局嗎？他的目的是什麼？單純為錢？還是替人辦事？
“金大福本人，近來看起來如何？”尹明毓追問。
“據盯著的人回報，金大福一切如常，照常在染坊管事，與往常一樣呼朋喚友吃酒，未見緊張或異常。”韓管事道，“要麼是心理素質極好，要麼……他可能真的隻是個經手人，甚至不知道自己具體在辦的是什麼事，隻當是尋常的‘臟活’。”
就在這時，蘭時輕手輕腳進來，臉上帶著一絲興奮，低聲道：“姑娘，金娘子來了，說是有急事稟報。”
金娘子？她負責打理“聽雨軒”和尹明毓的一些私產，此時前來，莫非與金大福有關？
“快請。”尹明毓道。
金娘子很快進來，她今日穿著一身靛藍色棉布裙襖，打扮得像個尋常商戶娘子，但眼神精明依舊。她先給尹明毓行了禮，又對韓管事點點頭，這纔開口道：“姑娘，您前幾日讓韓管事查金大福，奴婢忽然想起一事，覺得或許有些關聯，不敢耽擱，特來稟報。”
“你說。”
“姑娘可還記得，奴婢幫您打理的那幾處小田莊和鋪麵裡，有一處與南城‘隆昌染坊’所在的街巷相隔不遠？”金娘子道，“奴婢每月會去那邊收租對賬。大概……兩個多月前，也就是七月初的時候，奴婢去收租，路過‘隆昌染坊’後巷，偶然看見金大福正與一個人在巷子深處說話。那人背對著奴婢，穿著綢緞衣裳，像個體麵管事模樣。奴婢當時冇在意，隻隱約聽見金大福賠笑著說了一句‘……您放心，靳爺交代的事，小的必定辦得妥妥帖帖……’，後麵聲音低了，就聽不清了。”
靳爺！
尹明毓心頭一震！江南李貴信件裡的“金”，錢家夫人可能的孃家姓“靳”，吳掌櫃提到的“靳”姓商賈……如今又從金娘子口中聽到了“靳爺”！
“你可看清那‘靳爺’的樣貌？或者，金大福後來可還提過？”尹明毓急問。
金娘子搖頭：“那人一直背身，奴婢未看清臉。至於金大福，奴婢與他並無交情，隻是收租時碰過兩次麵，點個頭而已，後來也未聽他說起過。”她想了想，補充道，“不過，奴婢記得，那‘靳爺’身邊還跟著個小廝，那小廝個頭不高，左邊眉梢好像有顆不小的黑痣。”
眉梢有黑痣的小廝！這又是一個特征！
“金娘子，你立了大功！”尹明毓讚道，隨即對韓管事吩咐：“立刻去查！南城一帶，或者與錢家、與江淮靳姓商賈有關的人家，有冇有一個眉梢帶黑痣的小廝！重點查錢家三爺，或者可能與‘靳爺’有關聯的府邸管事、清客身邊！”
“是！”韓管事精神大振，這條線索比之前任何一條都更具體！
金娘子退下後，尹明毓在書房中緩緩踱步。靳爺……金大福背後的“靳爺”，是否就是錢家夫人的孃家兄弟？或是靳家派在京城的管事？如果真是他們，動機就很明確了：協助錢家打擊“錦繡坊”，破壞侯府與“錦繡坊”的合作，既幫錢家剷除商業對手，又能打擊她這個“礙事”的侯府主母，一箭雙鵰。而錢家三爺那個圈子的長隨與金大福相好有染，或許隻是底下人自行其是，或是被利用的環節，未必是核心。
但還需要更確鑿的證據，將“靳爺”、金大福、李貴、“疤手劉”、劉三、薑氏……這一連串的人與事，牢牢鎖在一起。
她正沉思間，外頭忽然傳來謝策有些發悶的說話聲，似乎在跟蘭時爭辯什麼。
“讓我進去，我有事跟母親說！”謝策的聲音帶著執拗。
“小公子，少夫人正在處理事情，您稍等一會兒……”蘭時溫聲勸著。
“我就說幾句話！”謝策提高了聲音。
尹明毓斂起思緒，揚聲道：“讓策兒進來吧。”
門被推開，謝策走了進來，小臉繃著，嘴巴微微撅起，手裡還攥著個什麼東西。他走到尹明毓麵前，行了個禮，卻不說話。
“怎麼了？可是在學堂受了委屈？”尹明毓拉他過來，柔聲問。
謝策搖搖頭，又點點頭，把手裡的東西遞給尹明毓。那是一張揉得有些皺的紙，上麵畫著歪歪扭扭的圖案，像是兩個小人在打架，旁邊還有些更稚嫩的塗鴉和歪斜的字跡：“壞蛋！”“胡說！”
“這是……？”
“是學堂裡，坐在我後麵的周家小胖子畫的！”謝策氣鼓鼓地說，“他……他偷偷跟彆人說，說我們家要倒黴了，說父親在嶺南迴不來了，還說……還說母親是……是壞人，用了壞料子做衣裳，要害大家冇新衣服穿，要被官差抓走！”他說著，眼圈有點紅，卻倔強地忍著，“我不許他胡說，跟他吵，他還推我！先生罰我們倆抄書，可……可我覺得我冇全錯！”
尹明毓心中一沉，隨即又是一痛。流言終究還是蔓延到了孩子的世界，甚至引發了孩童間的衝突。她將謝策摟進懷裡，輕輕拍著他的背：“策兒冇錯。維護母親，維護家門，是對的。”
“可是他們為什麼那樣說？”謝策仰起臉，眼裡滿是困惑與委屈，“父親明明在做大事，母親明明把家裡管得很好，我們都穿了新衣服……他們為什麼要胡說？”
“因為他們聽到了一些不真實的話，或者，有些人不希望我們家好，故意說了那些話，讓彆人相信。”尹明毓儘量用孩子能懂的語言解釋，“就像你和小胖子吵架，你可能覺得他先錯了，但他可能覺得自己有道理。大人世界裡有些事，比這更複雜。有些壞人，躲在彆人看不見的地方，用看不見的辦法，想讓好人家倒黴。”
謝策似懂非懂：“那……我們能抓住那些壞人嗎？”
“能。”尹明毓肯定地點頭，目光沉靜而堅定，“隻要我們不慌，不亂，看清楚他們做了什麼，找到了證據，就能抓住他們，讓他們不能再害人。策兒今天做得很好，冇有胡亂打架，而是告訴了母親。但以後若再遇到這種事，不必與對方爭吵甚至動手，可以告訴先生，或者回來告訴母親。你的平安和明理，比一時的口舌之爭更重要，明白嗎？”
謝策想了想，重重點頭：“嗯！我明白了，母親。我要好好讀書，長大了幫母親抓壞人！”
看著孩子清澈卻堅定的眼神，尹明毓心中那因為調查受阻而產生的些微焦躁，忽然被一股更強大的力量撫平了。她不僅僅是在為自己而戰，更是為了這個孩子，為了這個家，為了那份不容玷汙的安寧與尊嚴。
“好。”她微笑著，替謝策理了理衣襟，“去把先生罰抄的書認真寫完。母親答應你，那些躲在暗處說壞話、做壞事的人，遲早會付出代價。”
送走情緒平複下來的謝策，尹明毓臉上的笑意緩緩收斂。孩子世界裡的風波，是成人世界傾軋的縮影。必須加快了。
金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。
而在這肅殺的秋日裡，她與那些躲在暗處的對手，也終將迎來一場避無可避的“相逢”。隻是不知到那時，是東風壓倒西風，還是她這把已磨礪得越來越鋒利的“玉簪”，能刺破重重迷霧，直抵真相的核心。
她走回書案前，鋪開一張全新的紙，開始將目前所有的線索、人物、關聯，以更清晰的方式羅列、勾連。
一張針對侯府與“錦繡坊”的陰謀大網，已然隱隱浮現網綱。
而她，要做的不僅是破網，更要揪住那執網之人，讓他再也無處遁形。