深秋的寒意一日重過一日，庭院的落葉幾乎鋪滿小徑，每日清晨都需要仆役費力清掃。侯府的日子看似依舊在按部就班中流逝，但澄明院書房內的空氣，卻日漸凝肅，如同窗外鉛灰色的天空。
韓管事和蘭時帶回的訊息，像是幾塊零散的拚圖，被尹明毓仔細地拚接著。虎口帶疤的南城口音男子，新鑄的官銀，薑氏母子的反常，以及“錦繡坊”蘇掌櫃那邊尚未傳回的江南訊息。每一條線索都指向一個精心佈置的局，卻暫時還難以窺見佈局者的全貌。
尹明毓並不急躁。她深知，越是複雜的陰謀，越需要耐心去抽絲剝繭。她一麵維持著府中表麵的平靜，一麵通過韓管事，繼續不動聲色地追查著那個神秘男子的下落，以及薑氏兒子所在染坊更深的背景。
這日午後，她正在翻看顧先生送來的田莊秋季收成的初步預估賬冊，外麵忽然傳來一陣急促卻刻意放輕的腳步聲。是韓管事。他推門進來時，臉上帶著一種混合著振奮與緊張的奇特神色。
“少夫人，”他甚至連禮都忘了行，快步走到書案前，聲音壓得極低，“江南有訊息了！不是信，是人！蘇掌櫃派了他的心腹大掌櫃，姓吳，親自趕來了，人就在‘聽雨軒’，說有緊要事必須當麵稟報您！”
尹明毓心頭一跳，放下賬冊：“人什麼時候到的？可還安穩？”
“今日清晨進的城，直接去了‘聽雨軒’。金娘子安排他在後院精舍歇著，極為隱秘，無人知曉。”韓管事語速很快，“吳掌櫃說，事情緊急且關係重大，蘇掌櫃叮囑他，務必親見少夫人，呈上實據。”
“備轎，從後門走。”尹明毓當機立斷，“你隨我同去。蘭時，你留下，照常應付，若有人尋我，就說我午後小憩未起。”
“是！”兩人齊聲應下。
依舊是那頂不起眼的青布小轎，悄無聲息地穿過京城午後略顯寂寥的街巷，來到“聽雨軒”後門。金娘子早已候著，神色凝重地將尹明毓和韓管事引至最深處一間更為僻靜的“梅隱”軒。
軒內，一位年約四旬、麵容精乾、穿著樸素灰綢直裰的男子正焦慮地踱步，見到尹明毓進來，連忙上前深深一揖：“小人‘錦繡坊’吳有材，奉東家之命，叩見少夫人！”
“吳掌櫃不必多禮，一路辛苦。請坐。”尹明毓在主位坐下，目光沉靜地打量著他。此人眼神清正，雖麵帶風塵疲憊，但舉止沉穩，確像是能擔當重任之人。
吳有材卻未立刻落座，而是從懷中取出一個用油布和蠟封得嚴嚴實實的長條狀小包裹，雙手奉上：“少夫人，東家命小人星夜兼程，將此物及口信親手交予您。口信是：永豐坊出內鬼，證據在此，牽連甚廣，望少夫人慎處。”
尹明毓接過那包裹，入手微沉。她示意韓管事檢查門窗，然後才小心地剝開層層油布和封蠟。裡麵是幾本略顯陳舊的賬簿冊子，還有幾封書信，以及一小包用油紙裹著、顏色暗沉的粉末。
她先拿起那包粉末，湊近嗅了嗅，一股極其輕微、難以形容的澀味。“這是……”
“回少夫人，此乃‘烏藤根’研磨的細粉，未經炮製，藥性更強。”吳有材沉聲道，眼中帶著憤怒，“東家接到少夫人提醒後，立刻密令小人的表舅——也就是永豐坊掌管配方的老師傅暗中詳查。起初並未發現異常，直到前日，表舅偶然察覺，坊裡一個專管藥材庫的管事李貴，近兩月行為鬼祟，且其家中突然闊綽。表舅便留了心，趁其不備，暗中搜查其休憩的工棚，在其床板夾層中發現了這個！”
吳有材指向那包烏藤粉：“同時發現的，還有這幾本賬冊和書信。”他拿起最上麵一本賬冊，翻開指給尹明毓看，“這是李貴私下記的流水賬，上麵清楚寫著，七月初九，收‘京中來客’銀五十兩；七月廿三，收銀三十兩；八月初五，收銀一百兩……總計不下三百兩。每次收銀，後麵都畫了個奇怪的符號。”
尹明毓仔細看去，那符號像是個變體的“井”字，中間多了一點。她心中微動，繼續翻看。賬冊後麵，還簡單記錄了一些烏藤粉的用量和新增時間，與“錦繡坊”那批秋色料子的生產時間大致吻合！
“這些書信，”吳有材又拿起那幾封信，信紙普通，字跡略顯潦草，內容隱晦，但反覆出現“照吩咐做”、“尾貨處理乾淨”、“京中自有打點”等字眼，落款處隻有一個“金”字。其中一封信裡提到：“……秋色料子務必按方新增，分量需準，事後將‘藤渣’於老地方處置，勿留痕跡。”
鐵證如山！江南“永豐坊”的內鬼就是這個李貴，他受人指使，在染製“錦繡坊”定購的那批秋色料子時，偷偷加入了破壞性的烏藤粉！而指使他的人，來自京城，且可能與一個“金”字有關。
“這個李貴，現在何處？”尹明毓放下信件，語氣冰冷。
“已被表舅設計穩住，暫時軟禁在坊內一處隱秘倉房，由絕對可靠的人看守著，對外稱其突發急病。”吳有材道，“東家的意思是，此人乃關鍵人證，如何處置，全憑少夫人定奪。是送官，還是私了，或者……以此為契機，順藤摸瓜？”
尹明毓沉吟不語。送官，動靜太大，容易打草驚蛇，且官場水深，難保不會節外生枝。私了，簡單粗暴，但斷了追查幕後黑手的線索。順藤摸瓜……風險最大，卻也最可能直搗黃龍。
“李貴可曾吐露，指使他的是何人？那‘京中來客’是何模樣？‘金’字代表什麼？”她問。
吳有材搖頭：“那李貴是個滾刀肉，起初咬死不認，見了這些物證才癱軟下來，但隻說是收錢辦事，從未見過指使之人的真麵目。接頭的是一個戴鬥笠、聲音沙啞的漢子，每次都在城外土地廟，銀子也是事先埋好。至於‘金’字，他更說不清，隻道信都是事先藏在接頭地點的石頭下。”
老練的做派，毫無破綻的接頭方式。幕後之人極其謹慎。
“蘇掌櫃那邊，近期可還有其他異常？鋪子或他本人，可受到騷擾或威脅？”尹明毓轉而問道。
吳有材臉色更加難看：“不瞞少夫人，東家近來確實壓力不小。錢家聯合了幾家綢緞莊，不僅在市麵上擠壓‘錦繡坊’的生意，還暗中散播謠言，說‘錦繡坊’貨源不穩、以次充好。更甚者，前幾日有衙門書吏上門，說要覈查曆年稅票，雖然後來不了了之，但分明是刻意刁難。東家說，這不僅僅是商業競爭，更像是有官麵上的力量在針對。”
果然如此。布料質量問題是引爆點，商業打壓和官麵刁難是後續組合拳。目的就是要徹底搞垮“錦繡坊”，斬斷侯府的這條經濟臂助，同時將她尹明毓拖入泥潭。
“我明白了。”尹明毓將證據重新包好，交給韓管事仔細收妥，“吳掌櫃一路辛苦，且在‘聽雨軒’好生歇息兩日。回覆蘇掌櫃，李貴此人，暫且秘密看管，務必留活口，衣食勿缺，但絕不可走漏風聲。江南那邊，請他穩住局麵，正常經營，對錢家的打壓，暫以守勢周旋，不必硬碰。京城這邊，我自有計較。”
“是！小人一定將話帶到！”吳有材躬身應道。
“另外，”尹明毓想了想，“蘇掌櫃可曾提及，他與京中哪些字號或府邸，有過節？尤其是，姓氏或商號中帶‘金’字的？”
吳有材凝神思索片刻，搖頭：“東家為人謹慎，生意場上難免有競爭，但似乎並未與哪個帶‘金’字的字號結下不死不休的梁子。倒是……小人隱約記得，東家提過一嘴，錢家大爺的正房夫人，好像孃家姓‘靳’，亦是商賈之家，在江淮一帶頗有勢力。不過，這隻是小人依稀印象，做不得準。”
靳？與“金”諧音。尹明毓記下了這一點。
送走吳有材，尹明毓並未立刻離開“聽雨軒”。她獨自在“梅隱”軒中靜坐了片刻，將江南來的證據與京城這邊的線索，在腦中反覆交織、比對。
李貴的賬本上那個“井”字加點符號，她總覺得有些眼熟。還有那虎口帶疤的南城男子……南城，戴鬥笠、聲音沙啞的接頭人……錢家，或者錢家夫人靳氏的孃家……
碎片似乎越來越多，但還缺少最關鍵的一環，將它們牢牢鉚合在一起。
“韓管事，”她走出精舍，對守在外麵的韓管事道，“之前讓你查南城帶疤男子和薑氏兒子所在染坊的背景，可有更具體的進展？尤其是，那染坊的東家，或者管事的，姓氏、籍貫、有何特殊喜好或標記？”
韓管事忙道：“正要回稟少夫人。派去南城打聽畫像的小廝回來說，有人隱約覺得那帶疤男子，有點像南城‘吉慶衚衕’一帶，一個姓胡的牙行管事養的打手，諢名好像叫‘疤手劉’，但不確定，因那人近來似乎很少在那一帶露麵了。至於薑氏兒子那家‘隆昌染坊’，東家姓陳，本地人，背景倒是乾淨，但坊裡一個專管采買和外聯的二管事，姓金，叫金大福，是東家的連襟，為人活絡，三教九流認識不少。奴才正在設法查這個金大福的底細，以及他近期的行蹤。”
金大福！又是一個“金”！
尹明毓眸光驟然銳利。江南李貴信件裡的“金”，薑氏兒子染坊的二管事“金大福”，還有錢家夫人可能的孃家姓“靳”……這些“金”之間，是否存在著某種聯絡？金大福一個染坊二管事，有能力指使江南染坊的內鬼，並能動用官銀和打手嗎？他背後，是否還有人？
“集中人手，細查這個金大福。”尹明毓聲音不高，卻帶著斬釘截鐵的力量，“查他所有的社會關係，尤其是與錢家、與那個‘疤手劉’、乃至與可能姓‘靳’的人家，有無關聯。查他近幾個月的行蹤、銀錢往來。要快，但要隱秘，哪怕多花些銀子。”
“是！”韓管事感受到少夫人話中的決斷，精神一振。
“還有，”尹明毓補充道，“想辦法，在不驚動薑氏的前提下，查清她兒子前幾日來府後門，究竟跟她說了什麼，送了什麼。或許，那裡麵也有我們想要的東西。”
蛛絲馬跡，漸漸浮現。
一張隱約的網，似乎正從江南織染坊，延伸到京城南城的染坊、牙行、打手，再牽連到高高在上的錢家，乃至其背後的官場力量。
尹明毓站在“聽雨軒”寂靜的後院中，仰頭望瞭望陰沉的天色。
風更緊了。
但獵手的網，也已悄然收緊。
接下來，就看是暗處的黑手先察覺逃脫，還是她先抓住那決定性的證據，一擊致命。