五月初六，天還未亮，宣平侯府門前已是車馬轔轔。
謝景明一身墨色騎裝，外罩玄色披風，身姿挺拔地立於階前，與父母、祖母拜彆。晨光熹微中，他的麵容更顯冷峻堅毅，隻有看向被金嬤嬤抱著的謝策時，眼神才掠過一絲極淡的柔和。
老夫人殷殷叮囑，侯爺神色凝重，侯夫人眼角含淚。紅姨娘站在人群稍後處，用帕子按著眼角，一副泫然欲泣的模樣，目光卻忍不住頻頻飄向隊伍中那幾輛準備載著隨行人員和行李的馬車——最終，謝景明隻帶了兩個幕僚、四名親隨和幾個粗使小廝，並未帶任何女眷。她數日來的殷勤謀劃，終究落了空。
尹明毓作為正妻，也站在老夫人身後相送。她穿著得體的素色衣衫，神色平靜，隻在謝景明目光掃過來時，微微頷首致意。謝景明看著她波瀾不驚的臉，最終也隻是點了點頭，翻身上馬。
“出發。”
一聲令下，馬蹄踏碎清晨的寧靜，車轍滾滾，一行人漸漸消失在長街儘頭。
侯府門前，留下的人心思各異。老夫人歎了口氣，由金嬤嬤扶著轉身回府。侯爺上朝，侯夫人回院歇息。紅姨娘咬著唇，不甘地瞪了尹明毓背影一眼，也悻悻離去。
尹明毓站在原地，望著空蕩蕩的街口，直到蘭時小聲提醒，才收回目光。
走了。
她的“老闆”，她這段“合作婚姻”裡最大的變數和壓力源，暫時離開了。
心裡冇有預想中的輕鬆，反而有一種更沉甸甸的東西落了下來——那是名為“責任”的實感。從現在起，她不再是那個隻需要被動應對、偶爾耍點小聰明的“見習主母”，而是真正要在侯府這片深水裡，獨自劃船的人了。
回到澹竹軒，昨日謝景明留下的兩個人已經候在院中了。
一個身材魁梧，麵容敦厚，眼神沉穩，約莫三十出頭，叫趙鐵，抱拳行禮時聲如洪鐘：“屬下趙鐵，見過夫人！世子爺吩咐，往後但憑夫人差遣，護衛安全，傳遞訊息！”
另一個則年輕些，二十七八的年紀，一身青衫，麵容清瘦，氣質文雅，拱手道：“學生文謙，奉世子爺與周先生之命，協助夫人處理文書賬目等一應庶務。”
尹明毓仔細打量了兩人一番。趙鐵一看就是行伍出身，帶著軍人的乾練和直率。文謙則眼神清明，態度恭謹卻不卑微，透著一股讀書人的穩重。
“兩位請起。”尹明毓讓他們坐下，蘭時上了茶。“世子爺既然將兩位留下，便是信重。日後，外院聯絡、安全護衛之事，有勞趙護衛。府內賬目文書、人情往來記錄，以及一些需要斟酌的規矩俗例，便要麻煩文先生了。”
她話說得客氣，但意思明確：分工清楚，各司其職。
趙鐵爽快應下：“夫人放心！屬下定當儘責！”
文謙則道：“夫人若有吩咐，學生自當儘力。隻是初來乍到，於內宅事務或有生疏之處，還需夫人指點。”
態度都很端正。尹明毓心下稍安，至少開局人手還不錯。
接下來的日子，尹明毓的生活進入了新的軌道，但節奏依舊由她自己把控。
她每日清晨先去壽安堂請安。老夫人對她的態度，比謝景明在時和緩了些，但審視的目光並未減少。尹明毓依舊恭敬少言，隻例行彙報：“策兒昨夜安睡，晨起喝了半碗牛乳米糊，金嬤嬤說一切如常。”絕不多說一句廢話，也絕不主動詢問或建議什麼。
老夫人有時會問起府中瑣事，比如某處院落修葺進度，或某位管事嬤嬤回稟了何事。尹明毓便照著文謙整理好的摘要，簡明扼要地回答，並補充一句：“孫媳已讓文先生記錄在檔，具體細節，祖母可隨時查閱。”將“透明”和“尊重”做到極致。
幾次下來，老夫人雖覺得她過於刻板，缺乏靈動，但見她辦事井井有條，態度無可挑剔，也挑不出大錯，便也漸漸不再事事過問，隻交代幾句要緊的。
從壽安堂回來，尹明毓便留在澹竹軒處理“公務”。
文謙確實是個得力的助手。他將府中各項事務分門彆類，製成簡明的冊子。每日各處的彙報、采買清單、人情往來帖子，他都先初步整理，標出重點和疑點，附上自己的建議，再呈給尹明毓過目。
尹明毓看得很仔細，但批示得極為剋製。對於常規事務，一律批“照舊例辦理”。對於稍有爭議或涉及銀錢稍大的，她會詢問文謙的意見，並結合自己看賬積累的經驗，做出“準”或“再議”，有時會批“請韓嬤嬤\/餘嬤嬤協辦”。對於明顯超出她目前能力或可能涉及複雜人情的，她直接批“轉呈老夫人裁奪”。
她牢牢記住自己的定位：留守代理，學習為主，守成為上，不求有功，但求無過。權力下放給經驗豐富的嬤嬤和管事，責任上交給老夫人，自己隻做關鍵的樞紐和過濾器。
趙鐵那邊則簡單得多。他每日會簡短彙報外院情況，有無異常訪客或訊息。尹明毓讓他留意京中與侯府相關的、特彆是與謝景明任職嶺南有關的公開訊息，比如邸報內容、市井議論等。趙鐵人脈活絡，常能帶回一些有用的資訊。
處理完這些，剩下的時間，便是尹明毓自己的。
她的小白菜和蔥長勢喜人，雖然規模小得可憐，但綠油油的十分可愛。她甚至讓蘭時找花匠要了點薄荷和紫蘇種子，也撒了下去。每日看看它們，澆澆水，成了她雷打不動的放鬆時刻。
她開始有更多時間看書。除了風物誌，也看些史書雜記，偶爾讓文謙幫她從書閣找些農書或講各地物產的書。看得雜，也不求甚解，純粹是興趣和拓展認知。
她還對廚房產生了興趣。倒不是要親自下廚，而是讓蘭時去跟廚房的管事婆子聊天，瞭解侯府日常飲食的用料、花費，偶爾也會提出一兩個小小的“建議”，比如“近日天燥，湯水是否可清淡些？”“聽說嶺南多用薑蒜祛濕，不知京中可能找到類似效用的食材？”這些建議無傷大雅，甚至顯得她關心府中開銷和世子起居（雖然人不在），管事婆子們倒也樂意聽，偶爾試行，效果不錯，反而讓廚房的人覺得這位夫人雖然話少，心卻不壞。
紅姨娘在謝景明離京後，著實消停了一段時間。或許是因為爭隨行失敗受了打擊，也或許是見尹明毓深居簡出、不惹事端，暫時找不到由頭。隻在每日請安時，會用一種混合著嫉妒、不甘和隱約優越感（她畢竟“伺候”過世子爺）的眼神打量尹明毓。尹明毓隻當冇看見。
倒是謝策這孩子，與尹明毓的關係，發生了一些極其細微的變化。
尹明毓每日去壽安堂，除了請安，便是雷打不動地跟著金嬤嬤“學習”半個時辰。她不再僅僅是個旁觀記錄者，開始嘗試一些簡單的互動。比如，在金嬤嬤的允許下，她會給謝策喂一小勺特製的米糊。她動作很輕，很慢，勺子遞到嘴邊，會耐心地等一會兒，直到孩子自己張開嘴。她不會像其他逗弄孩子的大人那樣，做出誇張的表情或聲音，隻是平靜地看著他，偶爾極輕地說一句：“慢點。”
謝策似乎也習慣了她的存在。看到她來，烏溜溜的大眼睛會跟著轉。尹明毓伸手要抱他時（在金嬤嬤的指導和幫助下），他不再像最初那樣毫無反應，有時會伸出小胖手，抓住她的一根手指，力道不大，卻帶著孩童特有的溫熱和依賴。
這種變化很慢，很細微，但金嬤嬤看在眼裡，偶爾會在向老夫人回話時提一句：“小少爺今日見了夫人，似乎格外安靜。”老夫人聽了，撚著佛珠，不置可否。
日子如流水般平靜滑過。轉眼，謝景明離京已一月有餘。
嶺南的第一封信，隨著官驛送到了侯府。是寫給老夫人和侯爺的平安信，也附了一封給尹明毓的簡訊。
給尹明毓的信很簡短，公事公辦的口吻。先報平安，已抵欽州，諸事初定。略述當地氣候濕熱，民風確與京中迥異。然後詢問京中祖母父母安好，策兒如何，府中一切是否順遂。最後交代，隨信附上一些嶺南特產，聊表心意，望她保重身體，勿過操勞。
尹明毓看完，將信收好。讓文謙按格式回了信。內容同樣簡明：京中一切安好，祖母父母康健，策兒日漸活潑，府中諸事平穩。請世子務必注意飲食，防範瘴癘，保重身體。末尾提了一句，她院中菜苗已長成，第一次收成，清炒口感尚可。
她將回信交給趙鐵，通過侯府的渠道寄出。至於那些嶺南特產——一些奇形怪狀的乾果、幾匹顏色鮮亮的土布、一小匣據說能驅蚊避瘴的香料——她分門彆類，大部分孝敬了老夫人和侯爺侯夫人，自己隻留了一小部分乾果和香料，擺在屋裡偶爾看看聞聞，也算是個念想。
收到謝景明的信，彷彿是一個信號，提醒著所有人，這位世子夫人雖然夫君遠行，但並非無人問津。府中下人對尹明毓的態度，在原有的恭敬基礎上，又多了一絲慎重。
這一日，尹明毓正在看文謙整理的本月人情往來記錄，蘭時進來稟報，臉色有些奇怪：“夫人，紅姨娘來了，說是……來請教夫人針線。”
針線？尹明毓挑了挑眉。紅姨娘擅繡工，這是府裡都知道的，來向她這個據說女紅平平的夫人“請教”？
“請她進來吧。”尹明毓放下冊子。
紅姨娘今日穿著一身水綠色繡纏枝蓮的衣裙，妝容精緻，手裡拿著一方繡了一半的帕子，嫋嫋婷婷地進來，行禮問安。
“婢妾見過夫人。擾了夫人清靜，還請夫人恕罪。”紅姨娘聲音嬌柔，“婢妾正在繡這方帕子，這蓮葉的配色總覺得有些不對，素聞夫人出身江南，見多識廣，針線想必也是極好的，特來請教。”
她將帕子遞過來。繡工確實精緻，蓮葉栩栩如生，隻是顏色過渡略顯生硬。
尹明毓接過帕子，看了兩眼，點點頭：“紅姨娘繡工精湛，這蓮葉形態極好。”
紅姨娘臉上剛露出一絲得色，卻聽尹明毓接著道：“至於配色……我於女紅一道，實在粗淺。不過，我昨日看雜記，倒看到前朝一位刺繡大家說過，‘設色之妙，在於光影自然，而非堆砌濃淡’。紅姨娘這蓮葉，顏色俱全，隻是少了些光影明暗的變化。或許，在向陽處添一絲極淡的黃綠，背陰處加一抹稍深的青黛，層次便能分明些？”
她語氣平和，像在討論天氣，引用的“大家之言”也不知是真是假，但聽起來卻頗有道理。而且，她坦承自己“粗淺”，隻是“轉述”書上所見，既不得罪人，又給出了建議。
紅姨娘愣住了。她本是存了三分請教、七分炫耀兼試探的心思，想看看這位夫人是否會露怯或敷衍，冇想到對方根本不接招，反而用這種“理論指導”的方式，輕描淡寫地化解了，還顯得自己頗有見識。
“夫人……真是博學。”紅姨娘笑容有些勉強，“婢妾受教了。”
“談不上博學，隻是閒書看得雜。”尹明毓將帕子遞還給她，“紅姨娘若有興趣，我那本雜記，可讓蘭時找出來借你一觀。”
“不、不必了。”紅姨娘哪有什麼心思看雜記，連忙推辭，“婢妾愚鈍，怕看不太懂。多謝夫人指點，婢妾就不多打擾了。”
她匆匆行禮告退，來時的嫋娜姿態都散了幾分。
蘭時在一旁忍笑忍得辛苦。
尹明毓搖搖頭，重新拿起賬冊。這種小把戲，無聊透頂。
傍晚時分，尹明毓照例在院子裡散步，看她的小菜園。薄荷和紫蘇也發芽了，鬱鬱蔥蔥一小片，散發著淡淡的清香。
趙鐵從外院回來，低聲稟報：“夫人，今日市井間有些關於嶺南的傳聞。”
“哦？說什麼？”尹明毓問。
“說嶺南近來不太平，沿海時有小股海寇騷擾，雖未成氣候，但也攪得地方不寧。還有……欽州似乎有幾個苗寨，對朝廷新政有些牴觸，前些日子鬨過一場，被當地駐軍壓下去了，但人心未定。”
尹明毓腳步頓了頓。海寇？苗寨？這些謝景明的信裡自然不會提，或者提了也是輕描淡寫。
“訊息確實嗎？”她問。
“是從南邊回來的商隊傳出的，應非空穴來風。”趙鐵道，“不過，都說世子爺手段了得，到任後雷厲風行，局麵已在掌控之中。”
尹明毓沉默片刻，點點頭：“知道了。繼續留意，若有更確切的訊息，再來報我。”
“是。”
趙鐵退下後，尹明毓獨自站在暮色中。晚風拂過，帶著菜葉的清新氣息和隱約的花香。
京城侯府，看似平靜，卻也暗藏瑣碎紛擾。
嶺南之地，看似遙遠，卻也危機隱伏。
她這個留守的世子夫人，安居一隅，種菜看書，看似閒適，卻也需耳聽八方，心思清明。
謝景明將趙鐵和文謙留給她，未必冇有讓她幫忙留意京中動向、甚至間接瞭解嶺南情況的意思。這或許也是“合作”的一部分。
她抬頭，望向南方天際。那裡雲霞絢爛，漸次黯淡。
“合作愉快，老闆。”她輕聲自語，嘴角勾起一抹極淡的、意味不明的弧度，“你那邊，可彆掉鏈子啊。”
至少，在她把這片小小的菜園子，經營得更加像樣之前。
她轉身，步履平穩地走回屋內。燭光很快亮起，映著她伏案提筆的側影。
窗外的夜色，溫柔地籠罩著澹竹軒，也籠罩著這座龐大而複雜的侯府。
留守的時光，平淡之下，暗流與鋒芒，皆在無聲處潛藏滋長。