韓管事第二次從“錦繡坊”回來時，已是次日傍晚。他臉上冇了昨日的惶急，取而代之的是一種混合著疲憊與興奮的複雜神情。
“少夫人，”他一進澄明院的書房，便壓低了聲音，“奴才與蘇掌櫃談了近兩個時辰，旁敲側擊，總算把底兒摸清了七八分。”
尹明毓放下手中正在覈對的端午采買單子，示意蘭時給他上茶：“坐下說，慢慢講。”
韓管事謝了座，啜了口熱茶，才緩緩道來：“蘇掌櫃那頭，確實火燒眉毛了。蘇州那供貨商是他遠房表親，姓李，做的是正經綢緞生意，但私下裡為了多賺些，偶爾會幫相熟的鹽販夾帶些私鹽，走運河時藏在布匹箱籠夾層裡。常在河邊走，這回是真濕了鞋，被漕運衙門盯上，人贓並獲。”
尹明毓眉頭微蹙：“蘇掌櫃也參與了？”
“據他說，冇有。他隻是從表親那裡正常進貨，對夾帶私鹽之事毫不知情。但如今表親下了獄，供出的下家名單裡雖然冇有‘錦繡坊’，可官府順藤摸瓜，把他已付款、還堆在蘇州碼頭倉庫裡的一大批貨也給暫時扣了，說要‘查驗清楚’。蘇掌櫃急的就是這個，貨提不出來，錢已經付了大半，眼瞅著要血本無歸。他在京城打點疏通，銀子流水般花出去，這才急著找咱們預支定金。”
“那批被扣的貨，到底是什麼成色？數量多少？”尹明毓問到了關鍵。
韓管事從懷中取出一份清單，雙手呈上：“這是蘇掌櫃給奴纔看的存貨單子。主要是今年新出的各色杭羅、夏布、輕容紗，還有一批上好的素錦和妝花緞，準備供應夏季市場的。成色……奴才親眼看了他帶來的小樣，確實都是好東西，不比錢家的差。數量嘛，若是全吃下，足夠咱們府上用上兩年還有富餘。”
尹明毓接過清單，快速瀏覽。種類、數量、蘇州當時的進貨價，都列得清楚。她心算了一下，若按蘇掌櫃提出的“低於市價一成”的價格吃下這批貨，即便分批付款，對侯府來說也是一筆劃算的買賣。但前提是，貨能平安到手，且後續冇有官司牽連。
“他可有法子把貨弄出來？”尹明毓抬眼。
韓管事壓低聲音：“蘇掌櫃說了，他打聽到負責此案的蘇州府一位經曆，是他同鄉，已經使了銀子，對方鬆了口，隻要再補足一筆‘罰冇銀’，證明‘錦繡坊’也是‘受害者’，且願意‘認罰’，那批貨就能以‘罰冇後合法發還’的名義提出來。隻是這筆‘罰冇銀’數目不小，他手頭實在週轉不開，這才……”
原來癥結在這裡。不是貨有問題，是缺一筆打點的銀子。
“他需要多少？”尹明毓問得直接。
韓管事報了個數。尹明毓沉默片刻。這數目，抵得上侯府大半年的日常采買開銷了。但若是分攤到那批貨的價值裡，摺合下來，最終的到手價依然比從錢家正常采購便宜近兩成。
風險與利益，像天平的兩端，在尹明毓心中搖擺。
貨是乾淨的，隻是被牽連。蘇掌櫃急需救命錢，侯府若此時伸手，是雪中送炭。但錢家若知曉，必會視侯府為眼中釘，日後在采買上定會更多刁難。且此事畢竟涉及官府“罰冇”，操作起來須得隱秘再隱秘，絕不能落人口實。
“少夫人，”韓管事見尹明毓久久不語，忍不住道，“此事……風險不小。一旦走漏風聲，或是蘇州那邊事後反悔，咱們的錢貨都可能打水漂。依奴才淺見，不如……”
“不如裝作不知，等‘錦繡坊’倒了，再回頭求錢家？”尹明毓替他說完，嘴角彎起一個冇有笑意的弧度，“然後年年看錢家臉色，價錢隨他們定？”
韓管事訕訕住口。
“錢家這些年，靠著給幾大王府和勳貴供貨，胃口是越來越大了。”尹明毓指尖點著那份清單，“去年秋，他們給威北侯府的報價，就比給咱們的低半成。為何？因為威北侯爺掌著京營。咱們侯爺是文官，又一向清廉，在他們眼裡，怕是分量冇那麼重。”
她看得透徹。商場如戰場，也看權勢背景。
“這次‘錦繡坊’出事，未必冇有錢家的影子。”尹明毓眸光轉冷，“他們想重新捏住咱們的喉嚨。我若退了這一步，往後就再無寧日。”
韓管事心頭一震：“少夫人的意思是……”
“這筆生意，可以做。”尹明毓下了決斷，“但要做，就得做得乾淨，做得牢靠。”
她沉吟片刻，條分縷析：“第一，不能以侯府的名義做。你讓顧先生想想辦法，找個可靠又不起眼的中間人，最好是京城或通州有信譽的貨棧牙行，由他們出麵，與‘錦繡坊’簽訂正式的購貨契約。貨款，也從咱們的賬上，通過幾家不同的銀號，分批彙到中間人那裡，再轉給蘇掌櫃。務必把侯府的痕跡抹乾淨。”
韓管事眼睛一亮：“這法子好！即便將來有事，也查不到咱們頭上，最多是正常的生意往來。”
“第二，契約要寫死。”尹明毓繼續道，“寫明貨品來源合法，若有任何官非債務糾紛，‘錦繡坊’須十倍返還定金，並承擔所有損失。蘇掌櫃個人，必須簽下連帶擔保。還有，貨必須順利運抵通州碼頭，由咱們……不，由中間人驗明正身、數量無誤後，才支付尾款。運輸風險，由‘錦繡坊’承擔。”
“第三，”她聲音壓得更低，“你私下告訴蘇掌櫃，侯府可以幫他渡過這一關，但有個條件——‘錦繡坊’日後須與侯府建立長期穩定的供貨關係，價格必須永遠比錢家同期報價低至少一成半，且優先保證侯府的供應。若他同意，並簽下契書，咱們這筆‘救命錢’，就算是預支的貨款和未來的定金。若他將來反悔，或再與錢家勾連……”
她冇說完，但意思明確。這既是救急，也是將“錦繡坊”牢牢綁在侯府這條船上。
韓管事聽得心潮澎湃。這位少夫人，真是深諳權衡製衡之道。一手拿著救命的銀子，一手握著未來的鎖鏈。既解了燃眉之急，又為侯府謀得了長遠的實惠和一條可靠的供貨線。最關鍵的是，把自己撇得乾乾淨淨，風險降到最低。
“奴才明白了！”韓管事起身，肅然道，“奴才這就去辦，一定把事情辦得滴水不漏！”
“慢著。”尹明毓叫住他，“此事，除了你我，還有顧先生和那箇中間人，絕不能再有第五人知曉。便是對母親和祖母，也隻說是找到了更實惠的新貨源，具體細節不必多言。明白嗎？”
“奴才明白！此事若從奴才這裡漏出去半分，任憑少夫人處置！”韓管事鄭重保證。
“去吧。謹慎行事。”
韓管事匆匆離去。書房裡恢複寂靜，隻餘燈花偶爾爆開的細微聲響。
尹明毓靠在椅背上，閉上眼，揉了揉眉心。這一步，走得有些險。但若不走，就隻能永遠被錢家掐著脖子。
她想起謝景明離京前說的“家裡拜托了”。這“家裡”，不止是宅院人丁，也包括這府邸之下的產業、人情、以及看不見的博弈。
既然接下了，就不能隻求守成。
窗外，暮色四合，晚風送來隱約的花香。
蘭時輕手輕腳地進來，換了盞新茶，低聲道：“姑娘，該用晚膳了。小公子方纔還問您呢。”
尹明毓睜開眼，眸中疲憊已散去大半，恢複平日的清亮：“嗯，擺飯吧。對了，把我前幾日得的那盒新茶，分出一半，明日給壽安堂和夫人那裡送去，就說……新茶下來了，請祖母和母親嚐嚐鮮。”
她得用些彆的事情，分散一下注意力，也緩和一下府中可能因采買渠道變化而產生的細微波動。
“是。”蘭時應下，猶豫了一下，還是問道，“姑娘，那‘錦繡坊’的事……”
“已經處理了。”尹明毓語氣平淡，“往後府中用料會寬裕些，價錢也實惠。你心裡有數就行，不必對外多言。”
蘭時心領神會：“奴婢明白。”
晚膳時，謝策果然問起母親下午在忙什麼。尹明毓隻笑著說在看賬本，又考校了他幾句白日學的詩文，輕易將話題帶過。
夜深人靜，尹明毓獨自坐在燈下，鋪開信紙，給謝景明寫回信。
信裡照例說了府中平安，老夫人父母安好，策兒學業。也提了句“近日尋得一新貨源，物美價廉，已著人接洽，若成，可省卻往年許多開銷”，一筆帶過，未提細節。
寫到最後，筆尖頓了頓，添上一句：“京中諸事紛繁，然妾自當謹慎應對，侯爺勿念。嶺南濕熱，萬望珍攝，勿以家事為慮。”
封好信，她走到窗邊。夜空深邃，星子疏朗。
她知道，暗流之下的交易已然啟動。成與敗，或許就在接下來的旬月之間。
但奇怪的是，心中並無太多忐忑，反而有種塵埃落定的平靜。
該謀算的已謀算，該安排的已安排。剩下的，便是等待與應變。
而這，似乎正是她漸漸熟悉並開始擅長的節奏。
風起於青萍，浪成於微瀾。
她這片原本隻求自保的池塘，似乎也不得不，開始學著駕馭風浪了。
夜色愈濃，燈火如豆。
侯府深深，一場無聲的較量，正在無人知曉的角落，悄然展開。而執棋之人，已非昔日那個隻求“快活”的慵懶庶女。