盛夏的紫禁城像被扔進了燒紅的熔爐，日光如流火般傾瀉而下，將連綿的宮殿鍍上一層耀眼的金芒。琉璃瓦在烈日下蒸騰著灼人的暑氣，硃紅宮牆被曬得發燙，彷彿下一刻就要融化在這無邊無際的熱浪裡。簷角的神獸雕塑張著嘴，像是在無聲地吞吐著暑氣，連殿角的銅鶴都耷拉著腦袋，失去了往日的威嚴。
雪嫣紅攥著那枚鎏金鑲玉的傳召令牌，指尖被燙得幾乎要縮回來。令牌上雕刻的祥雲紋路在陽光下泛著冷光，卻擋不住掌心的灼痛——那痛一半來自烈日，一半來自心底翻湧的不安。她穿著一身藕荷色繡並蒂蓮的裙裾，裙襬掃過漢白玉台階時，驚起幾隻倉皇逃竄的螻蟻，它們在滾燙的石階上慌不擇路，倒像是此刻的自己。
從東華門到承乾宮的路，平日裡不過一炷香的功夫，今日卻漫長得像走不完的黃泉路。沿途的宮人們都低著頭匆匆而過，帽簷下的臉被曬得通紅，冇人敢抬頭看她這個突然被貴妃傳召的水粉齋匠人。隻有廊下的石榴樹開得正盛，火紅的花瓣被曬得半卷，簌簌落下的花瓣沾在她的裙角，像極了昨夜在胭脂窖裡不小心蹭到的硃砂。
雪姑娘可算來了。鎏金雕花門前，掌事女官王嬤嬤正捏著一方素色絹帕半掩口鼻，聲音裡帶著不易察覺的不耐煩。她穿著一身石青色宮裝，領口的盤金繡被汗水浸得發暗，賢貴妃娘娘已在殿內等了兩刻鐘，這會子怕是早就不耐煩了。
話音未落，厚重的朱漆宮門被兩個小太監合力推開，吱呀的聲響在寂靜的宮道上格外刺耳。一股濃鬱的龍涎香突然從殿內湧出來，裹挾著冰盆散出的森森涼氣，瞬間驅散了她滿身的暑氣，卻讓她後頸的汗毛猛地豎了起來。
雪嫣紅深吸一口氣，斂衽行禮，垂著眼簾邁進殿門。殿內光線微涼，明黃的帳幔從梁上垂落，被穿堂風輕輕吹動，隱約可見帳幔後斜倚著一位女子。她身披織金紗衣，衣上用孔雀羽線繡著纏枝蓮紋，日光透過雕花窗欞落在衣襬上，流淌出細碎的金光。
抬起頭來。女子的聲音像浸在冰水裡的玉珠，清脆卻帶著寒意。
雪嫣紅緩緩抬頭，目光落在帳幔後的人影上。賢貴妃斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上，一頭烏髮鬆鬆挽著，隻用一支赤金點翠步搖固定，步搖上的珍珠墜子隨著她的動作輕輕晃動，在臉頰投下細碎的陰影。她指尖的丹蔻紅得刺眼，正漫不經心地叩著枕邊的瑪瑙枕，每一次叩擊都像敲在雪嫣紅的心上。
聽聞京城水粉齋的胭脂，能讓尋常女子也豔冠群芳？賢貴妃的目光掃過她的臉，帶著審視的銳利，本宮倒要親自見識見識。她抬手示意，旁邊的宮女立刻捧過一個紫檀木妝奩，妝奩上雕刻的百鳥朝鳳紋在燭火下栩栩如生，就仿那盛唐的酒暈妝來畫，若是畫得不好......
尾音拖得極長，像毒蛇吐信般纏繞上來。窗外的竹影突然劇烈搖晃，不知是被風颳得還是有人驚動，緊接著便是一陣聒噪的蟬鳴，將殿內的寂靜撕得粉碎。
雪嫣紅的指尖微微發顫，卻還是鎮定地走上前，將妝奩放在案幾上。這妝奩是內務府特製的，打開時竟有淡淡的冷香溢位，想必是夾層裡藏了冰炭。她深吸一口氣，緩緩打開妝奩，三層暗格次第展開：最上層是各式眉黛與唇脂，中層放著妝靨與香粉，最底層的暗格裡，靜靜躺著她昨日才從西域商人手中購得的紫礦胭脂。
那胭脂是用西域特有的紫礦石研磨而成，混了玫瑰露與蜂蠟，色澤暗沉卻後勁十足，正是畫酒暈妝的絕好材料。雪嫣紅取出胭脂盒，聲音平穩地回話：娘娘容稟，這酒暈妝講究濃朱衍丹唇，黃吻爛漫赤，需先用硃砂打底，再以紫礦胭脂層層暈染，方能顯出酒後微醺的嬌態。
她指尖蘸取一點胭脂，在白瓷盤上輕輕暈開，緋色從中心向四周漸次變淡，真如美人醉酒後的麵頰，您瞧這色澤，初看時似濃豔，實則暈開後卻透著清透，既顯華貴又不失嬌態，最襯娘娘這般風華絕代的儀態。
賢貴妃的嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光卻冷得像冰：倒是巧舌如簧。她突然坐直身子，腕間的翡翠鐲子重重磕在案幾上，發出清脆的響聲，本宮倒想問問，你這巧嘴，是不是也常對二皇子慕容雲海說這些？
話音未落，屏風後突然轉出數名侍衛，他們身著玄色勁裝，手中的長刀寒光閃閃，瞬間將殿內照得一片森然。雪嫣紅的手猛地一抖，胭脂盒險些從手中滑落，掌心卻在這時觸到了妝奩夾層裡的硬物——那是慕容雲海前日派人送來的玉玨，上麵刻著的煙雨閣徽記，此刻正硌得她掌心生疼。
娘娘明鑒！雪嫣紅膝蓋一軟，順勢跪在地上，將胭脂盒高高舉過頭頂，小女不過是個做胭脂的匠人，隻因二皇子府的側妃常來水粉齋購水粉，纔有幸遠遠見過二皇子一麵，怎敢與皇子攀談？
她的聲音帶著恰到好處的惶恐，眼角卻飛快地掃過賢貴妃的神色。這位貴妃娘娘向來善妒，最恨旁人提及二皇子與前太子妃的舊情，此刻提起慕容雲海，分明是在試探她的底細。
前日二皇子路過水粉齋，雪嫣紅咬了咬舌尖，藉著疼痛讓聲音更顯真切，還特意駐足說，娘娘您的儀態萬方，最適合這盛唐的酒暈妝，特意命小女尋來西域紫礦胭脂，入宮為娘娘獻藝呢。
話音剛落，她猛地咬破舌尖，一股腥甜立刻在口中蔓延開來。她迅速將血水混著指尖的胭脂，趁著低頭的動作抹在兩頰，再用指腹輕輕暈開。霎時間，她原本蒼白的麵頰便染上兩團緋色，宛如酒後微醺的紅暈，連眼尾都透著幾分水汽，竟比平日裡更多了三分楚楚動人。
娘娘您看，雪嫣紅仰起臉，任由那血色胭脂在臉上慢慢暈開，這胭脂遇熱便能變色，正是西域進貢的秘藥配方，尋常匠人根本得不到。二皇子說，隻有這般奇物，才配得上娘娘您的身份。
賢貴妃眯起眼睛，眼神裡的懷疑淡了幾分，卻多了幾分妒意。她命宮女取來一麵菱花銅鏡，鏡身嵌著金絲，映出雪嫣紅那張染著血胭脂的臉。鏡中女子兩頰緋雲漫染，眼波流轉間帶著一絲脆弱的媚態，竟比自己平日裡精心描畫的妝容更添風情。
妖女！賢貴妃妒意頓生，揚手便要將銅鏡砸向雪嫣紅，定是用了什麼邪術魅惑人......
銅鏡帶著風聲朝雪嫣紅的麵門飛來，她下意識地閉眼，卻遲遲冇等來預想中的疼痛。耳邊突然傳來清脆的玉佩相撞聲，伴隨著少年清朗的聲音：聽聞母妃在試新妝，兒臣特來拜見。
雪嫣紅睜開眼，隻見慕容雲海不知何時已站在殿中。他身著月白常服，腰間繫著玉帶，掛著的鎏金香囊隨著動作輕輕晃動，正緩緩散出清冽的龍腦香，與殿內的龍涎香混在一起，竟生出一種奇特的芬芳。他的目光飛快地掃過她染血的唇角，袖中的手指微微一動，雪嫣紅知道，那是他藏好暗器的信號。
賢貴妃的臉色瞬間變了幾變，方纔的狠厲迅速褪去，換上了一副溫和的笑容：皇兒來得正好，快瞧瞧這匠人畫的什麼酒暈妝，倒讓本宮開了眼界。她一邊說，一邊抓起案上的胭脂盒狠狠摔在地上，的一聲脆響，瓷片四濺，那藏著密信的夾層赫然顯露出來。
雪嫣紅的心猛地一沉，冷汗瞬間浸透了後背。那夾層裡藏著的，是她昨夜剛收到的密信，上麵用落葵汁寫著三皇子與番邦私通的證據。她正想找藉口掩飾，卻見慕容雲海突然俯身，看似是要拾起地上的胭脂，指尖卻快如閃電，將那捲在瓷片裡的密信撚起，趁著整理碎瓷的動作，早已將信紙揉成粉末，混在胭脂碎屑裡。
母妃有所不知，慕容雲海直起身，舉起染著胭脂的手指，笑容溫和，這西域紫礦胭脂最是嬌貴，需用特殊技法儲存，稍有不慎便會失色。方纔匠人定是怕胭脂受損，才特意設了夾層保護，並非有意藏私。他轉身對雪嫣紅使了個眼色，語氣卻帶著幾分嚴厲，還不速速為娘娘重新上妝？若是再出紕漏，小心你的腦袋！
雪嫣紅會意，立刻從散落的胭脂中挑出完好的部分，又取來妝奩裡的紅藍花胭脂。這次她不敢再用那西域紫礦，轉而用最傳統的技法：取紅藍花汁與鉛粉調和，再加入牛髓製成脂膏，以指腹輕輕蘸取，點在賢貴妃的兩頰。
娘娘膚若凝脂，本就無需濃妝，雪嫣紅一邊細細暈染胭脂，一邊輕聲說道，隻需這般淡淡一層，便足以豔壓群芳，若是濃了，反倒失了娘娘這份清雅。她一邊說，一邊從妝奩的首飾格中取出一支金鑲紅寶石的牡丹釵，小心翼翼地插在賢貴妃的鬢邊。
釵尾的珍珠流蘇垂落，恰好遮住了賢貴妃耳後那顆不起眼的硃砂痣——那是煙雨閣密檔裡記載的重要標記，據說凡是與三皇子私通的官員家眷，都會被烙上這樣的印記。雪嫣紅的指尖觸到那溫熱的肌膚時，心幾乎要跳出嗓子眼。
慕容雲海見狀，從袖中取出一支鎏金步搖：母妃，此乃兒臣前日從波斯商人處所得，上麵的貓眼石在燭火下能隨光變色，與母妃的新妝相得益彰。他親手將步搖插在賢貴妃的另一側鬢角，動作親昵自然，指尖卻藉著調整步搖的動作，觸動了上麵的機關。
雪嫣紅眼角的餘光瞥見，一縷極細的紙條正順著步搖的中空簪杆被捲入其中——那是她剛剛趁著俯身拾胭脂時，寫好的密語：廢宅有異動，需速查。
賢貴妃對著銅鏡左照右照，見鏡中自己兩頰緋紅，鬢邊珠光寶氣，終於露出了滿意的笑容：倒真是本宮錯怪你了。來人，賞！
很快，兩名小太監抬著一個托盤走進來，上麵放著一錠金元寶、兩匹雲錦，還有一盒宮裡特製的珍珠粉。雪嫣紅跪下謝恩時，膝蓋觸到地上的碎瓷片，疼得她幾乎站立不穩，卻隻能強忍著不敢表露分毫。
離開承乾宮時，日頭已過正午，毒辣的日光曬得地麵蒸騰起熱浪，雪嫣紅卻覺得渾身冰冷。跟著引路太監走出宮門，她捧著賞賜的托盤，指尖因用力而泛白，掌心的汗早已將錦緞浸濕。
雪姑娘慢走，咱家就送到這兒了。引路太監皮笑肉不笑地說著，眼神卻在她身上打轉，像是在估量什麼。
雪嫣紅謝過太監，剛轉身要走，就聽見身後傳來一聲輕響，像是石子落地的聲音。她心頭一緊，腳步卻不敢停，隻裝作若無其事地往前走，眼角的餘光卻瞥見宮牆的陰影裡閃過幾道黑影。那些人影穿著普通侍衛的衣服，卻腳步輕捷，眼神銳利，顯然不是尋常的禁軍。
坐上回水粉齋的馬車，雪嫣紅纔敢鬆口氣。車廂裡悶熱，她卻將車窗掀開一條縫，警惕地觀察著外麵的動靜。馬車行到長安街時，她摸出懷中被汗水浸濕的胭脂球——那是她今早出門前特意準備的，用石榴皮汁混合硃砂製成，裡麵裹著用落葵汁寫就的密信：三皇子勾結番邦，證據藏於城西廢宅。
指尖撫過胭脂球上凸起的梅花印記，那是煙雨閣的暗號，代表。她突然想起慕容雲海臨彆時的眼神，那裡麵除了慣常的溫和，似乎還藏著一絲不易察覺的殺意，像冬日湖麵下的暗流，冰冷而危險。
姑娘，前麵好像堵車了。車伕的聲音從外麵傳來，帶著幾分緊張，街邊好像在查人。
雪嫣紅的心立刻提了起來，她將胭脂球迅速塞進髮髻的夾層裡，又取下發間的金簪，將簪頭擰開——裡麵藏著一小截用蠟封好的字條，是昨夜煙雨閣送來的指令：伺機取得賢貴妃私印，查明三皇子通敵證據。
馬車停了許久，外麵傳來官兵盤查的聲音，還有人敲打車廂：裡麵是什麼人？打開車門檢查！
雪嫣紅定了定神，用帕子擦了擦臉上的汗，柔聲道：官爺恕罪，小女子是水粉齋的匠人，剛從宮裡領了賞賜回來，身上帶著貴妃娘孃的賞物，不便輕易下車。她說著，將那枚傳召令牌從車窗遞出去，這是內務府的令牌，官爺請看。
外麵的官兵見了令牌，果然客氣了許多，又盤問了幾句便放行。馬車重新啟動時，雪嫣紅才發現自己的後背已被冷汗浸透，連鬢角的碎髮都粘在了臉上。