京城的暮春總籠著層朦朧的霧靄，雪嫣紅對著銅鏡輕點胭脂，指尖蘸取的紅藍花膏在臉頰暈開，如天邊初綻的赤霞。銅鏡映出她眉間若有所思的神情，案頭那封用桑皮紙寫就的密信，墨跡未乾便被揉成紙團，藏進了胭脂盒夾層。
坊主，煙雨樓的雲公子求見。小丫鬟的聲音驚破屋內寂靜。雪嫣紅起身時，裙襬上繡著的紅梅暗紋隨動作輕顫，那是她昨夜特意改製的緋色襦裙，領口處還綴著金絲勾邊的雲霞紋樣。
慕容雲海踏入工坊時，正撞見雪嫣紅將一枚雕花木模按進胭脂泥。木模上刻著的纏枝蓮紋裡，隱約嵌著半片銀杏葉——正是他們約定的緊急暗號。雲公子來得正巧，新製的曉霞胭脂正要請您品鑒。她指尖輕轉，將裹著密信的胭脂胚子藏進袖中。
慕容雲海目光掃過屋內蒸騰的熱氣，七八個陶甕裡浸泡著待熬煮的紅藍花瓣，空氣中浮動著清甜的藥香。聽聞雪姑娘近日在鑽研西域進貢的紫礦胭脂？他漫不經心地撫過案上的螺鈿漆器盒，盒蓋上的並蒂蓮圖案，第三片蓮葉微微翹起，露出底下暗格。
雪嫣紅舀起一勺煮沸的花汁，琥珀色的液體在銅勺裡泛著微光：紫礦需用胡麻油熬製，工序繁複得很。倒是前日在城南綢緞莊，聽聞些有趣的傳聞。她突然壓低聲音，將裹著密信的胭脂塞進慕容雲海掌心，東街米行的陳掌櫃，近來總往城西李侍郎府上送，馬車壓過青石板的聲響，比尋常要重三分。
慕容雲海心領神會，將胭脂納入懷中時，觸到紙團邊角特有的粗糲感——那是用桑樹皮混合麻纖維製成的密信用紙。這種紙張入水即化，火燒成灰，即便被截獲也難留痕跡。如此費心，改日定當重謝。他笑著掏出一錠銀子放在案頭，起身時卻瞥見牆上新掛的仕女圖。
畫中女子著曉霞妝，鬢邊斜簪的步搖上，三粒珍珠排列成北鬥形狀。慕容雲海瞳孔微縮，這正是煙雨閣傳遞重要情報的標記。他不動聲色地撫過畫軸邊緣，指尖觸到極細的針孔，那裡藏著用硃砂寫就的小字：戶部賬冊有詐。
三日後，雪嫣紅正帶著學徒熬製胭脂，忽聞坊外傳來喧嘩。她掀起竹簾，見一隊侍衛押著輛蒙著油布的馬車經過，車轍印在泥地裡拖出深深的痕跡。聽說李侍郎府被查抄了！隔壁布莊的老闆娘湊過來，整整三十車的金銀，都是從米行運進去的！
雪嫣紅低頭掩飾住眼中笑意，指尖無意識摩挲著腰間的胭脂囊。那裡麵藏著她昨夜收到的密信，字跡是用紫礦胭脂寫就，遇水才顯形：功成，明日巳時，曉霞妝見。
次日，醉仙樓頂層雅間內，慕容雲海褪去常服，換上月白錦袍，額間輕點一抹胭脂紅，倒平添幾分風流。他望著對麵施著曉霞妝的雪嫣紅，鬢邊紅梅簪與緋色襦裙相得益彰，眉眼間儘是得意：多虧姑娘妙計，不僅查獲十萬兩贓銀，還順藤摸瓜揪出三名同黨。
雪嫣紅轉動著手中的鎏金胭脂盒，盒蓋上的鳳凰紋樣栩栩如生：不過是雕蟲小技。倒是這曉霞妝，若配上特殊的胭脂調製法，還能傳遞更複雜的資訊。她取出一支羊毫筆，在瓷碟裡混合紅藍花汁與紫草液，尋常曉霞妝隻用紅色，但若加入這西域紫草，暈染時便能呈現出深淺不一的暗紋。
說著，她在宣紙上隨意勾勒幾筆，看似隨意的色塊間，竟隱現字樣。慕容雲海湊近細看，驚歎道：若不是事先知曉，任誰看都是幅尋常的胭脂試色圖！
窗外忽然傳來梆子聲，雪嫣紅神色一凜，將瓷碟裡的胭脂水潑向地麵。絳紫色的汁液在青磚上暈開，化作一朵轉瞬即逝的曼陀羅花。有人盯梢。她低聲道，指尖迅速在臉上補妝，原本明豔的曉霞妝突然變得淡雅，鬢邊的紅梅簪也換成了素銀步搖。
慕容雲海不動聲色地將密信吞入腹中，取出摺扇輕輕搖晃：雪姑娘這手易容術，倒是比我煙雨閣的暗衛還厲害。話音未落，房門突然被推開，兩名錦衣侍衛跨進門檻：聽聞醉仙樓有可疑人物，例行搜查！
雪嫣紅盈盈起身，廣袖輕揚間，袖中暗藏的迷香粉末悄然散開：官爺這是說的哪裡話？不過是小女子與表兄在此品鑒胭脂。她舉起手中的胭脂盒，盒中十二色胭脂排列整齊，最中間那格的曉霞胭脂上，用金粉畫著朵含苞待放的蓮花——這是煙雨閣遇襲的緊急信號。
慕容雲海配合地掏出摺扇上的玉佩：這是戶部侍郎府的腰牌，官爺莫要誤了公務。侍衛瞥見玉佩，態度立時恭敬起來，草草掃視一圈便退了出去。
待腳步聲遠去，雪嫣紅癱坐在椅上，額間已滲出薄汗：好險，想必是李侍郎餘黨察覺了端倪。她取出隨身的銅鏡，鏡背上刻著的纏枝蓮紋裡，一枚細小的銀針正微微顫動——這是水粉齋暗藏的機關，若有人強行闖入便會觸發。
慕容雲海握緊她冰涼的手，眼中閃過殺意：放心，我會派人嚴加保護。不過經此一事，我們傳遞情報的方式也得改改。他拿起案上的胭脂筆，在宣紙上畫出個梅花圖案，不如以胭脂畫為信，不同顏色的花瓣代表不同地點，花蕊的朝向指示時間。
雪嫣紅眼睛一亮：妙極！再配合胭脂的濃淡來傳遞密級，比如用硃砂畫的紅梅代表絕密，紅藍花畫的粉梅次之。她興奮地在紙上寫寫畫畫，全然未察覺慕容雲海凝視她的目光愈發溫柔。
暮色漸濃時，兩人擬定出新的情報傳遞暗號。雪嫣紅將畫著胭脂梅的宣紙折成紙鶴，藏進髮髻間：明日我便放出風聲，說要舉辦胭脂品鑒會，屆時讓學徒們戴著繡有梅花的香囊四處走動，誰能想到這竟是傳遞情報的信鴿？
慕容雲海望著她神采飛揚的模樣，心中湧起異樣的情愫。窗外華燈初上，京城的夜色依舊暗流湧動，而他與雪嫣紅，已然在這胭脂香裡，織就了一張密不透風的情報之網。
明日我便讓春桃去各街坊傳話。她指尖點著紙鶴的喙部，那裡用銀粉畫了個極小的圓點，是品鑒會的具體時辰暗號，就說胭脂坊要辦首屆百花妝品鑒會，邀請京中閨秀來試新妝。屆時學徒們會戴著繡梅花的香囊四處迎客，不同顏色的梅花代表不同聯絡點——紅梅在東街茶館，粉梅在西街繡坊，白梅在南街書齋。
慕容雲海看著她鬢邊顫動的珍珠，忽然伸手替她將歪了的步搖扶正。指尖觸到她耳後微涼的肌膚時，兩人都頓了一下，雪嫣紅耳尖倏地泛起紅暈，像被胭脂染過一般，慌忙低下頭去整理案上的胭脂盒。他收回手，指尖似乎還殘留著她髮絲的香氣，混著淡淡的紅藍花香，在心底漾開一陣莫名的暖意。
我讓暗衛扮成茶客、繡工和書童在聯絡點接應。他清了清嗓子，掩飾方纔的失態，目光落在紙鶴翅膀上，香囊的繫帶也得做些文章，比如紅繩係的香囊代表安全，綠繩係的意味著有危險，這樣即便不接觸，遠遠一看便知情況。
雪嫣紅眼睛亮起來，從胭脂盒裡挑出支銀尖胭脂筆：還要在梅花的花瓣數量上做文章！五瓣梅代表有緊急情報，三瓣梅是常規通報，單瓣梅則是安全信號。她興奮地在紙上畫著示意圖，筆尖的硃砂在宣紙上暈開，再用胭脂的濃淡來區分密級，硃砂調的正紅最急，紅藍花搗的粉白次之，紫草染的淡紫是普通消細。
燭火在兩人之間跳躍，將影子投在牆上，交疊的輪廓隨著說話的動作輕輕晃動。慕容雲海看著她專注的側臉，睫毛在眼下投出淺淺的陰影，鼻尖沾了點不小心蹭到的胭脂粉，像隻偷嚐了蜜的小狐狸。他忽然想起三年前第一次見她，也是這樣的暮春，她蹲在胭脂坊門口給流浪貓餵食，裙襬上的紅梅沾了草屑，卻比朱雀大街的繁花還要明媚。那時他隻當她是尋常坊主，怎知這看似柔弱的女子，手中的胭脂筆竟比煙雨樓最鋒利的匕首還要致命。
對了，還得準備些。雪嫣紅突然拍了下手，從袖中取出個小巧的螺鈿漆盒，打開時裡麵躺著幾枚雕花木模，若是遇到被監視的情況，便用木模在客人的妝奩上蓋印記——纏枝蓮代表，並蒂蓮代表，蓮花落代表危險速離她拿起枚刻著半片銀杏葉的木模，指尖摩挲著紋路，這個是我們的專屬印記，見到它，便知是自己人。
慕容雲海接過木模，黃楊木的紋理在掌心溫熱。他忽然想起今早搜查李侍郎府時，從賬房暗格裡翻出的那盒胭脂——正是雪嫣紅去年賣給官家女眷的曉霞妝，隻是胭脂盒底層刻著極小的字，顯然是被人動過手腳的信物。那時他便暗驚，這看似尋常的胭脂，竟早已成了某些人傳遞訊息的工具，而如今，他們要用同樣的方式，撕開更深的陰謀。
我讓暗衛趕製一批梅花瓷瓶。他將木模放回盒中，目光掃過窗外漸起的燈火，瓶身上的梅花圖案暗藏機關，轉動第三朵梅花，瓶底會彈出夾層，可藏密信。讓學徒們在品鑒會上將瓷瓶贈予貴客，誰能想到這雅緻的擺件竟是情報盒？
雪嫣紅笑得眉眼彎彎，燭火映在她眼底，像落了滿地星光：雲公子這招明修棧道暗度陳倉，可比我的胭脂計厲害多了。她忽然想起什麼，從袖中掏出個錦囊，錦囊上繡著對戲水鴛鴦，打開卻是疊層層油紙，裡麪包著幾塊深紫色的礦石，這是西域紫礦，我試過用它調胭脂，遇熱會變色——常溫下是深紫，遇手溫變緋紅，遇燭火變茄藍。若是把密信寫在紫礦染的絲帕上，隻有用特定溫度的水熏過才能顯形。
慕容雲海拿起一塊紫礦，在燭火下輕輕烘烤，礦石果然從深紫慢慢轉成茄藍，像浸了夜色的寶石。如此一來，即便絲帕被截，尋常人也隻會當是塊普通的染布。他看著雪嫣紅指尖沾著的紫礦粉末，忽然伸手替她拭去，隻是這礦石性烈，調胭脂時莫要傷了手。
指尖相觸的瞬間，雪嫣紅像被燙到般縮回手，臉頰比案上的胭脂還要紅。她低頭假裝整理繡線，耳尖卻豎得高高的，聽著他翻動紙頁的聲響，心跳如鼓，竟比第一次傳遞密信時還要慌亂。窗外的更鼓聲敲了七下，夜色已深，她該回工坊了。
慕容雲海送她到醉仙樓樓下，街角的燈籠在暮色中搖晃，將兩人的影子拉得很長。路上小心，我已讓暗衛在暗處跟著。他從袖中取出個小巧的銅哨，哨身上刻著纏枝蓮紋，若遇危險便吹三聲長哨，他們會立刻現身。
雪嫣紅接過銅哨，指尖觸到哨口的溫潤，輕聲道：你也注意安全。李侍郎雖倒，但他背後的人絕不會善罷甘休。她抬頭望他，燭火在他眼底跳躍，竟藏著幾分她從未見過的溫柔，心頭一動，匆匆轉身，我走了，明日品鑒會見。
慕容雲海望著她消失在巷口的背影，緋色襦裙在夜色中像一團流動的霞光。他握緊手中的胭脂盒，盒裡那枚裹著密信的胭脂胚子已被體溫焐得溫熱，忽然意識到，這場始於使命的情報傳遞，不知從何時起，已悄悄摻了彆的滋味。暗衛從陰影中現身，低聲稟報：公子，李侍郎的餘黨在城西聚集，似乎在查抄家仆的下落。
他眼中的溫柔瞬間斂去，取而代之的是銳利的鋒芒：盯緊他們，另外加派兩隊人守在胭脂坊周圍，不許任何人靠近。