裴雲川被親爹罵得滿臉通紅，脖子一梗，就要還嘴。
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「老爺！」
王氏卻搶先站了起來，像隻護崽的老母雞般擋在兒子身前，尖聲道：
「您這話未免太傷人了！雲川可是您的嫡親骨肉！這些日子他懸樑刺股、廢寢忘食，人都瘦了一圈……」
「廢寢忘食？」裴正道嗤笑一聲，眼底滿是譏誚：
「他肚子裡有幾兩墨水，我這個當爹的會不知道？若是安分守己不去考，還能留幾分顏麵。若這次再名落孫山——」
他聲音陡然轉冷，「就趁早去學學沈家那個老四，給我滾去外地經商，省得留在京城，丟儘我裴家詩書傳家的門楣！」
「老爺！你，你怎麼捨得！」王氏氣得渾身發抖。
一旁始終沉默的長子、翰林院侍讀裴雲修終於聽不下去，皺著眉頭開口：
「母親，您冷靜一些，科舉乃朝廷掄才大典，絕非兒戲。妹妹的才學若為男兒身，中舉不在話下，可二弟他……」
他看了一眼滿臉不服的裴雲川，終是嘆息：「他連《論語》註疏都未曾讀通，此番下場，確實太草率了。」
「你給我閉嘴！」王氏扭頭惡狠狠瞪向大兒子，眼中全無平日倚重：
「你當年能一次考中，你弟弟憑什麼不行？都是我肚子裡爬出來的，難道他天生就比你蠢？！」
裴雲修被噎得說不出話。
他想說，弟弟不是蠢，是被母親寵壞了，壓根冇把心思放在讀書上。
可看母親那副護犢子的模樣，他知道說什麼都是白費口舌。
「行了！」王氏一把拽住裴雲川的胳膊，急急往外走：
「時辰快到了。川兒，拿好東西，母親親自送你去貢院！莫誤了吉時！」
裴雲修看著母親急匆匆的背影，心中升起一股極其不安的預感。
他深吸一口氣，轉頭問道：「父親，妹妹今日怎麼冇出來？她向來最知分寸，這種關頭不該任由母親胡鬨。」
裴正道煩躁地擺擺手，眼底陰鷙更濃：「別提你妹妹了。她能管好自己，就算是萬幸了。」
前幾日，他試探著上了摺子，說女兒病重暫時不能入宮。
誰知……皇帝壓根不接這茬，直接撂了一句「不能來就罷了」，甚至連太醫都不肯再往裴府派了。
這分明是已經厭棄了裴家，連最後一點體麵都不願給了……女兒的這輩子，算是毀了！
走到院外的王氏，隱約聽見書房內的對話，心頭更是猛地一虛。
那五萬兩銀子的去處……她至今冇敢向女兒吐露半個字。
甚至，這幾日她連女兒的院子都繞著走，生怕對上那雙彷彿能洞悉一切的眼睛。
好在，錢冇白花。那位收了她重禮的副考官信誓旦旦，保雲川此番至少中個舉人。
隻要川兒金榜題名，一切難題都將迎刃而解！
屆時老爺自會對她刮目相看，月兒入宮的事說不定也能出現轉機！
想到光明前景，王氏腰桿又挺直幾分，低聲對兒子囑咐：「川兒，進了考場莫慌。
母親都已打點妥當，你隻管安心答卷。記著，在卷子右下角……畫個小圈，要畫得端正些。」
裴雲川眼睛一亮：「母親真的辦妥了？」
「那當然。」王氏得意地笑了，「你可是從娘肚子裡爬出去的，娘怎麼可能讓你受委屈？」
……
貢院門口，已是人山人海。
孟青瀾背著半舊的青布書箱，隨著人流穩步前行。
他未乘車馬，未帶僕從，像萬千寒門學子一樣，靠雙腿走到這裡。
忽然，身後傳來一陣喧囂。
裴府的八寶嵌金馬車蠻橫地衝開人群，車伕揚鞭大喝，竟然硬生生在擁擠的街心清出一條通路，馬車恰巧橫在孟青瀾身前。
車簾掀起，一身雲錦華服的裴雲川跳下車來，身後呼啦啦跟著四五個小廝，氣勢洶洶地攔住了孟青瀾的去路。
「喲，這不是孟大才子嗎？」
裴雲川故意拔高聲音，引得周圍學子紛紛側目：
「怎麼，沈家連輛像樣的馬車都捨不得給你配？還是說……人家根本就冇把你當回事？嘖嘖，可憐，真可憐。」
孟青瀾腳步頓住，緩緩抬眼。
那目光平靜無波，深不見底，卻讓裴雲川冇來由地心頭一凜。
但他很快又挺直了腰板——母親說了，都打點好了！他怕什麼？！
「裴公子，」孟青瀾聲音清淡，「請讓路，在下要入場了。」
「急什麼？」裴雲川嗤笑一聲：
「就你這窮酸模樣，也配來考鄉試？本少爺不妨告訴你，今科解元，我裴雲川誌在必得！你嘛，就等著放榜的時候哭吧！」
周圍響起一陣竊竊私語。許多學子認出這是裴家公子，敢怒不敢言。
馬車內，王氏聽見兒子這番「豪言壯語」，非但不阻止，反而麵露得色：
對，就該這樣！讓所有人都知道，裴家還是那個裴家！
……
街對麵茶樓二樓，雅間窗扉半掩。
沈承澤氣得一拳捶在桌上：「母親您瞧！裴家這混帳東西，欺人太甚！我這就下去教訓他！」
「坐下。」薑靜姝慢條斯理地呷了口茶，眼神都未動一下。
「可是母親，咱們總不能眼睜睜看青瀾被人欺負了去……」
「誰說他會被欺負了？你看那邊。」
沈承澤順著母親示意的方向望去，隻見人群如水分開，一個穿著月白長衫的年輕公子走了過來。
那人氣質溫潤，眉目清朗，正是賢妃的弟弟、鄭家嫡子鄭子衡。
「裴公子好大的口氣啊，鄉試還未開始，你卻張嘴就說自己一定是解元？」
鄭子衡徑直走到孟青瀾身邊，聲音清朗，卻帶著一絲恰到好處的疑惑：「如此自信……難道……這貢院是你裴家開的？」
「我……」裴雲川心裡有鬼，一時竟然冇敢反駁。
等到他反應過來，鄭子衡卻已不再理他，轉向孟青瀾拱手道：
「青瀾兄，好久不見。上月國子監經筵，兄台一篇《論江淮水患疏》，鞭辟入裡，子衡拜讀後受益匪淺，一直想再尋機會請教。」
「子衡兄過譽了。」孟青瀾回禮。
兩人你來我往，談笑風生，竟是將裴家母子徹底晾在了一旁。
王氏臉上掛不住，正要說話，鄭子衡卻像是纔想起她似的，恍然轉身，語氣誠懇：
「瞧我，險些忘了。裴夫人，前幾日您光臨寒舍，家父事後深感不安，特命晚輩轉達：
那日門房放狗實屬無奈，還請夫人海涵，莫要與那些不懂事的畜生一般見識。」
「噗——」
周圍不知誰先笑了出來。
王氏的臉瞬間漲成豬肝色，指尖掐進掌心，羞憤得幾乎暈厥。
孟青瀾和鄭子衡卻已經說完話，相視而笑。
「請。」
「請。」
兩人並肩，從容走進貢院大門，背影挺拔如鬆如竹，自有一番清正風骨。
裴雲川氣得跳腳，也要往裡衝。
王氏強忍羞臊，一把拽住兒子衣袖，湊到耳邊壓低嗓子急匆匆叮囑：「川兒！卷角，畫圈！千萬別忘了！」
「知道了知道了！您都說了八百遍了！」裴雲川煩躁地甩開她的手，大步追上。
……
茶樓雅間內，沈承澤看得瞠目結舌。
「母親，這鄭公子……真人不露相啊！」
他嘖嘖稱奇，「平日瞧著他斯斯文文的，冇想到言辭這般厲害！還這麼護著青瀾，不都說文人相輕嗎？」
薑靜姝放下茶盞，唇角噙著一絲瞭然的笑：
「文人相輕，那是對庸才。真有經世之才、磊落胸襟者，自會引來同道賞識。鄭家清流門第，教出來的孩子，眼界心胸自然不同。」
她頓了頓，目光落在王氏馬車的方向，眼神漸漸銳利起來：「不過，裴家母子今日這般做派，倒讓我想起一件事。」
「何事？」
「裴雲川什麼資質，大家誰不清楚？他哪裡來的底氣，覺得自己能中解元？」