沈清蕊驚恐地瞪大眼睛：“放開我！”
然而話音未落——
“啪！”
一聲脆響，沈清蕊被扇得趔趄，半邊臉瞬間腫起。
“這一巴掌，是替你那不成器的爹孃教訓你的！”蕭紅綾聲音清亮，“仗著外祖家的勢力，汙衊父家長輩，目無尊卑！”
“你……”沈清蕊捂著臉，正要哭訴，蕭紅綾反手又是一掌。
“啪！”
“這一巴掌，是替我女兒打的！家宴之上，你端著滾燙的血燕羹往一個四歲孩子身上潑，意圖毀她容貌。如此歹毒，不配為人！”
她本想直接揭穿沈清蕊往自己二叔房裡塞人的齷齪事，但轉念一想，此事畢竟關係侯府清譽，不能輕易宣揚。
但下手卻是用了全力，兩記耳光，又快又狠，打得沈清蕊踉蹌後退，嘴角立時便見了血絲。
在場眾人皆是一驚。
“什麼？竟然還有這種事？”
“天啊，這沈大小姐……對一個孩子下此毒手？”
沈清蕊徹底慌了，捂著臉尖：“我冇有！我不是故意的！是、是手……”
“手？”蕭紅綾甩了甩髮麻的手，環視眾人：“那日宴上，在座的張夫人、陳夫人都在場，可否為我作證？”
被點名的兩位夫人對視一眼，想起當日沈清蕊那怨毒的模樣，不由得打了個寒。
張夫人站起來：“確有此事。當時沈大小姐親口承認，是故意為之。”
真相大白！
方纔還同沈清蕊的人，此刻看的眼神都變了。
“蕭紅綾！”沈清蕊捂著臉，眼中滿是怨毒與瘋狂：“你給我等著！我外公是當朝大學士！你敢打我，蘇家絕不會放過你的！”
“是嗎？”蕭紅綾不屑地勾起角，“那你外公怎麼不自己來，反倒讓你出來丟人現眼？”
上前一步，視著沈清蕊，語帶譏諷：“哦，我倒是忘了，令外祖如今似乎已不是大學士了。一個被連降三級的罪臣，也敢囂？”
“你——”
正在這時，永平伯夫人匆匆趕來，滿臉為難地勸道：“侯夫人，您消消氣，有話好說，別……別傷了和氣。”
蕭紅綾對著微微頷首，歉然道：“抱歉，今日擾了府上的雅興，是我的不是。隻是這等敗類若不當場清理，日後還不知要生出什麼事端。請您容我再說兩句。”
說著，轉過頭，冷聲吩咐。
“來人，把這位大小姐給我請出去！告訴蘇大學士，管好他外孫的！再敢在外麵胡說八道，敗壞侯府名聲，我讓他們蘇家吃不了兜著走！”
幾個強力壯的婆子上前，不由分說地架起沈清蕊就往外拖。
“放開我！放開我！”沈清蕊拚命掙紮，尖道，“我要告狀！我要讓皇上給我做主！”
“告去吧，”蕭紅綾的聲音從後傳來，充滿了輕蔑：
“正好讓滿朝文武都看看，蘇家教出來的外孫，是個什麼德！也讓聖上瞧瞧，他降了蘇哲明的職，究竟是冤枉還是不冤枉！”
此言一齣，沈清蕊瞬間啞火。
是啊，把事鬨到前，隻會讓皇帝更加厭惡蘇家！
直到被扔出伯府大門，跌坐在冰冷的雪地裡，沈清蕊才真正到了絕。
不，不能就這樣認輸！
……
回到福安堂，蕭紅綾憋著的一口氣才泄了，有些後怕地向薑靜姝請罪：“母親，兒媳今日……是不是太沖動了？”
薑靜姝卻端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠地道：“打得好。”
“對付毒蛇，你與它講道理，它隻當你是示弱。唯有雷霆手段，一棒子打下去，打斷它的毒牙，它才知何為敬畏。”
“多謝母親。”蕭紅綾心中一暖，卻仍有顧慮：“不過，我聽說靜心庵路遠難走，也不知道她是怎麼跑出來的……”
薑靜姝聞言，終於笑了起來，那笑容裡帶著幾分洞察一切的譏誚和玩味：
“她不是自己跑出來的。而是她那好外公，花錢把她贖出去的。”
“贖？”蕭紅綾目瞪口呆。
“是啊，”薑靜姝懶洋洋道，“足足花了三千兩銀子呢。”
蕭紅綾瞬間瞪大了眼睛：“三千兩？！母親……您，您是如何得知的？”
薑靜姝不緊不慢地道：“靜心庵的住持，慧安師太，是我的舊相識。早年她家中遭了難，是我父親力保，送入庵中，才得以保全。”
蕭紅綾震驚地張大了嘴，半晌才道：“那豈不是……蘇家的一舉一動，母親全都瞭如指掌？！”
“算是吧。”薑靜姝輕描淡寫道，“三天前，蘇家派人去找慧安，願意出五百兩銀子‘香油錢’，求庵裡‘行個方便’。
我讓慧安師太回話，說沈清蕊在佛堂摔砸香火，業障深重，非千兩白銀不可消解。”
“蘇家咬牙給了。誰知當天沈清蕊在庵中辱罵香客，敗壞清修之地風氣，於是我讓惠安師太又要了一千兩，為佛祖重塑金。”
“蘇家怕夜長夢多，當場便將價格抬到了三千兩，隻求速戰速決。慧安這才勉為其難，收錢放人。”
蕭紅綾聽得目瞪口呆，半晌才道：“這……這蘇家真是下了本！隻是，他們為何要花這麼多錢？”
“因為他們以為，這枚棋子，值這個價。”
薑靜姝將一個沉甸甸的錦袋推到蕭紅綾麵前，淡淡一笑：
“蘇家既然這麼有錢，這白給的銀子，咱們不要白不要。你拿去，投到海運的生意裡，算是蘇家為我大靖海防儘份心意了。”
“是。”蕭紅綾心中佩服，又有些擔憂，“隻是母親，他們花了這麼多銀子，怕是不會善罷甘休。”
“放心，”薑靜姝的笑容高深莫測，“我自有後手。這齣好戲，纔剛剛開鑼呢。”
……
果不其然，沈清蕊非但冇有收斂，反而變本加厲，四造謠。
短短兩日，京中貴圈裡，便開始流傳“承恩侯府老太君刻薄不慈，新夫人囂張跋扈”的謠言。
這天，沈清蕊又約了幾個不知的小姐夫人出來喝茶，一見麵，便哭訴起自己如何被二嬸蕭紅綾當眾掌摑，如何被祖母厭棄。
眾人立刻義憤填膺起來。
然而就在這時，樓下大堂的說書先生醒木“啪”的一拍，朗聲道：
“各位看，咱們今天不說帝王將相，不說才子佳人，且聽一段新書——《金枝孽傳》！”
這書名新奇，立刻吸引了滿堂看客。
說書先生清了清嗓子，娓娓道來：
“話說那京城之中，有一座赫赫有名的‘鎮北侯府’，府中有一位嫡出的大小姐，名喚‘蘇心蕊’。
這位小姐啊，從小被那當‘文華公’的外祖父接去教養，自視甚高，眼高於頂。”
聽到這裡，雅間裡已有人忍不住看向沈清蕊，低聲私語：“這說的，怎麼像是……沈大小姐？”
沈清蕊臉上的悲慼之瞬間僵住，心頭湧上一不祥的預。