“是啊，誰能想到呢。”薑靜姝緩緩起身，走到窗前。
她的目光落在沈承光的院落方向：“紅綾，你可看清了老三身上那件月白錦袍？”
“兒媳看到了，那衣服料子極好，針腳細密，繡工也很精美，是件好衣服。”蕭紅綾恭敬答道。
“那可不是尋常的好衣服。”薑靜姝回眸一笑，笑意卻未達眼底：
“料子是京中雲錦閣今冬新出的‘福雲踏雪’，一匹布就要百兩銀子，從量體裁衣到繡工完成，少說也得二十日功夫。”
蕭紅綾瞬間醒悟，驚道：“這麼說，三弟少說也在京城待了大半個月！可他……他為何不回府？”
“為何？”薑靜姝冷笑一聲，“自然是有他見不得人的勾當。”
她轉過身來，眸光如刀：“傳令下去，先前派去官道附近尋人的車隊，不必折返了。讓他們繼續南下，直奔嶽陽府。”
“母親的意思是……”
“掘地三尺，也要把沈承光在書院的所作所為，給我查個水落石出！”
薑靜姝聲音陡然轉厲，“我倒要看看，這個自詡讀聖賢書的逆子，背地裡都乾了些什麼醃臢事！”
蕭紅綾心頭一凜，忙垂首應道：“兒媳這就去辦。”
待蕭紅綾離去，薑靜姝喚來心腹李嬤嬤：“去，挑兩個最機靈的暗衛，給我盯死了老三的院子。他見了什麼人，去了哪裡，都要一五一十地報上來。”
李嬤嬤麵憂：“老夫人，三爺他……莫不是在外頭惹了什麼禍事？”
“嗬。”
薑靜姝冷哼一聲，眼底閃過一銳利，“誰知道呢，既然他自己送上門來，我便全他，讓他知道什麼搬起石頭砸自己的腳！”
想起前世，這三兒子也是如此晚歸，口口聲聲說大雪阻路。
回來時，老侯爺裡的那塊暖玉，已然不翼而飛。
之後，沈承更是魂不守舍，連春闈都一敗塗地。
彼時病弱無力，隻當他是為科舉憂心。如今細想，那分明是做賊心虛的模樣！
一個自詡清高的讀書人，能把長輩所賜的之弄丟，無外乎幾個原因：
酒財氣，聲犬馬！
方纔故意用那張舉人的事一詐，他果然了陣腳。
這逆子，恐怕早已在外麵養歪了心思！
……
另一邊，沈承幾乎是落荒而逃般地回了自己院子。
甫一進門，他便重重地靠在門板上，額頭冷汗涔涔，膛劇烈起伏。
可怕！太可怕了！
母親那雙眼睛，彷彿能穿人心，將他的秘剝得一乾二淨！
他抖著走到桌前，一口飲儘涼茶，這才稍稍鎮定。
“來人！”他揚聲喚道。
書匆匆進來：“三爺有何吩咐？”
“速去打聽，府裡這些日子都發生了什麼事！大爺二爺如今怎樣，母親又是什麼態度，都給我查清楚！”
半個時辰後，書戰戰兢兢地回報。
聽完之後，沈承如遭雷擊，整個人都傻了。
原來侯府早已天翻地覆！
“怎麼會這樣，為什麼都冇有寫信告訴我……”沈承頹然跌坐，臉一陣青一陣白。
完了！全完了！
他這些年心積慮結大哥，對二哥冷眼相待，對姐夫周文清更是不屑一顧。
如今風水流轉，他竟了最大的笑話！
不行，必須立刻改換門庭！
春闈在即，光憑文章還不夠，後續派官，還需要朝中有人提攜。
二哥是個粗人，不通文墨，那他便去找姐夫周文清！
那可是天子近臣，前途無量！若能得他提攜，為自己博一個好名聲，將來必定大有裨益！
想到這裡，沈承光眼中重新燃起希望。
待到天色更深，他纔拿出行囊，從中取出一個紫檀木匣，小心翼翼地開啟，裡麵靜靜躺著一方素色手帕，帕角繡著“素心”二字。
他癡迷地摩挲著那方手帕，眼中滿是柔情，低聲自語：
“素心，你等等我……等我金榜題名，定風風光光地將你接入府中，給你一個名分……”
過了半晌，沈承光才將手帕貼身收好，自以為神不知鬼不覺。
殊不知，窗外暗影一閃，早有人將他的舉動看得清清楚楚。
……
次日一早，沈承光特意換上一身最體麵的天青色直裰儒衫，備了份厚禮，滿懷信心地前往司農寺。
到了衙門，他理了理衣冠，對門房拱手道：“煩請通報，就說承恩侯府三公子求見周少卿。”
門房一聽是周大人的小舅子，忙恭敬地請進去通報。
不多時，司丞親自迎出，滿麵春風：“原來是三公子大駕，失敬失敬！”
沈承心中得意，麵上卻裝出謙遜：“不敢當，學生特來拜見姐夫，不知他可在？”
“這……”司丞麵為難，“實不相瞞，周大人一早就下鄉了。”
“下鄉？”沈承一愣。
“是啊，周大人恤農事，親自去京郊田莊指導農人種植新穀種。這等民如子的好，實乃我等楷模啊！”
沈承角搐，心中暗罵：堂堂三品大員，竟去做泥子的活計，真是有辱斯文！
麵上卻不得不堆起笑容：“姐夫真是勤政民，令人欽佩。敢問在哪田莊？我這就去尋他。”
打聽到那田莊在城外二十餘裡，沈承便先回了一趟侯府，理所當然地吩咐下人備車。
片刻後，管家林伯卻親自來了，不卑不地行了個禮：
“三爺，老夫人有話。聽聞您要閉門苦讀，以備春闈，府裡自當全力支援。筆墨紙硯，早已命人備下，您儘可取用。”
沈承不耐煩地擺手：“好了，讀書的事再說，快讓車伕備車，我……”
“您怕是冇聽明白。”
林伯麵不改地打斷他：“老夫人的意思是，既然是苦讀，便不宜四奔波。府中車馬，您暫時就不需要用了。”
“什麼？！”沈承氣得臉都青了，“我是侯府的爺，連輛馬車都用不得？”
但看著林伯那張刻板的臉，他也知道這是母親的意思，咬牙切齒，卻無可奈何。
最後隻得臨時僱了輛破車，一路顛簸著去了京郊。
……
到了地方，遠遠去，田壟間人頭攢，熱鬨非凡。
沈承定睛一看，差點冇認出那個挽著、滿腳泥的人，竟是他那位“天子近臣”的姐夫！
隻見周文清正蹲在田埂上，手把手地教一個老農如何培育秧苗，那專注的神，彷彿手中捧著的不是泥土，而是金子。
沈承心中鄙夷更甚：果然是寒門出，上不得檯麵！
要不……他今日乾脆回去算了？！
然而，還不等他轉，周文清已經瞧見了他，笑著招手：“三弟？你怎麼來了？”
沈承被了個正著，隻能強撐笑臉，小心翼翼地踩在乾燥的田埂上：“聽聞姐夫在此，小弟特來看看可有能幫忙之。”
“太好了！”周文清二話不說，一把拉住他的手臂，“我這裡正缺人手！”
說著，還不待沈承反應，便將他拽下田埂！