玄狐大氅像一道密不透風的屏障，將除夕夜的寒氣隔絕在外。
李鴛兒抱著沉睡的六皇子，沿著宮燈次第亮起的甬道往回走。
那件大氅長至腳踝，幾乎將她整個人包裹進去，隻露出一張素淨卻難掩憔悴的臉。
皇帝的體溫似乎還殘留在柔軟的皮毛間，混合著龍涎香的氣息，頑固地纏繞著她。方纔那個短暫的、帶著慰藉意味的擁抱，此刻回想起來，像一場不夠真實卻餘溫灼人的夢。
她下意識地將大氅攏得更緊些，指尖觸到領口處細膩的縫線。
這不是內務府統一製式的東西，針腳細密非凡，用的還是罕見的雙股撚金線，在燈下偶爾閃過微芒。
“夫人……”跟在身側的素心遲疑地開口，目光落在她肩上那件明顯屬於男子的貴重大氅上。
“回去再說。”李鴛兒低聲打斷，加快了腳步。
靜怡軒裡，嗣兒和恩哥兒已經用過晚膳，正由嬤嬤陪著在暖閣裡玩九連環。見母親回來，兩個孩子立刻丟開玩具撲過來。
“孃親！”恩哥兒眼尖，“您披的是誰的衣裳？好威風！”
嗣兒年紀稍長，懂事些，雖也好奇，卻隻拉著母親的衣袖，仰頭問：“孃親去看小姨娘了？六弟睡了嗎？”
李鴛兒心中一酸，蹲下身將兩個孩子都摟了摟：“嗯，去看過了。六弟睡了。”她將大氅解下，遞給素心，“仔細收起來。”
素心雙手接過，那沉甸甸的觸感和撲麵而來的帝王氣息讓她心頭劇震，卻不敢多問，隻躬身退下，尋了個穩妥的箱籠，將那大氅仔細疊放好，又加了把鎖。
安撫了兩個孩子，看著他們被嬤嬤帶去洗漱安寢，李鴛兒才獨自回到內室。
梳妝檯的銅鏡裡，映出一張淚痕半乾、脂粉微斑的臉。眼睛紅腫著，鬢髮也有些淩亂。這副模樣，任誰看了都能猜到方纔經曆過一場情緒崩潰。
皇帝看見的，就是這樣的她。
褪去了“崔夫人”、“誥命”、“皇子養母”這些身份帶來的層層偽裝，隻剩下一個失去妹妹、孤獨悲傷的姐姐。
而他給予的迴應，不是帝王的賞賜或訓誡，而是一個沉默的擁抱，一方拭淚的帕子，和一件禦寒的大氅。
李鴛兒擰了條熱帕子，慢慢敷在眼睛上。溫熱的水汽氤氳開來，稍稍緩解了腫脹的澀痛。
她在回想皇帝說的每一句話，每一個眼神。
“朕……也想她。”
那聲音裡的沙啞和落寞，不似作偽。鸝兒在他心裡，終究是留下痕跡的。這份痕跡，或許就是她李鴛兒如今還能站在這裡，甚至得到些許特彆對待的根源。
可帝王的思念，能持續多久？後宮最不缺的就是新人。今日的溫情，會不會成為明日彆人攻訐她的把柄？
尤其是……那件大氅。
她睜開眼，望向素心收走箱籠的方向。
男子之物，私相授受。何況是皇帝的貼身衣物。
若被皇後或任何有心人知道，除夕之夜，皇帝與她在已故柔妃宮中獨處，還解衣相贈……這足以掀起一場滔天風波。
輕則說她狐媚惑主、不守婦道，重則編排她與皇帝早有私情，甚至質疑會編造連帶嗣兒和恩哥兒都要被潑上汙水。
冷汗，悄無聲息地爬上了她的後背。
方纔在綴霞宮被淚水模糊的理智，此刻在寂靜的深夜裡變得異常清晰。
皇帝此舉，或許有幾分真心慰藉，但更多的，恐怕是一種試探，一種宣告，甚至……一種無聲的催促。
他在用這種方式告訴她：朕記得鸝兒，也記得你。朕給你的，不僅僅是庇護，還有更進一步的可能。你，接不接得住？
而她冇有當場拒絕那件大氅，某種意義上，已經是一種迴應。
李鴛兒走到窗邊，推開一條縫隙。深夜的寒風立刻灌進來，吹得她打了個寒顫。遠處，零星的爆竹聲還在響起，但大部分的喧囂已經沉寂下去。這座龐大的宮殿在短暫的歡騰後，重新陷入了它固有的、深不可測的寧靜。
她關上窗，手指無意識地摩挲著腕上的碧玉鐲子。
“鸝兒，如果是你……你會怎麼做？”她對著虛空，無聲地問。
冇有回答。隻有她自己心裡清楚，從她決定借皇帝之手除掉崔展顏、為自己和孩子洗清出身的那一刻起，這條路就隻能往前，不能後退。
皇帝的“橄欖枝”，她必須接。但怎麼接，何時接，接過後如何應對隨之而來的風暴，需要萬分謹慎。
那件大氅，是燙手的山芋，卻也是難得的契機。
她需要好好想想。
接下來的幾日，是新年朝賀、宮宴連綿的日子。李鴛兒以“新喪未久、需靜心撫養皇子”為由，除了必要的場合，深居簡出。那件玄狐大氅，被妥帖地鎖在箱底，未曾再動。
但她能感覺到，一些微妙的變化，正在悄然發生。
初五那日，內務府突然送來一批上好的銀炭和幾床嶄新的蠶絲被，說是“陛下體恤靜怡軒有幼兒，特意吩咐添的”。
初七，皇帝來靜怡軒看六皇子，閒談間問起嗣兒和恩哥兒的功課，聽說嗣兒正在讀《詩經》，便隨口考校了幾句。嗣兒對答如流，皇帝龍顏大悅，當場賞下了一方上好的端硯和一套湖筆。
賞賜本身不算特彆，但皇帝停留的時間比往常略長，問的話也更細緻。臨走時，他的目光似是不經意地掠過李鴛兒今日穿的衣裳——一件素雅的藕荷色鑲毛邊夾襖，襯得她氣色好了許多。
“這顏色襯你。”他淡淡留下一句，便擺駕離去。
李鴛兒恭送聖駕，心中卻是一緊。皇帝在留意她的穿戴。
更讓她警惕的是，初十那日，皇後召見幾位有皇子公主的妃嬪去坤寧宮賞梅。李鴛兒本在受邀之列，但臨出門前，六皇子忽然有些咳嗽，她便以此為由推辭了，隻讓素心送去了早就備好的、不算出挑但也不失禮節的節禮。
素心回來後，神色有些不安。
“夫人，今日在坤寧宮，奴婢瞧見……賢妃娘娘身邊的掌事宮女，和咱們靜怡軒外院一個負責灑掃的三等宮女，躲在廊角說了好一會兒話。”素心壓低聲音，“奴婢留了心，回來悄悄查問，那宮女是兩個月前才調來靜怡軒的，說是內務府統一撥派。”
李鴛兒眸光一冷。賢妃是皇後的堂妹，素來是皇後的左膀右臂。
“知道了。”她麵上不動聲色，“暫且彆動她，盯著便是。”
看來，皇後那邊，已經察覺到風聲，開始動作了。往她宮裡安插眼線，是最常規也最有效的手段。
這還隻是開始。
果然，正月十五元宵節，宮中設燈會。太後興致高，命後宮妃嬪、有品級的命婦皆可往禦花園賞燈猜謎。
李鴛兒帶著嗣兒和恩哥兒，乳母抱著六皇子，也去了。禦花園裡火樹銀花，各式花燈璀璨奪目，歡聲笑語不絕於耳。她刻意選了個不起眼的角落，隻讓兩個孩子遠遠看著熱鬨。
冇想到，皇帝陪著太後、皇後也來觀燈。行經她所在的角落時，皇帝腳步頓了頓。
“崔夫人也在。”他語氣尋常，目光卻落在她空蕩蕩的肩上，“今日倒春寒，夫人怎麼冇多添件衣裳？”
李鴛兒心中一跳，垂首道：“謝陛下關懷，臣婦不冷。”
皇帝“嗯”了一聲，冇再說什麼，陪著太後繼續前行。
皇後走在皇帝身側，聞言回頭，深深看了李鴛兒一眼。那眼神平靜無波，卻讓李鴛兒脊背生寒。
當晚，李鴛兒回到靜怡軒，立刻讓素心取來那件玄狐大氅。
“把這件大氅，用尋常的青色棉布包好。”她吩咐道，“明日一早，你親自去一趟乾清宮，尋梁九功梁公公，就說……前幾日蒙陛下賞賜炭火被褥，妾身感激不儘，無以為報。偶然尋得一塊上好的玄狐皮料，手藝粗陋，勉強縫了件大氅，請梁公公代為轉呈陛下，聊表寸心。萬望陛下不嫌粗鄙。”
素心愕然：“夫人，這……這明明是陛下那日……”
“照我說的做。”李鴛兒語氣堅定，“記住，是‘妾身尋得皮料，親手所縫’。”
她要“還”了這件大氅，但不是原物奉還。而是將它“變成”自己尋來皮料、親手縫製、進獻給皇帝的“心意”。
這樣，既全了皇帝的顏麵，將他私下的贈予轉化為臣婦的孝敬，抹去了可能引人遐想的私相授受；又表明瞭自己謹守本分、不忘恩典的態度。
更重要的是，她要藉此試探。
試探皇帝對她這番“心意”的反應，試探皇後和其他人得知此事的動向。
果然，第二日素心將東西送出去後，乾清宮那邊毫無動靜。既冇有退回，也冇有任何表示。彷彿那隻是一件再普通不過的貢品。
但下午，李秀兒匆匆來了。
“大姐，”她屏退左右，臉上帶著急色，“我方纔在禦花園，聽兩個小太監嚼舌根，說……說除夕那夜，有人瞧見皇上去了二姐宮裡，後來，你披著皇上的大氅出來……”
李鴛兒心下一沉。流言果然起來了，而且傳得這麼快，這麼有鼻子有眼。
“他們還說了什麼？”
“說……說皇上對大姐你……格外不同。”李秀兒咬著唇，“還說什麼，忠勤伯剛去，大姐你就……這話太難聽了！我已經讓人去查是哪宮的太監，定要稟明皇後孃娘，治他們個汙言穢語、誹謗誥命之罪！”
“不可。”李鴛兒按住妹妹的手，“此時去稟報皇後，等於將事情鬨大，正中某些人下懷。”
“那怎麼辦？難道任由他們亂說？”李秀兒又氣又急。
李鴛兒走到窗邊，看著庭院中尚未化儘的殘雪。
流言如刀，殺人不見血。皇後這一招，不算高明，卻足夠陰毒。不需要確鑿證據，隻需要幾句曖昧不清的傳言，就足以讓她名聲受損，讓皇帝心生顧忌，甚至讓嗣兒和恩哥兒都被人指指點點。
“秀兒，”她轉過身，眼神已經恢複了冷靜，“你幫我做兩件事。”
“姐姐你說。”
“第一，去查查，除了賢妃，最近還有誰宮裡的人，跟靜怡軒的下人有過來往。不拘是誰，哪怕隻是說過幾句話的，都記下來。”
“第二，”李鴛兒頓了頓，“你想辦法，讓皇上知道……皇後孃娘近日，似乎對靜怡軒格外關心，連外院灑掃的宮女都特意問過。”
李秀兒先是一愣，隨即明白了姐姐的意思：“姐姐是要……禍水東引？”
“不是引禍。”李鴛兒搖頭，“隻是讓皇上知道，這宮裡盯著靜怡軒的眼睛，不止一雙。有些話傳到他耳朵裡之前，最好先讓他知道，這些話是從哪裡颳起來的風。”
她要讓皇帝清楚，流言的源頭可能指向誰。皇後越是急於用流言壓她，就越容易在皇帝麵前暴露自己的急切和……妒意。
而帝王，最不喜的，就是後宮有人試圖操縱輿論，尤其是針對他可能“留意”的人。
“我明白了。”李秀兒鄭重點頭，“姐姐放心，我會小心行事。”
送走李秀兒，李鴛兒獨自坐在屋內，指尖冰涼。
那件大氅引發的波瀾，比她預想的來得更快，更猛。
但她不能退。
退了，就是認輸，就是承認自己心虛。往後在這深宮，將永無寧日，連孩子們都要跟著抬不起頭。
她必須迎上去，在這驚濤駭浪裡，找到屬於自己的那一葉扁舟，甚至……試著去駕馭風浪。
夜深了。
李鴛兒從箱籠裡取出那件已經送走的玄狐大氅的替身——一件她自己早年縫製的、樣式相似的普通灰鼠皮鬥篷，輕輕披在肩上。
冇有龍涎香，冇有撚金線。
隻有屬於她自己的，清冷而堅定的氣息。
她走到書案前，鋪開紙，慢慢磨墨。
然後提筆，一字一字，寫得極其認真，也極其緩慢。
不是寫信，也不是抄經。
隻是在練習一個字。
“穩”。
筆力千鈞，力透紙背。