野象穀入口處，氣氛劍拔弩張。數十名身材高大、皮膚黝黑、臉上塗著詭異油彩的生番戰士手持彎刀和長矛，如同銅牆鐵壁般攔在路前。他們眼神凶狠，帶著毫不掩飾的敵意和排外，喉嚨裡發出低沉的、充滿威脅的咕嚕聲。
地上散落著折斷的箭矢和斑駁的血跡，幾具穿著邊軍服飾和部落裝束的屍體橫陳在地，無聲地訴說著不久前爆發的慘烈衝突。空氣中瀰漫著淡淡的血腥和硝煙味。
沈知意的心提到了嗓子眼。父親沈巍就在穀中，這些邊軍屍體是否意味著他遭遇了不測？這些生番戰士又為何如此敵視他們？
蕭煜抬手，示意隊伍停下。他目光冷峻地掃過攔路的生番戰士，最後落在為首那名身材最為魁梧、臉上有一道猙獰疤痕、頭插彩色羽毛的戰士身上。
“本王乃大渝攝政王蕭煜，前來調解部落衝突，並無惡意。讓開！”蕭煜的聲音不高，卻帶著久居上位的威嚴和不容置疑的氣勢，用的是字正腔圓的官話。
那疤臉頭領顯然聽不懂官話，但能感受到蕭煜身上那股迫人的氣勢。他非但冇有退讓，反而上前一步，用生硬的、帶著濃重口音的官話單詞吼道：“外…人！滾！不然…殺！”他手中的彎刀猛地指向地上那些邊軍屍體，意思不言而喻——擅入者，死！
他身後的生番戰士們齊聲發出怒吼，刀矛向前，殺氣騰騰！
隊伍中的邊軍士兵們立刻握緊了兵器，緊張地對峙。岩剛試圖用土語溝通，但對方根本不予理會，隻是不斷重複著“滾出去”的單詞。
局麵僵持不下，衝突一觸即發！
沈知意心急如焚。硬闖必然血流成河，而且他們此行的目的並非與當地部落開戰。必須找到溝通的橋梁！
她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，仔細觀察著這些生番戰士。他們的裝扮、圖騰、以及那股彪悍的氣息，都與她在卷宗中看到的某個名為“黑石部”的部落描述相似。黑石部是野象穀幾個主要部落之一，以勇猛和排外著稱。
她忽然注意到，在那疤臉頭領的頸間，掛著一串用獸牙和某種黑色石頭串成的項鍊，其中一顆石頭上，似乎刻著一個極其模糊的、類似火焰的印記！
火焰印記？！這與燼族有關嗎？還是巧合？
一個念頭閃過腦海。她上前一步，在蕭煜略帶詫異的目光和影七警惕的護衛下，對著那疤臉頭領，伸出了自己的右手。她冇有拿武器，隻是緩緩攤開手掌，然後集中精神，將一絲微弱卻純粹的、帶著“燼族”特有氣息的“守護”意蘊，混合著“蘭心印”傳遞出的溫熱感，凝聚在掌心。
她冇有試圖製造幻象，隻是單純地釋放出這股屬於燼族血脈的、獨特的精神氣息。
那疤臉頭領先是警惕地瞪著她，但當那股氣息瀰漫開來時，他凶狠的眼神猛地一滯，露出了難以置信的神色！他死死盯著沈知意的手掌，又看向她的臉，喉嚨裡的咕嚕聲消失了，取而代之的是一種混雜著震驚、疑惑和…一絲不易察覺的敬畏的複雜情緒。
他身後那些躁動的戰士似乎也感應到了什麼，騷動漸漸平息下來，目光都聚焦在沈知意身上。
疤臉頭領猶豫了一下，用土語快速地對身邊一個看起來像是巫醫的老者說了幾句。那老者眯著渾濁的眼睛，仔細打量著沈知意，又嗅了嗅空氣，然後對著頭領鄭重地點了點頭。
疤臉頭領再次看向沈知意，眼神已經完全不同。他收起了彎刀，對著沈知意，用生硬的官話，艱難地吐出了幾個字：“你…聖火…氣息？”
聖火氣息！他果然感應到了！沈知意心中狂喜，知道自己賭對了！這些生番部落，至少黑石部，對燼族或者說“聖火”抱有某種程度的敬畏！
她緩緩點頭，儘量讓自己的語氣平和：“我…與燼族有緣。我們來此，並非為了戰爭，而是為了尋找真相，平息衝突。”
她的話對方未必能完全聽懂，但那份善意和與“聖火”相關的身份，顯然起到了作用。
疤臉頭領沉默了片刻，又和巫醫低聲商議了幾句，然後對著沈知意和蕭煜，側身讓開了一條通道，但依舊眼神警惕地盯著蕭煜和他身後的軍隊，用土語夾雜著官話單詞說道：“你…可以進。他們…外麵…等！”
他隻允許沈知意一人進入！而且要求蕭煜和軍隊留在穀外！
這無疑是個極其危險的選擇！穀內情況不明，敵友難分，沈知意孤身進入，無異於羊入虎口！
“不行！”蕭煜立刻反對，語氣斬釘截鐵。
沈知意卻抬手製止了他。她看著疤臉頭領那雙雖然凶悍卻並非全然不講道理的眼睛，又看了看穀內那片未知的土地，心中迅速權衡。
父親下落不明，燼族祭壇和母親族人的線索就在眼前，這是唯一能和平進入的機會。她有“蘭心印”和初步掌握的符文之力傍身，並非全無自保之力。而且，她感覺得到，對方似乎對“聖火”氣息有著某種忌憚或信仰，這或許是她的護身符。
“王爺，讓我去吧。”沈知意轉向蕭煜，眼神堅定，“這是目前唯一能避免衝突、進入野象穀的方法。我會見機行事，若有危險，會想辦法發出信號。”
蕭煜眉頭緊鎖，死死盯著她，彷彿想從她臉上看出些什麼。良久，他才沉聲道：“影七，你暗中跟隨，務必護她周全！其他人，原地紮營，保持警戒！”
這是他能做出的最大讓步。
沈知意感激地看了他一眼，點了點頭。她知道，這已經是蕭煜能給予的最大信任和支援。
她深吸一口氣，不再猶豫，邁步走向那條由生番戰士讓出的、通往野象穀深處的狹窄通道。疤臉頭領和那名巫醫一左一右跟在她身後，如同押送，又如同護衛。
踏入野象穀的瞬間，沈知意感覺彷彿進入了另一個世界。外麵的殺伐之氣被隔絕，穀內顯得相對平靜，但那種平靜之下，卻隱藏著更深的緊張。沿途可以看到被焚燬的茅屋，散落的兵器，以及部落民們充滿戒備和恐懼的眼神。
疤臉頭領和巫醫帶著她穿過一片片聚居地，朝著山穀深處走去。越往深處，地勢越高，空氣中的濕氣似乎也帶著某種奇異的能量波動。沈知意胸口的“蘭心印”越來越燙，那種與遠方共鳴的感覺也越發清晰。
終於，在穿過一片茂密的竹林後，眼前豁然開朗。一片巨大的、由黑色巨石壘砌而成的古老祭壇，出現在一座緩坡之上！祭壇飽經風霜，佈滿苔蘚，但依舊能看出其宏偉的輪廓和上麵雕刻的、與“蘭心印”上相似的火焰與纏枝花紋！
燼族祭壇！果然存在！
而在祭壇下方，圍坐著數十名黑石部的老弱婦孺，他們麵帶憂色，低聲祈禱著。幾名部落戰士守衛在周圍。
看到疤臉頭領帶著一個陌生的中原女子回來，眾人都投來驚訝的目光。
巫醫快步走到一位鬚髮皆白、手持骨杖、顯然是部落大祭司的老者麵前，低聲稟報著。大祭司那雙深邃如同古井的眼睛立刻看向沈知意，目光銳利，彷彿能穿透人心。
沈知意坦然回望，同時暗暗凝聚精神，準備應對任何突髮狀況。
大祭司緩緩起身，走到沈知意麪前，用蒼老而沙啞的聲音，說出了讓她心神劇震的話：
“攜帶聖火印記的姑娘…你來得太晚了…你的父親，沈巍將軍，已被黑蠍族的妖人，困在了…聖女峰下的迷霧林中，生死…未卜！”