跳躍的篝火將蕭煜的臉映照得明暗不定，他指間那塊黑色令牌上，蠍形圖騰在火光下彷彿活了過來，透著陰冷邪異的氣息。影七垂手肅立，周圍的氣氛瞬間凝滯。
沈知意的心也提了起來。從那令牌的材質和雕刻來看，絕非尋常之物，恐怕在黑蠍族中代表著極高的身份或權限。
蕭煜拇指摩挲著令牌邊緣一個不易察覺的凹槽，眼神銳利如刀，半晌，才緩緩開口，聲音低沉而冰冷：“黑蠍令。持此令者，可號令黑蠍族潛伏在各處的‘暗釘’，地位僅次於族長和幾位長老。”
他看向沈知意，目光深邃：“襲擊我們的，不是普通殺手，是黑蠍族的核心力量。他們對你的重視程度，遠超預估。”
沈知意背後泛起一股寒意。僅次於族長和長老的地位？為了抓她或者殺她，黑蠍族竟然出動如此重要的人物？這不僅僅是因為“蘭心印”，恐怕還與她“聖女遺珠”的身份有關。母親裴蘭心，或者說燼族，與黑蠍族的宿仇，到底深到何種地步？
“王爺，可知這持令者具體身份？”沈知意問道。
蕭煜將令牌翻過，指著背麵一行極其細微、如同蟲蛀般的古怪符號：“這是黑蠍族的密文。需要時間破譯。但此人擅長驅蟲馭毒，精神攻擊，應是黑蠍族中專司‘咒蠱’一脈的重要人物。此次他受傷遁走，絕不會善罷甘休。”
咒蠱…沈知意想起那令人頭暈目眩的笛聲，心有餘悸。南疆秘術，果然詭譎難防。
“我們接下來該如何？”沈知意感到前路愈發艱險。
“計劃不變。”蕭煜語氣斬釘截鐵，“但行程需加快，路線也要調整。此地不宜久留，明日天一亮，立刻出發，繞過黑水峒，走另一條更隱蔽但更艱險的小路，直插邊境重鎮‘鎮南關’。”
他頓了頓，看向沈知意：“你的符文修煉，需更加專注‘凝神’、‘辟邪’、‘感知’這幾類。南疆巫蠱之術，多針對心神魂魄，防不勝防。”
“臣女明白。”沈知意鄭重應下。經過白天的實戰和精神攻擊，她深知自身短板。若非“蘭心印”關鍵時刻護主，後果不堪設想。
這一夜，營地戒備森嚴，無人安眠。沈知意回到臨時分配的帳篷，卻冇有絲毫睡意。她盤膝而坐，摒棄雜念，按照冊子上的圖示，引導意念在代表“凝神靜心”和“精神守護”的符文經絡中緩緩運行。
起初，腦海中還不時閃過白天的廝殺場麵和那詭異的笛聲，但隨著意唸的流轉，一股清涼平和的氣息漸漸瀰漫開來，撫平了心頭的驚悸與不安。她對符文之力的掌控，似乎又在生死邊緣的精進了一分。
次日拂曉，隊伍掩埋了陣亡將士的遺體，帶著傷員，悄然離開了黑水峒，轉入了一條地圖上都冇有明確標註的隱秘山路。這條路極其難行，很多時候需要下馬徒步，穿越密林、攀爬峭壁，毒蟲瘴氣更是無處不在。
所幸有蘇醫女的藥丸和沈知意逐漸熟練的、帶有微弱“驅散”效果的符文意蘊，隊伍才得以艱難前行。蕭煜一馬當先，神情冷峻，彷彿不知疲倦。沈知意咬牙堅持，汗水浸透了衣衫，手腳被荊棘劃破也渾然不覺。她知道，這是生存的考驗，也是變強的必經之路。
連續跋涉了三日，眼前豁然開朗。一座巍峨的關城出現在群山之間，城牆高聳，旌旗招展，上麵赫然是一個巨大的“沈”字——鎮南關到了！
看到那麵熟悉的旗幟，沈知意心中湧起一股複雜難言的情緒。這裡是父親沈巍鎮守的邊關，是她血緣上的“家”，卻也是母親悲劇人生的起點，更是如今風暴彙聚的中心。
關城守軍顯然早已得到訊息，城門大開，一隊精銳騎兵簇擁著幾名將領疾馳而出，為首者是一名身材魁梧、麵容剛毅、與沈巍有五六分相似的中年將領。
“末將沈巍副將，周毅，恭迎攝政王殿下！”中年將領在馬上抱拳行禮，聲如洪鐘。他目光掃過隊伍，在看到沈知意時，微微停頓了一下，閃過一絲訝異，但很快恢複如常。
“周將軍免禮。”蕭煜端坐馬上，微微頷首，“沈將軍何在？”
“回王爺，大將軍三日前已親自帶兵前往‘野象穀’彈壓部落衝突，尚未回關。特命末將在此迎候王爺，一切事宜，聽憑王爺吩咐。”周毅恭敬答道。
沈巍不在關內？去了野象穀？沈知意心中微動。野象穀是南疆幾個較大部落的交界地，衝突時有發生，父親此時前去，是巧合，還是…
蕭煜眼中也掠過一絲不易察覺的銳芒，但麵上不動聲色：“既如此，先進城再說。”
隊伍進入鎮南關。關內氣氛肅殺，兵甲鮮明，與京城的繁華截然不同。空氣中瀰漫著一種緊繃的戰爭氣息。
周毅將蕭煜和沈知意等人安置在關城內最好的一處宅院，雖不及王府奢華，但也乾淨整潔，守衛森嚴。
安頓下來後，蕭煜立刻召見周毅等關城將領，聽取邊境軍情彙報。沈知意則在自己的房間內，由蘇醫女檢查身體，處理一路上的擦傷。
“小姐，您這身體…比離京時結實了不少。”蘇醫女有些驚訝地感受著沈知意脈搏中那股微弱的、卻充滿生機的氣息。
沈知意微微一笑，冇有解釋符文之力的作用。這隻是開始，她需要更強的力量。
傍晚，蕭煜回來了，臉色比白天更加凝重。他屏退左右，隻留下沈知意和蘇醫女。
“情況比預想的複雜。”蕭煜開門見山，“野象穀的衝突，並非簡單的部落械鬥。據周毅所言，衝突雙方背後，似乎都有不明勢力的影子在挑唆。而且…”
他頓了頓，看向沈知意：“衝突的導火索，是關於一座突然出現的‘古祭壇’的歸屬。那祭壇的樣式…據描述，很像是燼族遺蹟。”
燼族祭壇？！沈知意心中一震！母親的族裔遺蹟，竟然在這個敏感時刻出現？
“更蹊蹺的是，”蕭煜繼續道，“你父親沈巍，在前往野象穀前，曾秘密接見過一個來自…黑蠍族控製區域的行商。”
沈巍接觸黑蠍族的人？！沈知意瞳孔驟縮！父親他…到底扮演著什麼角色？是暗中調查？還是…彆有牽連？
無數疑問和猜測瞬間湧上心頭。南疆的局勢，如同一張巨大的、錯綜複雜的網，而她和蕭煜，已經深陷網中。
“王爺打算如何？”沈知意強迫自己冷靜下來。
“野象穀，必須去一趟。”蕭煜目光堅定，“無論是為了平息衝突，還是為了查清燼族祭壇和黑蠍族的動向。但此行凶險，你…”
“臣女同去。”沈知意打斷他，語氣不容置疑，“祭壇與燼族有關，或許隻有我，才能感應或開啟什麼。況且，父親也在那裡。”
她必須去。不僅要探尋母親的過去，更要弄清楚父親在這場旋渦中的立場。
蕭煜深深看了她一眼，似乎早已料到她的決定：“好。三日後出發。這三日，你做好準備。周毅會提供野象穀的詳細地圖和部落資料。”
接下來的三天，沈知意幾乎足不出戶，全身心投入到修煉和準備中。她反覆研究野象穀的地形和部落風情，向蘇醫女請教當地常見的毒物和禁忌，同時更加刻苦地錘鍊符文之力，尤其是對心神守護和危機感知方麵的能力。
期間，周毅奉命送來了一些關於野象穀和周邊部落的卷宗。沈知意仔細翻閱，在一本記錄當地傳說的殘破筆記中，她看到了一則讓她心跳加速的記載：
“野象穀深處，有聖女峰，峰頂有湖，名‘鏡湖’。相傳乃上古聖女泣淚而成，湖底沉有聖物，唯血脈純淨之聖女，可於月圓之夜，引聖火照湖，得見真容。”
聖女峰？鏡湖？聖物？月圓之夜？引聖火？
這些關鍵詞，與她手中的“蘭心印”和母親聖女的身份，隱隱對應！難道那裡，就是揭開部分秘密的關鍵之地？
她將這份筆記悄悄藏起，心中對野象穀之行，既充滿期待，又充滿了更深的警惕。
第三日黃昏，出發的前夜。沈知意正在整理行裝，窗外忽然傳來一陣極有節奏的、類似某種鳥叫的暗號聲。
是影七！他有緊急訊息！
沈知意心中一動，藉口透氣，走到院中僻靜處。影七如同影子般悄然出現。
“小姐，我們的人在野象穀外圍，發現了這個。”影七遞過來一小塊沾著泥土的碎布，布料是南疆常見的靛藍色土布，但上麵用某種植物的汁液，畫著一個極其簡陋、卻讓沈知意瞳孔驟縮的圖案——一枚燃燒的火焰印記，環繞著一顆心形！
這個圖案，與她“蘭心印”上的紋路，有七八分相似！是燼族聯絡的標記？！
“在何處發現？附近可有人？”沈知意急問。
“在一處廢棄的獵人木屋旁。附近…有打鬥的痕跡，還有這個。”影七又遞過一樣東西——半截斷裂的、樣式古樸的銀簪。那銀簪的款式…沈知意依稀在母親遺物圖中見過！
母親的東西？！難道有燼族的倖存者，在野象穀活動，並遭到了襲擊？
沈知意握緊那半截銀簪和碎布，心潮澎湃。野象穀，她非去不可了！那裡不僅有祭壇，可能還有母親的族人！
她抬頭望向夜空中那輪逐漸豐盈的月亮。月圓之夜，很快就要到了。
而就在此時，鎮南關外遙遠的密林深處，那名逃脫的黑袍老者，正跪在一個幽暗的山洞前。洞內，一雙如同鬼火般的眼睛緩緩睜開，沙啞的聲音如同刮擦著岩石：
“聖女之血…終於…又流回南疆了…月圓之夜…鏡湖之畔…將是聖火…重燃之時…也是…恩怨…了結之期…”
山洞內，殺機四溢。