回到竹意苑，那股縈繞在鼻尖的、混合著藥味、腐敗氣息和柳姨娘瘋狂囈語的壓抑感，似乎仍未散去。沈知意屏退了春桃，獨自一人坐在窗邊，夕陽的餘暉將她的影子拉得細長，卻照不進她眼底的冰冷深淵。
母親裴蘭心，是被柳姨娘縱火活活燒死的。
這個認知，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在她的心上，帶來尖銳的疼痛和滔天的恨意。那些原主記憶中模糊的、關於母親溫柔卻哀傷的片段，此刻都染上了血色的陰影。那個生下她、卻未來得及看著她長大的女人，死得如此慘烈，而凶手，竟在她眼皮底下享了這麼多年的榮華富貴！
指甲深深掐入掌心，滲出血絲，她卻感覺不到疼痛。隻有一種冰冷的、近乎殘酷的理智在腦海中瘋狂運轉。
柳姨娘是直接的凶手，但事情絕不可能如此簡單。一個內宅婦人，如何能製造一場“意外”火災將主母燒死而不被懷疑？父親沈巍是真的毫不知情，還是…默許甚至參與了掩蓋？柳姨娘恐懼的，除了母親的“冤魂”，是否還有彆的、更強大的勢力？
還有蕭煜…他顯然早就對母親的死因有所猜測，甚至可能掌握了部分證據。他引她去聽柳姨孃的囈語，是為了讓她認清仇人，堅定與他合作的決心？還是另有所圖？他想從“蘭心印”和母親的過去中得到什麼？
報仇是必須的，但不能被仇恨衝昏頭腦，淪為他人手中的刀。她需要力量，需要籌碼，需要…與虎謀皮的勇氣和智慧。
夜色漸深，沈知意冇有點燈，就那樣靜靜地坐在黑暗裡，像一尊冰冷的雕塑。直到月上中天，清冷的月光灑滿窗欞，她才緩緩動了一下，眼中重新燃起兩點幽深的火焰。
她做出了決定。
第二天，沈知意主動求見蕭煜。
這一次，不是在書房，而是在王府後花園一處臨水的敞軒。蕭煜正在憑欄觀魚，玄色常服襯得他身姿挺拔，側臉在晨光中少了幾分平日的冷厲，多了幾分疏離的俊美。
“臣女參見王爺。”沈知意屈膝行禮，聲音平靜無波。
蕭煜並未回頭，隻淡淡應了一聲：“想清楚了？”
一句話，便點明瞭此次見麵的核心。他早知道她會來。
“是。”沈知意直起身，目光坦然地看著他的背影，“王爺想知道的，臣女或許無法全部解答。但臣女知道的，願與王爺共享。隻求一事——”
她頓了頓，一字一句，清晰地說道：“柳氏及其黨羽，必須為家母之死，付出代價。”
這是她開出的條件，也是她合作的底線。
蕭煜終於轉過身，深邃的目光落在她臉上，帶著審視和一絲不易察覺的玩味：“代價？什麼樣的代價？”
“血債血償。”沈知意迎著他的目光，毫不退縮，“臣女要的，不是她病逝，不是她失寵，而是她謀害主母的罪行，公之於眾，依律論處！”
她要的不是簡單的殺死柳姨娘，而是要徹底揭開那場火災的真相，讓柳姨娘身敗名裂，受到律法的嚴懲！這遠比暗中處死要困難得多，也更能告慰母親的在天之靈。
蕭煜靜靜地看著她，軒內一時間隻剩下風吹過水麪的細微聲響。半晌，他才緩緩開口：“證據呢？僅憑瘋婦囈語，定不了罪。”
“證據，可以找。”沈知意道，“隻要王爺願意給臣女這個機會，臣女相信，天網恢恢，疏而不漏。當年參與此事的人，不可能全都消失無蹤。柳氏心腹錢嬤嬤，趙嬤嬤，甚至…府中一些老人，都可能知道些什麼。”
她這是在暗示，需要蕭煜的勢力和人手去調查。
蕭煜踱步走近，停在沈知意麪前一步之遙的地方，居高臨下地看著她：“本王為何要幫你？扳倒一個內宅婦人，於本王有何益處？”
終於談到核心了。利益。
沈知意深吸一口氣，她知道，必須拿出足夠分量的籌碼。
“王爺感興趣的，恐怕不僅僅是柳氏，而是‘蘭心印’背後代表的，可能與南疆燼族有關的秘密吧？”她直接點破，“柳氏是揭開這個秘密的關鍵一環。除掉她，掃清障礙，對王爺探查真相有利。”
“其次，”她繼續道，“家父沈巍，鎮守邊境，手握兵權。王爺難道就從未擔心過，他與南疆…是否有什麼不為人知的牽連？柳氏之事，或許是一個契機，一個可以更深入瞭解沈將軍…乃至整頓邊境軍務的契機。”
她這番話，大膽至極！幾乎是在暗示蕭煜可以利用柳姨孃的案子來敲打甚至調查沈巍！這是將她自己的父親也擺上了棋盤！
蕭煜的眸中終於掠過一絲真正的訝異，隨即化為深沉的探究。他冇想到，眼前這個看似柔弱的少女，竟有如此魄力和眼光，不僅看清了他的部分意圖，甚至敢主動將自己的父親也作為籌碼拋出！
“沈小姐，果然…非同一般。”蕭煜的聲音裡聽不出喜怒，“你可知，你這些話，若是傳出去，會有什麼後果？”
“臣女彆無選擇。”沈知意坦然道，“母親含冤莫白，仇人逍遙法外。臣女勢單力薄，唯有借王爺之力。而臣女所能付出的，便是臣女知道的一切，以及…臣女這個人。”
她微微抬起手，露出手腕上昨日不小心被指甲劃破、尚未癒合的傷口，意有所指：“臣女的血脈，或許…也是鑰匙的一部分。”
她在賭，賭蕭煜對燼族血脈可能存在的特殊性的興趣。
蕭煜的目光在她手腕的傷口上停留了一瞬，眼神晦暗不明。軒內的空氣彷彿凝固了。
良久，他忽然輕笑了一聲，那笑聲低沉，帶著一種掌控一切的漠然：“好。本王可以給你這個機會。”
沈知意心中一塊巨石落地，但警惕並未放鬆。
“不過，”蕭煜話鋒一轉，“如何行事，需聽本王安排。在你冇有足夠自保能力之前，不得輕舉妄動。”
“臣女明白。”沈知意知道，這已是目前能爭取到的最好結果。
“至於你父親那邊…”蕭煜意味深長地看著她，“本王自有分寸。你隻需做好你該做的事。”
“是。”
一場各取所需的合作，就在這臨水敞軒中，無聲地達成了。冇有契約，冇有誓言，隻有彼此心照不宣的利益捆綁和危險博弈。
離開敞軒，走在回竹意苑的路上，沈知意感覺腳步有些虛浮，後背已被冷汗浸濕。與蕭煜的每一次交鋒，都耗費巨大的心神。
但她知道，從這一刻起，她不再是完全被動的棋子。她主動踏入了棋局，成為了一名執子者，雖然力量微薄，但至少，有了方向。
回到房間，她立刻拿出那枚“蘭心印”，再次輕輕打開。那撮暗紅色的粉末和寫滿符文的薄片靜靜躺在內膽中。
粉末…符文…
她回想起柳姨娘囈語中的“火”，以及蘇醫女對那奇異香氣的微妙反應。一個念頭突然閃過——這粉末，會不會與“火”有關？甚至…可能與燼族掌控火焰的傳說有關？
她不敢輕易嘗試，但或許…可以換個思路。
她喚來春桃，低聲吩咐：“想辦法，幫我找一小塊尋常的木料，再取一個火摺子來。要小心，彆讓人看見。”
她需要一個絕對私密的空間，進行一場危險的試驗。她要看看，這“蘭心印”中隱藏的粉末，究竟藏著怎樣的力量。
而此刻，書房內的蕭煜，正聽著暗衛的彙報。
“沈小姐回去後，便向丫鬟索要了木料和火摺子。”
蕭煜指尖輕輕敲擊桌麵，眸色深沉。
“看來，她比我們想象的，更著急想弄清楚那枚印章的秘密…吩咐下去，冇有本王的命令，任何人不得靠近竹意苑。另外，去查一查，當年裴蘭心嫁入沈家時，帶來的嫁妝清單，特彆是…有冇有一種特殊的，暗紅色的香料記錄。”
“是！”
暗衛退下。蕭煜望向竹意苑的方向，眼中閃過一絲複雜的光芒。
沈知意…你究竟能走到哪一步？你手中的“蘭心印”，又是否能照亮那條被塵埃掩蓋了多年的…通往南疆的秘密之路？
夜色漸濃，竹意苑內，一點微弱的火光，即將燃起。而它所照亮的東西，或許將超出所有人的預料。