果然，不過一個時辰，前朝便隱隱傳來訊息，說刑部大牢昨夜進了“要犯”，戒備森嚴。
朝野上下暗流湧動，揣測紛紜。
錦姝卻仿若未聞，隻在鳳儀宮中安然處理宮務。午後，她召了沈昭憐過來說話。
“明日三法司開審，你兄長……”沈昭憐斟酌著詞句，眼中難掩憂色。
“兄長行事光明磊落，又有陛下聖心燭照，不會有事的。”
錦姝語氣平靜，手中針線穿過錦緞，繡著一叢蘭草，針腳細密勻停，“倒是你，這幾日少往我這兒跑，免得讓人拿住話柄。”
沈昭憐知她好意，點了點頭，卻又忍不住低聲道：“我昨日去打聽了，聽外頭人提起……祖父似乎真的在替二哥相看人家了。兵部劉侍郎的嫡次女，還有都察院王禦史的侄女……都是家風清正的好姑娘。”
針尖微微一頓，在指尖留下一個極小的紅點。
錦姝麵不改色，將手指輕輕蜷起，淡淡道：“這是好事。知昀……是該成家了。”
沈昭憐看著她平靜無波的側臉，心中暗歎，終是冇再說什麼。
——
次日，三法司開審首日。
刑部大堂，莊嚴肅穆。主審官刑部尚書端坐正中，左右分彆是都察院左都禦史和大理寺卿。旁聽席上，寥寥數位朝廷重臣，氣氛凝重。
謝予懷與沈知昀作為關鍵證人，早已候在偏廳。兩人皆是一身常服，神色沉靜。
堂上，何、李、孔三家主事之人被帶上堂時，依舊梗著脖子喊冤，言詞激烈，將“迫害鄉賢”、“羅織罪名”的帽子扣得嚴實。
隨同押解來的幾位懷州“鄉老”更是涕淚橫流，陳情地方“民怨”。
刑部尚書麵無表情，待他們說完，才緩緩開口：“爾等所言，朝廷自會詳查。然今日堂審，首重證據。”
他抬手示意，“帶人證，呈物證。”
首先被帶上堂的，是去年夏汛決堤時倖存的下遊村民。衣衫襤褸的老漢跪在堂下，顫巍巍陳述家園如何被毀，親人如何罹難，而官府許諾的修堤銀兩遲遲不見蹤影，他們如何告狀無門。
接著，是何家糧倉那個被撬開嘴巴的管事，戰戰兢兢供出暗格賬冊所在，以及如何奉命做假賬、如何與州府漕運衙門勾結分利。
再然後，是沈知昀與謝予懷在懷州查獲的一箱箱鐵證——真假田契、往來賬目、私設刑獄的供狀、乃至與京中某些官員暗中通訊的副本……
堂上旁聽的幾位大臣，臉色越來越凝重。原本為三家“仗義執言”的某位禦史，在聽到那管事供出與京中某位大人物的“孝敬”往來時，額上已滲出冷汗。
謝予懷與沈知昀被傳喚上堂作證時，已是午後。
兩人陳述清晰，條理分明，將如何在懷州發現疑點、如何暗訪查證、如何遭遇反撲乃至刺殺——據實以告，並無誇大，亦無遮掩。
沈知昀的聲音尤其平靜，卻字字如釘，將那些試圖攪混水的狡辯之詞牢牢釘死在證據之上。
他目光清正，身姿挺拔，即便麵對堂上幾位明顯帶有審視甚至敵意的目光，亦無半分閃躲。
一場審問，從清晨持續到日暮。
當刑部尚書最終宣佈“今日暫且到此，明日繼續”時，堂上堂下，許多人已是大汗淋漓，不知是熱的，還是嚇的。
走出刑部大門，夕陽將兩人的影子拉得很長。
謝予懷長長舒了口氣，拍了拍沈知昀的肩膀：“走，回去好好歇一覺。明日……怕是還有硬仗。”
沈知昀抬頭望瞭望西沉的落日，眼中映著最後一點餘暉，“嗯。”
——
審案第二日
焦點轉向了去年漕運水匪作亂一事。何家一位參與其中的旁支子弟被帶上堂，供出瞭如何受家主指使，勾結水匪，意圖攪亂漕運、阻撓朝廷整頓的細節。甚至提到了京中有人暗中傳遞訊息，許諾“朝中自有照應”。
此言一出，滿堂嘩然。刑部尚書當即下令，嚴查與此事有牽連的所有人員，無論京官地方，一查到底。
形勢急轉直下。原本還在觀望、甚至暗中為三家說話的某些勢力，開始悄然縮回觸角。牆倒眾人推，曆來如此。
——
第三日。
審訊已近尾聲，主要罪行基本厘清。程敏當堂宣讀初步審結案卷，貪墨數額之巨，牽連人命之多，令所有旁聽者咋舌。
退堂後，刑部尚書連夜入宮覲見，將案卷呈送禦前。
乾清宮內燈火通明。
薑止樾仔細翻閱著厚厚的案卷，臉色沉靜如水。許久，他合上卷宗，對刑部尚書道：“你辛苦了。此案證據確鑿，罪無可赦。依律，主犯當如何？”
程敏肅容道：“回陛下，依《大寧律》，貪墨河工銀兩致人死亡、私設刑獄、勾結匪類、侵吞田產數額巨大者，主犯當處極刑，抄冇家產，族人流放。從犯依情節輕重，或流放，或革職，或徒刑。”
薑止樾沉默片刻，道：“擬旨吧。主犯何氏、李氏、孔氏家主，及州府同謀、漕運涉案官員，罪證確鑿，依律嚴懲，決不姑息。其族人……十五歲以上男丁流放三千裡，婦孺冇入官籍。所涉京官……”
他眼中寒光一閃，“交由都察院嚴查，查實一個，處置一個。”
“臣遵旨。”刑部尚書領命，心中凜然。陛下這是要藉此案，徹底清洗懷州乃至朝中與這些蛀蟲有勾連的勢力了。
“另外，”薑止樾語氣稍緩，“謝予懷、沈知昀二人，奉旨辦案，有功於朝，當賞。具體如何賞，待案結後，朕自有安排。”
“是。”
待人退下後，薑止樾獨自在殿中坐了許久。
窗外夜色濃重，星河低垂。
他揉了揉眉心，對侍立一旁的康意道：“去鳳儀宮。”
……
錦姝尚未就寢，正就著燈燭看一本地方風物誌。聽聞皇帝來了，她起身相迎。
“這麼晚了，怎麼還冇歇著？”薑止樾握住她的手，觸手微涼。
“等你。”
錦姝引他坐下，親自斟了杯熱茶，“案子……審結了？”
“嗯，差不多了。”
薑止樾將大致結果說與她聽，末了道，“予懷和知昀此番立了大功，也受了不少委屈。等旨意明發，塵埃落定，我再好好賞他們。”
錦姝靜靜聽著，直到他說完，才輕聲道：“雷霆雨露，皆是君恩。他們能為朝廷除害，是分內之事。賞不賞的，倒在其次，隻要平安無事就好。”
薑止樾看著她溫婉的眉眼，心中那根緊繃了多日的弦，終於稍稍鬆了些。
他將她攬入懷中，下巴抵著她的發頂，低歎一聲：“這些日子，讓你擔心了。”
錦姝靠在他胸前，聽著他平穩的心跳，搖了搖頭：“我冇什麼。倒是你，瘦了。”
兩人相擁片刻，薑止樾忽然道：“沈相前兩日遞了摺子，說入夏後身子有些不適，想告假靜養些時日，我準了。”
他頓了頓，“至於知昀……此番他功勞不小，戶部的差事也辦得妥當。我想著，加封他個太子少保的虛銜，平日裡多去太學走動，也給孩子講講經史政務。”