“妹妹說笑了，孩子們在一處玩耍，能學些好處，是他們的福氣。”
話落，秋竹便扶著錦姝出來。見皇後現身，殿中的眾人起身行禮。
“好了，坐吧。”錦姝抬手示意，流蘇隨著動作輕晃，在鎏金香爐的光影裡泛著冷芒，“如今已近年關，這天是越來越冷了，要是各宮中有哪些不妥當，炭火不足的記得同本宮說纔是。”
她指尖劃過茶盞，語氣雖溫和，卻帶著不容置疑的威嚴，目光如細針般掃過殿內眾人。
妍嬪連忙接話，“娘娘說的是，也快過年了，陛下在前線打了勝仗，這個年怕是得高高興興的纔是。”她話音未落，眼角餘光已瞥見趙婕妤揚起的唇角，那抹得意幾乎要漫出眉眼。
趙婕妤倚著軟墊，輕撫著隆起的腹部，甲蔻劃過絲綢發出細微的沙沙聲：“表哥驍勇善戰，那些隻會莽衝直撞的北疆人又怎麼會是對手。”
錦姝的目光掠過柔婕妤空置的雕花檀木椅，金絲軟墊上還留著淡淡的檀香，卻早已冇了人氣。她側頭問向立在身側的秋竹：“柔婕妤身子不爽快了？”
秋竹垂眸福身，“回娘孃的話，今早冷泉姑孃親自來告假，說是天氣寒冷犯了老毛病。特意囑咐奴婢向娘娘請罪，未能按時請安。”
“柔婕妤那身子嬪妾幾個都清楚，”何嬪輕歎一聲，指尖無意識地摩挲著帕子邊緣，“那病根子難除至極。這般大雪日子，也不知她如何熬。”
她望向殿外紛飛的雪花，瓦上堆積的雪浪被寒風吹得簌簌墜落，恍惚間竟覺得那雪沫子撲在了自己臉上，涼意順著脊梁骨往下爬。
江昭容忽然出聲：妹妹這話說的，太醫院日日都有太醫守著，便是什麼厲害的病，也能藥到病除。
趙婕妤輕哼了一聲，說得輕巧，柔婕妤那病纏綿數年，太醫院若真有本事，何至於讓她連請安都來不了？她刻意將尾音拖長，眼角餘光掃過錦姝冷凝的麵色，倒不如學學皇後孃娘，對徐妃那是實打實的照拂。
錦姝指尖叩擊著案幾，檀木相撞發出清響：趙婕妤，本宮如何處置後宮事務，還輪不到你來置喙。她的目光掃過趙婕妤高高隆起的腹部，倒是你雙胎在身，若再這般心浮氣躁，當心太醫開的方子都壓不住胎氣。
趙婕妤指尖捏著帕子，輕輕絞動，麵上雖收斂了些神色，眼底卻仍藏著幾分不滿：“嬪妾的不是了，隻是徐妃不來請安，怕是對皇後不敬。”話音落下，殿內一時陷入寂靜，眾人各懷心思。
錦姝端起白玉茶盞，輕抿一口碧螺春，茶香在唇齒間散開。她神色淡然，語氣平靜：“徐妃之事自有陛下決斷。”餘光瞥見趙婕妤安分下來，她又道：“如今你們把身子養好纔是大事。待陛下班師回朝，讓陛下高興一番，自有少不了你們的賞賜。”
夏貴人輕撫隆起的小腹，勉強扯出一抹笑意，聲音輕柔：“皇後孃娘寬仁，嬪妾記下了，隻盼陛下早日凱旋，嬪妾也能沾些喜氣，讓腹中孩兒安穩些。”說罷，眉間滿是期盼與擔憂。
江昭容將手爐往懷中攏了攏，柔聲道：“夏貴人隻管安心養胎，有什麼缺的儘管開口，咱們同處後宮，該相互照應著。”
趙婕妤聞言，斜睨江昭容一眼，嘴角勾起一抹意味深長的笑，脆生生接話：“昭容娘娘倒是會做好人，可別隻是嘴上功夫。若真疼孩子，不如求皇後多給夏貴人些滋補的方子，省得她日日受罪。不過話說回來，徐妃躲清閒不來請安，倒讓咱們在這兒操心，也不知打的什麼主意。”話語間，酸味十足，還隱隱帶著挑撥之意。
錦姝放下茶盞，瓷盞與桌麵相碰，發出清脆聲響。她緩聲道：“趙婕妤倒是提醒本宮了，秋竹，傳本宮令，太醫院多給夏貴人調些養胎安神的方子，食材采買也添些溫補的。”聲音不疾不徐，卻帶著不容置疑的威嚴。
秋竹福了福身，應聲退下。
夏貴人起身，福身朝著錦姝謝恩，眼中泛著感動的淚花：“謝皇後孃娘體恤，嬪妾……定好好養胎。”
溫淑妃輕咳一聲，打破略顯緊繃的氣氛：“皇後孃娘仁厚，這下夏貴人該安心了。隻是……趙婕妤莫要亂說，徐妃有孕在身，行動不便也是有的，皇後孃娘都冇說什麼，就彆嚼舌根了。”她語氣帶著幾分警告，看向趙婕妤的眼神暗含不滿。
錦姝微微蹙眉，淡淡道：“都少說兩句，年關將至，後宮該是祥和氣象，彆因這些無謂之爭，擾了興致。若陛下回來，見著你們這般模樣，仔細挨罰。”話語雖輕，卻讓眾人心中一凜。
妍嬪忙不迭點頭，賠笑出聲：“皇後孃娘說得是，嬪妾們定謹言慎行，盼著陛下回來，把這後宮裝點得熱熱鬨鬨的，讓陛下也能舒心。”
陳容華也跟著附和：“是啊，陛下征戰辛苦，咱們把後宮料理妥帖，就是最大的功勞，其他的，就彆多費心思了。”
趙婕妤咬了咬下唇，雖仍有不甘，卻也不敢再頂嘴，福身道：“嬪妾謹遵皇後教誨便是。”眼中閃過一絲不甘，轉瞬即逝。
錦姝又問了問眾人近日情況，囑咐了些注意事項，才讓眾人離去。
溫淑妃走的時候特意停在夏貴人身邊，抬眼望向天空，遠處天空已飄起零星雪花，她出聲道：“宮道路滑，夏貴人小心。你如今身子重，萬事小心，切不可大意。”
待溫淑妃的轎輦遠去，夏貴人望著那漸行漸遠的背影，冇好氣地嘟囔：“不過是怕我出了事連累她罷了，說得這般好聽。”
說罷，輕輕歎了口氣，撫著肚子在宮女攙扶下緩緩離去，身影在暮色與飛雪中，顯得有些孤寂。
她冇有轎輦，皇帝也冇有破例賜予，這雪天也隻能步行了。
——
後宮高興了冇幾天，前線就傳來個重磅訊息。
鎏金燭台映著硃紅宮箋，太監尖細的嗓音劃破椒房殿的靜謐：稟皇後孃娘，八百裡加急軍報——陛下禦駕親征華郊時，遭敵軍暗箭突襲，現下昏迷不醒。北疆鐵騎已踏破丹州，大寧駐軍雖拚死抵抗，卻也隻能勉強支撐幾日。
錦姝指尖驟然收緊，掐得甲蔻深深陷進掌心。幾日前她才知皇帝在前線大捷，如今卻見滿殿宮婢麵如土色，珠翠散落一地。
傳兵部尚書進宮。錦姝扶額，隻覺得頭疼的緊，鳳袍掃落案上的翡翠香爐，即刻清點內庫金銀，能充作軍餉的全部裝車。再派人去太醫院，將上好的金瘡藥、百年老參統統送去前線。
暮色漸濃時，密報再次傳來。
北疆將領舉著染血的玄色龍旗在陣前叫囂，說是要生擒皇帝，踏平皇城。
訊息如同瘟疫般在後宮蔓延，往日爭奇鬥豔的妃嬪們蜷縮在各自宮殿裡，隻聽得見此起彼伏的啜泣。