信紙從徐妃指間飄落，像一片凋零的秋葉。她踉蹌後退幾步，腰撞上案角也渾然不覺。那些字句在眼前扭曲變形，化作毒蛇啃噬她的神智。非常之事西偏門異動——這分明是謀反的隱語！
不可能......徐妃搖頭，發間金步搖劇烈晃動，在臉頰投下淩亂的陰影。她突然抓住宮女手腕，父親當真......？
宮女吃痛卻不敢掙脫：老爺現下正在北疆大營，隻等......
等什麼？徐妃厲聲追問，指甲幾乎嵌入對方皮肉。
宮女麵色慘白，囁嚅著不敢作答。殿外忽然傳來雪青的咳嗽聲，驚得兩人俱是一顫。
徐妃鬆開手，胸口劇烈起伏。她想起皇帝那個意味深長的眼神，想起趙婕妤的和顏悅色。原來所有人都知道，隻有她被矇在鼓裏，像個可笑的提線木偶。
大公子說......宮女壓低聲音，呼吸噴在徐妃耳畔帶著潮濕的熱氣，老爺特意囑咐，娘娘七歲那年上元節走丟，是老爺冒雪尋了整夜纔在破廟找到您。如今老爺性命攸關......
住口！徐妃猛地推開她，喉間湧上腥甜。那個雪夜她當然記得，父親揹她回家時，玄色大氅上結滿冰淩。可現在父親竟要用這份親情要挾她背叛君王？
宮女突然重重磕頭，前額撞擊地磚發出沉悶聲響：徐家上下三百餘口性命，全仰仗娘娘了！老爺雖管著一支禁軍，但以防萬一，大公子還是派人混入其中，隻要娘娘子時能在西六宮放火製造混亂......
徐妃眼前發黑，耳邊嗡嗡作響。她看見鏡中的自己嘴唇蠕動，卻聽不清說了什麼。直到一巴掌甩在宮女臉上，清脆的響聲才讓她回過神來。
滾出去！徐妃厲聲喝道，聲音嘶啞得不像自己，告訴徐逸遠，我徐昭瀅生是大寧的人，死是大寧的鬼！若徐家真有異心，我第一個向陛下告發！
宮女捂著臉倒退著往外爬，眼中滿是難以置信：娘娘！老爺和大公子若事敗，您以為能獨善其身嗎？陛下多疑，早對徐家......
殿門關上的瞬間，徐妃像被抽走全身骨頭般癱軟在地。青磚的寒意透過裙裾滲入四肢百骸，她卻覺得五臟六腑都在燃燒。信紙碎片散落一地，那些支離破碎的字句仍在眼前跳動：非常之事……西偏門……百年基業……
娘娘！雪青驚慌地跑進來，看見主子癱坐在地，嚇得打翻了茶盞。
青瓷碎裂聲裡，徐妃突然撲向火盆，將信紙碎片儘數投入。火舌倏然竄高，映得她麵容忽明忽暗。
雪青要來攙扶，卻被徐妃推開。
她抓起案上未繡完的帕子狠狠得扔到一邊去。
窗外暮色四合，最後一縷天光被烏雲吞噬。遠處傳來沉悶的更鼓聲，像是命運無情的倒計時。
夜深人靜，她輾轉難眠，輕撫隆起的腹部，孩子似乎感受到母親的不安，輕輕踢動著。若徐家真有不臣之心，這孩子將來該如何自處？
她想起入宮那日，父親在府門前對她說的最後一句話：瀅姐兒，記住，徐家兒女寧可站著死，絕不跪著生。
如今想來，這句話竟有另一番深意。
次日清晨，徐妃早早醒來，命雪青為她梳妝。
娘娘今日氣色好些了。雪青小心翼翼地為她挽發。
她看著銅鏡中的自己——麵容憔悴，眼下青黑，哪還有昔日身為徐妃的風采？她突然抓住雪青的手：你可還忠於本宮？
雪青嚇得跪倒在地：奴婢是從小跟娘娘跟到大的，奴婢生是娘孃的人，死是娘孃的鬼。
徐妃深吸一口氣，本宮要你去做一件事。
她取出一枚貼身佩戴的玉佩交給雪青：這是陛下昔年所賜，你設法交給康公公，就說......本宮想見陛下一麵，有要事相告。
雪青雙手接過玉佩，鄭重地點頭：奴婢拚死也會辦到。
等待的日子格外漫長。徐妃每日站在窗前，望著宮牆外鉛灰色的天空，思緒萬千。她想起與薑止樾初遇時的情景，那時他還是太子，她在獵場時曾與薑止樾比試過一二。
如今想來，命運何其諷刺。
第三日黃昏，殿門終於被推開。薑止樾一身素色常服踏入內室，眉宇間的疲憊清晰可見。徐妃正要行禮，被他抬手製止。
愛妃說有要事見朕？他聲音冷淡，目光卻銳利如刀。
徐妃示意雪青退下，然後直直跪在薑止樾麵前：臣妾有罪。
薑止樾眉頭微蹙：哦？愛妃何罪之有？
臣妾......收到了家兄密信。徐妃抬頭，眼中淚光閃爍卻堅定，徐家......確有謀反之意。
殿內瞬間寂靜得可怕。
薑止樾的表情凝固了，他緩緩在椅子上坐下，手指輕敲扶手：繼續說。
徐妃將兄長信中內容一五一十道出，包括臘月初四子時西偏門的計劃。說完後，她重重叩首：臣妾雖為徐家女，更是陛下妃子。徐家不忠，臣妾不敢不報。
薑止樾沉默良久，突然輕笑一聲：愛妃可知，若你所言屬實，徐家上下將麵臨什麼？
滿門抄斬，誅滅九族。徐妃聲音顫抖卻清晰，臣妾......甘願同罪。
薑止樾起身走到她麵前，伸手抬起她的下巴，強迫她與自己對視：為何要告訴朕？你本可以裝作不知，甚至協助他們。
徐妃淚水滾落：因為臣妾記得入府那日陛下說過的話——在這深宮之中，真心最是難得。臣妾對陛下，對大寧，一片赤誠。
薑止樾眼中閃過一絲複雜的情緒，他鬆開手，轉身走向窗邊：徐建安冇有被擄，他是主動投奔北疆的。邊境三城，是他親手打開的城門。
這訊息如晴天霹靂，徐妃癱坐在地，最後一絲僥倖也被擊得粉碎。
朕早已知曉徐家與誠王的謀劃。薑止樾背對著她，聲音冰冷，朕隻是在等，看愛妃會作何選擇。
徐妃猛然抬頭，突然明白了一切——她的軟禁，趙婕妤的挑釁，乃至那封能輕易送入宮中的密信，都是皇帝設下的局！
“陛下......在試探臣妾？她聲音嘶啞。
薑止樾轉身，眼中寒意稍減：現在，朕信你了。他伸手將她扶起，你腹中胎兒無辜，朕會保全你們母子。
徐妃淚如雨下，心中五味雜陳。
翌日清晨，太和殿前百官列隊。
北風肅殺，捲起眾人官袍下襬，如同戰旗獵獵。北疆犯境，丹城失守，朕決定禦駕親征。薑止樾聲音不大，卻字字如雷，五日後待朕離京，由皇後監國，六部輔政。
話音剛落，朝堂如同炸開了鍋。老臣們紛紛跪地勸阻，有言天子不可輕動的，有說皇後久居深宮，難以處理朝政之事的。