以至於丹城失守，薑止樾的計劃不得不提前。
“陛下……這……”康意在他旁邊站著，看到薑止樾示意他看的八百裡急報，他頓時啞然失聲。
禦書房內，燭火搖曳，將薑止樾棱角分明的側臉映在窗紙上。他手中的急報已被捏得皺皺巴巴，墨跡暈染開來，如同北疆戰場上蔓延的血色。
徐建安被擄？他冷笑一聲，眼中寒光閃爍，好一個！
陛下，北疆人此番動作迅猛，丹城失守不過三日，徐統領又在此時被擄......康意謹慎地選擇著詞句，誠王那邊......
薑止樾抬手製止了他繼續說下去，轉身走向掛在牆上的疆域圖。他的手指劃過蜿蜒的邊境線，最終停在丹城的位置——那裡已經被他用硃砂畫了一個刺目的紅圈。
窗外秋風呼嘯，捲起一片落葉拍打在窗欞上，發出聲響，如同戰鼓前奏。
康意深深一揖，隻是如今丹城已失，北疆鐵騎長驅直入，若再等......
薑止樾突然轉身，龍袍袖口帶起一陣風，朕何時說過要等？
他大步走向禦案，從暗格中取出一卷密旨，重重拍在案上。
五日後，朕要宣佈禦駕親征！
康意聞言大驚：陛下！此事萬萬不可！誠王在朝中黨羽眾多，若陛下離京，恐怕......
恐怕什麼？薑止樾眼中精光暴漲，恐怕他會趁機造反？朕正等著他跳出來！
他走到康意麪前，聲音忽然壓低：朕離京後，你留在宮中。影衛已潛伏在誠王府周圍，一旦他有異動......薑止樾做了個斬首的手勢。
康意喉結滾動，艱難地嚥了口唾沫。他明白陛下這是要以身為餌，引蛇出洞。可萬一......
陛下，北疆人凶悍異常，您親自出征風險太大。不如派謝國公......
薑止樾拍了拍他的肩膀：朕登基兩載，看似太平盛世，實則內憂外患。他望向窗外漆黑的夜空，這次北疆犯境，未嘗不是個機會。
機會？康意心中一震。陛下這是要借外敵之手，清洗朝堂？
傳旨吧。薑止樾已恢複帝王威儀，明日卯時，召集六部大臣議事。另外......他頓了頓，讓皇後準備一下，朕出征期間，由她監國。
康意不敢再多言，隻得領命退下。走到門口時，他聽見薑止樾又補充道：對了，讓影衛暗中保護錦姝。誠王若知朕留她監國，必會有所動作。
奴才明白。
門扉輕輕合上，薑止樾獨自站在禦書房中，目光再次落在地圖上。丹城往南，一馬平川，若無險可守，北疆鐵騎半月即可兵臨京城。
二哥......他喃喃自語，為了這個皇位，你竟不惜引狼入室，置萬千百姓於不顧。
燭火忽明忽暗，映得他麵容陰晴不定。薑止樾從懷中取出一枚玉佩——那是先帝臨終前交給他的，上麵刻著持心如衡四個小字。
父皇，您總說為君者當權衡利弊，不可意氣用事。他苦笑一聲，可這次，兒臣不得不賭上一把了。
他將玉佩緊緊攥在手心，直至棱角刺痛掌心。
——
殿外風雪肆虐，呼嘯的風聲如同鬼魅的嗚咽，拍打著緊閉的窗欞。
徐妃倚在窗前，指尖無意識地摩挲著冰冷的窗框。自那日被軟禁起，已過去半月有餘，每日除了送飯的啞宮女和診脈的太醫，再無人敢靠近這冷清的宮殿。
娘娘，該用膳了。雪青輕聲提醒，將食盒中的清粥小菜一一擺好。
徐妃轉身，目光落在那些寡淡的菜色上，嘴角扯出一絲苦笑。曾經她宮中的膳食何等精緻，如今卻連一碗熱湯都成了奢望。她緩緩坐下，舀了一勺粥送入口中，味同嚼蠟。
可有父親的訊息？她低聲問道，這是每日必問的問題。
雪青搖頭，眼中滿是憂慮：宮門守衛森嚴，奴婢打聽不到任何訊息。
徐妃放下勺子，胸口一陣發悶。她起身走向內室，從枕下摸出一封已經翻看無數遍的家書——那是兄長在事發前送來的最後一封信。信中隻字未提邊境異動，全是些家常瑣事，如今看來卻處處透著蹊蹺。
兄長向來謹慎，若真有不妥，定會暗示於我......徐妃喃喃自語，手指撫過信紙上熟悉的字跡。
次日，窗外突然傳來一陣急促的腳步聲，踩碎了庭院裡積雪的寂靜。徐妃正在繡架前穿針引線，聞聲指尖一顫，銀針紮進食指，滲出一粒殷紅的血珠。
嘶——她蹙眉將手指含入口中，鐵鏽味在舌尖漫開。這已是今日第三次刺傷手指，心頭那股莫名的不安愈發強烈。
殿門被推開時帶進一股凜冽寒風，吹得燭火劇烈搖晃。徐妃眯起眼睛，看見一名麵生的宮女低頭快步走入，手中捧著一個描金食盒。
娘娘，今日禦膳房特意做了您愛吃的蓮子羹。宮女聲音細若蚊蠅，頭垂得更低了，露出一截蒼白後頸。
徐妃擱下繡繃，絲綢料子從膝頭滑落。她注意到這宮女鞋尖沾著新鮮的雪泥——從禦膳房到長春宮，分明是清掃過的青石路，哪來這麼多積雪？
抬起頭來。徐妃聲音很輕，卻帶著不容抗拒的威儀。
宮女渾身一顫，像被鞭子抽打似的。她緩緩抬頭，露出一張清秀卻陌生的臉龐。
徐妃目光如刀，從她發間木簪掃到衣領褶皺，最終定格在那隻扶著食盒的右手——小指上戴著一枚不起眼的銅戒，戒麵刻著徐家暗記。
徐妃心跳陡然漏了一拍。她記得這枚戒指，是兄長二十歲生辰時父親特意命人打造的，徐家嫡係每人一枚。指甲深深掐進掌心，她強自鎮定地揮退雪青：去外麵守著，任何人不得靠近。
待雪青的腳步聲消失在廊外，那宮女立刻跪下，膝蓋砸在地磚上發出悶響。她從懷中取出一封火漆密封的信箋，漆印正是徐家族徽。
大公子命奴婢務必親手交給娘娘。宮女聲音發顫，說......說是關乎老爺性命。
徐妃接過信時，發現自己的指尖也在顫抖。拆信刀劃開漆封的細微聲響，在此刻寂靜的殿內竟顯得格外刺耳。信紙展開，兄長熟悉的字跡躍入眼簾，墨跡力透紙背，最後一筆甚至劃破了紙張：
「妹親啟：
父遭奸人所害，被北疆所擄實為脫身之計。朝中奸佞當道，吾等忠良反受其害。家族危難之際，不得已行非常之事。臘月初四子時，西偏門將有異動，屆時妹務必尋機脫身。切記，無論宮中傳出何種訊息，皆不可輕信。徐家百年基業，全係此一舉。
兄逸遠手書」