那一晚，胡郎中是在鐵匠鋪後院的柴房裡度過的。
說是柴房，其實堆的柴不多，更多的是廢棄的鐵料、破銅爛鐵，還有各種胡郎中叫不出名字的古怪工具，散發著一股鐵鏽、煤灰和陳年油脂的混合氣味。角落裡鋪著些乾草，上麵扔了條又硬又薄、看不出本色的破褥子，大概就是“床”了。
胡郎中奔波逃命一整天，又驚又怕，早已疲憊不堪，也顧不上條件簡陋，囫圇個兒躺在乾草上，裹緊那件借來的、帶著汗味的舊衣服，幾乎是倒頭就睡。隻是夢裡也不安穩，一會兒是黑衣人閃著寒光的刀，一會兒是墨大漢凶神惡煞的臉，一會兒又是竹竿、老窩他們搶玉冊的混亂場麵，最後還夢到自己腳上那雙順來的大布鞋突然張嘴說話，罵他是小偷……
第二天天剛矇矇亮，胡郎中就被一陣沉悶而富有節奏的“鐺鐺”聲吵醒。是前鋪傳來的打鐵聲。
他揉著惺忪睡眼爬起來，感覺渾身骨頭像散了架，腳底板更是疼得鑽心。推開吱呀作響的破門，走到前鋪。隻見爐火已經燒得通紅，老陳頭隻穿了件無袖的汗褂子，露出精瘦卻筋肉虯結的胳膊，正掄著一把大錘，狠狠砸在鐵砧上一塊燒紅的鐵條上。汗水順著他古銅色的皮膚流淌，在爐火映照下閃著光。他動作沉穩有力，每一下錘擊都精準地落在該落的位置，火星四濺，鐵塊在錘打下緩緩變形。
老頭似乎完全沉浸在打鐵中，對胡郎中的出現毫無反應。胡郎中也不敢打擾，縮在牆角，看著老頭打鐵。看了一會兒，他發現這打鐵似乎冇那麼簡單。老頭並非一味猛砸，而是有節奏地輕重緩急，時而重錘鍛打，時而用小錘輕敲調整，時而將鐵塊浸入旁邊水槽淬火，刺啦一聲，白氣蒸騰。那塊原本粗糙的鐵條，在他錘下漸漸有了形狀，變成了一把厚背柴刀的雛形。
“會拉風箱不？”老頭突然開口，手上動作冇停。
胡郎中一愣，連忙點頭：“會！會一點！”他以前在藥鋪幫工，熬藥看火拉風箱是常事。
“過來，拉。”老頭用下巴指了指爐子旁那個碩大的木製風箱。
胡郎中趕緊過去，握住風箱把手，一推一拉。風箱發出“呼哧呼哧”的聲音，爐中火焰隨之明滅跳動。
“用力，均勻。”老頭頭也不抬地吩咐。
胡郎中賣力地拉起來。一開始還好，但拉了不到一刻鐘，胳膊就開始發酸，風箱節奏也亂了。老頭皺起眉，手中小錘“叮”一聲敲在鐵砧邊上，聲音不大，卻震得胡郎中一哆嗦。
“手上冇勁，下盤不穩，呼吸都亂了。就你這樣，敵人還冇來，自己先累趴了。”老頭語氣平淡，卻帶著一股無形的壓力，“拉風箱，不是光用手。腰馬合一，氣沉丹田，借力打力，懂不？”
胡郎中聽得雲裡霧裡，拉個風箱還扯上腰馬丹田了？但他不敢反駁，隻能努力調整姿勢，回想以前看武館師傅練拳時那種沉腰坐馬的架勢，試著用上腰力，調整呼吸。嘿，彆說，雖然彆扭，但好像確實省力了點，節奏也穩了些。
老頭冇再說話，繼續打鐵。胡郎中就這麼一邊笨拙地拉著風箱，一邊偷偷打量老頭和他打鐵的過程。他發現老頭每次下錘，不僅手臂用力，整個身體似乎都在微微調整，腳步時而前踏，時而後撤，彷彿在配合錘擊的節奏舞動，有一種奇異的力量感和韻律感。
“看什麼看？專心拉！火候不對，這刀就廢了！”老頭嗬斥道。
胡郎中趕緊收回目光，專心對付風箱。又過了小半個時辰，柴刀終於成型，老頭進行最後的淬火、打磨、開刃。當一把閃著寒光、厚實鋒利的柴刀最終完成時，天已大亮。
老頭將還有些溫熱的柴刀浸入旁邊一桶黑乎乎的油裡，然後撈出來，用一塊破布擦拭乾淨，隨手扔給胡郎中：“試試。”
胡郎中手忙腳亂接住，入手沉甸甸，刀身線條流暢，刃口閃著幽光，比他見過的所有柴刀都精緻結實。他下意識揮了揮，破空聲清晰。
“好刀！”胡郎中由衷讚道，這刀看著就耐用。
“好刀？”老頭哼了一聲，從牆角一堆廢鐵裡隨手撿起一把鏽跡斑斑、豁了口、看上去隨時會斷的舊柴刀，扔過來，“用我新打的這把，砍這把舊的。用全力。”
胡郎中不明所以，握住新柴刀，對著地上那把舊柴刀，用力砍下。
“鐺！”
火星迸濺。新柴刀穩穩嵌入了舊柴刀的豁口處，入木三分。但，也僅此而已。新刀被卡住了，而舊刀雖然鏽跡斑斑，卻並未斷裂。
老頭走過來，拔出新柴刀，看了看刃口，搖頭：“用力不對。隻會用死力，不懂借勢，不懂卸力。看著。”
他拿起那把舊柴刀，走到鐵砧前，將舊柴刀橫放在砧上。然後，他舉起新柴刀，並未用多大力氣，手腕一抖，刀光一閃，輕輕落下。
“嚓”一聲輕響，幾乎聽不見金屬交擊的聲音。那把鏽跡斑斑的舊柴刀，應聲斷為兩截！斷口整齊光滑，彷彿被利刃切開的豆腐！
胡郎中目瞪口呆。他剛纔用儘全力，也隻是把新刀卡進豁口。老頭這看似輕飄飄的一刀，竟然直接把舊刀斬斷了？這……這不合理啊！
“看明白了？”老頭問。
胡郎中茫然搖頭。
“發力，不在力大，在力純，在力聚於一點，在順勢而為。”老頭難得耐心解釋了一句，雖然依舊言簡意賅，“刀如此，人亦如此。遇事隻會硬抗蠻乾，死得快。得像打鐵，該重時重，該輕時輕，該退火時退火，該淬火時淬火。一味猛砸，鐵就廢了。”
胡郎中似懂非懂，覺得老頭好像在說打鐵，又好像在說彆的。
老頭不再多言，走到水缸邊，舀水沖洗身上的煤灰汗漬，然後從裡間拿出兩個黑乎乎的粗麪餅子，扔給胡郎中一個：“吃了，準備出門。”
餅子又硬又糙，刮嗓子，但胡郎中餓了一晚，也顧不得許多，就著涼水，狼吞虎嚥吃了下去。老頭自己則慢條斯理地啃著餅子，就著一小碟鹹菜，喝著自己泡的濃茶。
吃完簡單的早飯，老頭脫下皮圍裙，換了身乾淨的粗布衣服（雖然也打著補丁，但冇了油汙），又從裡間拿出一個用舊布裹著的、長條狀的東西背在背上，看起來像把工具。他打量了一下胡郎中那身不合體的行頭，皺了皺眉，冇說什麼，隻道：“跟著我，少說話，多看。有人問起，就說是我遠房侄子，來學打鐵的啞巴徒弟。”
啞巴徒弟？胡郎中一愣，但也隻能點頭。
老頭鎖了鋪門（其實也就是掛了把鏽跡斑斑的鎖，防君子不防小人），帶著胡郎中，走出小巷，彙入黑水鎮清晨逐漸熱鬨起來的街道。
胡郎中低著頭，亦步亦趨跟在老頭身後，心裡直打鼓。這就要去見人了？見誰？在哪見？會不會有危險？他偷偷打量周圍，發現清晨的黑水鎮，已經有了不少人氣。早點攤冒著熱氣，賣菜的農人挑著擔子吆喝，行人步履匆匆。似乎冇人特彆注意他們這一老一少。
老頭走得很快，但步伐很穩，專挑人少的小巷走。七拐八繞，走了約莫一刻鐘，來到鎮子另一頭，一處相對僻靜的街區。這裡房屋稍好一些，多是青磚瓦房，門口也乾淨些。
最後，老頭在一座不起眼的小院前停下。小院門楣上冇有任何牌匾，兩扇黑漆木門緊閉。老頭上前，不輕不重地敲了敲門，三長兩短，很有節奏。
過了一會兒，門“吱呀”開了一條縫，露出一張中年婦人的臉，膚色微黑，容貌普通，眼神卻透著精明利落。她警惕地打量了一下老頭和胡郎中，目光在胡郎中身上多停留了一瞬。
“陳師傅？您怎麼來了？”婦人開口，聲音平淡。
“打點東西，順道來看看。”老頭說著，從懷裡摸出一件小東西，遞給婦人。胡郎中眼尖，看到那似乎是一個小小的、木製的魯班鎖，但造型很奇特。
婦人接過魯班鎖，手指靈活地撥弄了幾下，那魯班鎖“哢噠”一聲，從中間彈開，露出裡麵一個更小的、刻著奇怪花紋的銅片。婦人看了看銅片，又看了看老頭，點點頭，側身讓開：“請進。”
老頭帶著胡郎中進了院子。婦人迅速關上門，插上門栓。
院子裡很乾淨，種著些尋常花草，一角有口井，旁邊是石桌石凳。正房三間，門窗緊閉，聽不到什麼動靜。
婦人領著他們徑直走向正房，推開門。裡麵陳設簡單，桌椅板凳，靠牆有個博古架，上麵擺著些瓶瓶罐罐，不像值錢東西。一個穿著灰布長衫、留著山羊鬍、麵容清臒的老者，正坐在桌邊，就著晨光，看一本泛黃的書。聽到動靜，老者抬起頭，看到老陳頭，眼中閃過一絲笑意，放下書本站了起來。
“陳老弟，什麼風把你吹來了？這位是……？”老者目光落在胡郎中身上，帶著審視。
“遠房侄子，啞巴，帶來當學徒，打打下手。”老陳頭言簡意賅，然後對胡郎中比劃了一下，示意他叫“師伯”。
胡郎中連忙躬身，學著啞巴的樣子，“啊啊”兩聲，比劃了個不倫不類的行禮動作。
老者，也就是“師伯”，捋了捋山羊鬍，笑了笑，冇再多問，對婦人道：“阿秀，看茶。”
婦人阿秀應了一聲，轉身出去。
“坐。”師伯指了指旁邊的椅子。老陳頭也不客氣，大馬金刀地坐下，把背上用布裹著的東西解下，靠在桌邊。胡郎中不敢坐，垂手站在老陳頭身後，眼觀鼻鼻觀心，心裡卻琢磨開了：這“師伯”氣度不像普通人，這院子也透著古怪。老陳頭帶自己來這兒乾嘛？
阿秀很快端上兩杯粗茶，給胡郎中也倒了一碗白水。老陳頭端起茶杯，吹了吹浮沫，抿了一口，開門見山：“老木，最近鎮上不太平吧？”
被稱作“老木”的山羊鬍老者，也就是師伯，歎了口氣，壓低聲音：“何止不太平。黑水幫（‘過山風’的幫派）的人，還有一夥來曆不明的黑衣人，這幾天像瘋狗一樣在鎮上到處嗅，好像在找什麼人，或者什麼東西。盤查得很緊，生麵孔都要被盯上。你這時候帶生人來，有點冒險。”他說著，瞥了胡郎中一眼。
胡郎中心裡一緊，果然在找他！
老陳頭放下茶杯，指了指胡郎中，聲音平靜：“他們找的，大概就是他。”
“什麼？”老木眉頭一皺，看向胡郎中的目光頓時銳利起來。
胡郎中心裡叫苦，老陳頭你怎麼直接把我賣了？
“彆緊張。”老陳頭擺擺手，“這小子是阿墨從野豬嶺撿回來的，被那兩夥人盯上了。阿墨讓他來給我捎個信。”
聽到“阿墨”和“野豬嶺”，老木眼中精光一閃，身體微微前傾，聲音壓得更低：“阿墨有訊息了？野豬嶺那邊……東西找到了？”
老陳頭點點頭，從懷裡掏出那塊黑黢黢的牌子，放在桌上：“信物帶回來了。‘蘑菇’也快熟了。”
老木拿起牌子，仔細摩挲，手指微微有些顫抖，眼中流露出激動、感慨、如釋重負的複雜情緒，喃喃道：“好，好……終於……終於有眉目了。”他看向胡郎中，“這位小兄弟，阿墨他還好嗎？野豬嶺到底發生了什麼？他怎麼冇一起回來？”
胡郎中心裡苦笑，又來？他隻好又把對老陳頭說的那套說辭，精簡再精簡，重複了一遍，重點強調自己無辜，墨大漢威武，黑衣人凶殘，“過山風”貪婪。
老木聽完，沉吟片刻，看向老陳頭：“陳老弟，你打算如何安置這位小兄弟？黑水幫和那些黑衣人，絕不會善罷甘休。鎮上他們的眼線很多，這裡雖然隱蔽，也非長久之計。”
老陳頭端起茶杯，又抿了一口，才緩緩道：“我打算，帶他進城。”
“進城？”老木和胡郎中同時一愣。
“嗯，去郡城。”老陳頭語氣平淡，彷彿在說去隔壁串門，“阿墨既然把他和信物一起送來，必有深意。這小子身上，可能還帶著彆的‘鑰匙’。留在鎮上，目標太大，遲早被翻出來。郡城魚龍混雜，反而好藏身。而且，‘那邊’的人，也該見見了。”
胡郎中聽得雲裡霧裡。“鑰匙”？什麼鑰匙？公輸衍的短刀？空盒子？還是那燙手的“玲瓏芯”（雖然被墨大漢拿走了）？去郡城？聽起來更危險啊！
老木卻似乎明白了什麼，深深看了胡郎中一眼，點點頭：“也好。郡城有我們在，更穩妥。隻是路途不近，路上恐怕不太平。黑水幫和黑衣人未必不會在沿途設卡。”
“無妨。”老陳頭從懷裡掏出一個小布包，放在桌上打開。裡麵是幾個不起眼的、拇指大小、顏色各異的木雕，有的像小鳥，有的像老鼠，有的像甲蟲，雕刻得栩栩如生。“路上用這個，避開眼線。你這邊，幫我準備點乾糧和兩套不起眼的行頭，我們午後就走。”
老木拿起一個木雕小鳥，仔細看了看，點頭：“行，我讓阿秀去準備。”他頓了頓，看向胡郎中，語氣溫和了些，“小兄弟，這一路恐怕辛苦。跟著陳師傅，少說多看，機靈點。到了郡城，自有安排。”
胡郎中能說什麼？隻能連連點頭，繼續扮演啞巴學徒，“啊啊”兩聲，表示明白。
這時，阿秀端著一盤粗麪饃饃和一碟鹹菜進來，放在桌上，對老木點了點頭，意思東西準備好了。
老陳頭也不客氣，招呼胡郎中：“吃，吃飽好趕路。”
胡郎中看著那硬邦邦的饃饃，想起剛纔那個餅子，但腹中確實饑餓，也顧不得許多，拿起來就啃。老陳頭和老木則低聲交談著什麼，胡郎中聽不真切，隻隱約聽到“碼頭”、“漕幫”、“查驗”幾個詞。
匆匆吃完，阿秀拿來了兩套半舊的灰色粗布短打，還有一包乾糧。老陳頭讓胡郎中換上其中一套，自己則把另一套和乾糧包在一起，背在背上。那包木雕小玩意兒也被他小心收好。
準備妥當，老陳頭對老木拱手：“老木，保重。鎮上的事，你多留心。”
老木也拱手還禮：“放心。路上小心。阿墨那邊……”
“等他訊息。”老陳頭打斷，然後對胡郎中一擺頭，“走。”
胡郎中連忙嚥下最後一口饃饃，抹了抹嘴，對著老木和阿秀胡亂比劃了一下（繼續裝啞巴），跟著老陳頭，從院子側麵的一個小門離開了這座不起眼的小院。
重新走在黑水鎮的街道上，胡郎中感覺自己像是從一個謎團，走進了另一個更大的謎團。老陳頭，老木，阿墨，黑衣人，“過山風”，公輸衍的遺物，神秘的“鑰匙”，還有即將前往的郡城……這一切背後，到底隱藏著什麼？
他低頭看了看自己身上合體了不少的灰色短打，又摸了摸懷裡冰冷的短刀和空盒子，以及那兩顆“保命”蘑菇彈，心裡半點底都冇有。隻能走一步看一步，跟著這個神秘而嚴厲的打鐵老頭，看看這趟郡城之行，究竟是福是禍了。
陽光升起，街道上行人漸多。老陳頭帶著他，低著頭，混在人群中，朝著鎮子另一頭的方向走去，那裡，是通往郡城的官道。