冰冷的河水灌入口鼻，帶著泥沙的腥味和刺骨的寒意。胡郎中感覺自己像塊破布，在激流中翻滾、衝撞，天旋地轉，耳朵裡全是轟隆的水聲。他死死閉著眼，屏住氣，雙手胡亂揮舞，想抓住點什麼，卻隻撈到一把水草和幾塊滑溜溜的石頭。懷裡的“寶貝們”成了累贅，硌得他生疼，還增加了下沉的重量。
“完了完了，這次真要去見祖師爺了……”意識模糊間，他絕望地想，河水嗆進肺裡，火辣辣地疼。
就在他即將放棄掙紮，準備隨波逐流去見龍王時，後背突然重重撞在了一個硬物上，劇痛讓他差點背過氣去，下衝的勢頭也為之一緩。是塊半淹在水中的巨大礁石！胡郎中求生欲爆發，不管不顧，手腳並用，像隻八爪魚一樣死死抱住了礁石粗糙的表麵，任憑水流如何衝擊也不撒手。
趴在礁石上咳出好幾口渾水，胡郎中貪婪地呼吸著空氣，感覺自己又活過來了。他費力地爬上礁石頂端，發現自己被衝到了一處河道相對平緩的彎道，兩邊是陡峭的、長滿樹木和藤蔓的河岸。身後的上遊方向，水聲轟鳴，追兵不見蹤影，也不知黑衣人怎麼樣了。前方下遊，河道再次收窄，水流依舊湍急。
天色已近黃昏，山林中光線昏暗。胡郎中渾身濕透，冷得直打哆嗦，傷口被水一泡，更是疼得鑽心。他檢查了一下懷裡，謝天謝地，暗金盒子、天機盤、卷軸令牌、契牌，還有那個生鏽的青銅羅盤，一樣冇少，都用油紙和破布包著（他自己事先胡亂裹的），雖然濕了，但冇被沖走。隻是那硬邦邦的肉乾泡了水，成了糊糊。
“得趕緊上岸，找個地方生火，不然冇被砍死也得凍死。”胡郎中牙齒打顫，觀察著河岸。一側是近乎垂直的峭壁，爬不上去。另一側雖然也陡，但長滿了藤蔓和灌木，似乎可以攀爬。
他小心翼翼地從礁石滑入水中，忍著刺骨寒冷，奮力向對岸遊去（其實就是狗刨加撲騰）。好在距離不遠，水流也緩了些，雖然喝了好幾口水，總算連滾爬爬地上了岸，癱在泥濘的岸邊，像條離水的魚，大口喘息。
休息了片刻，恢複點力氣，他掙紮著爬起來，鑽進茂密的樹林。必須離河岸遠點，追兵可能沿河搜尋。他深一腳淺一腳地在昏暗的林間穿行，衣服濕漉漉地貼在身上，又冷又重，加上疲憊和傷痛，每走一步都像踩在棉花上。
不知走了多久，天色完全黑了下來，林中伸手不見五指，隻有不知名的蟲鳴和夜梟的叫聲，更添陰森。胡郎中又冷又餓又怕，又擔心黑衣人，精神都快崩潰了。就在他覺得自己快要撐不住時，前方樹林縫隙間，隱約透出一點微弱的、跳動的橘紅色光芒。
火光！有人！
胡郎中精神一振，隨即又警惕起來。是敵是友？萬一是追兵點的火堆呢？他放輕腳步，藉著樹木掩護，小心翼翼地向火光靠近。
火光來自林間一小片空地，空地上有一個用石頭簡單壘成的火塘，柴火劈啪燃燒著，上麵架著一個黑乎乎的瓦罐，正冒著熱氣，散發出一種混合著野菜和不知名肉類的、奇特的香味。火堆旁，坐著一個人，背對著胡郎中這邊，似乎正在低頭擺弄著什麼。
看背影，是個身形佝僂、穿著破爛麻衣的老者，頭髮花白，用一根木簪胡亂挽著。不像追兵，倒像個……老獵戶或者山野孤老？
胡郎中躲在樹後，猶豫不決。貿然出去，萬一對方不是好人……可不出去，他快凍死餓死了。那瓦罐裡冒出的香氣，像鉤子一樣勾著他的腸胃。
就在這時，那老者似乎弄好了手裡的東西，直起身，用一根木棍攪了攪瓦罐裡的湯，自言自語地嘟囔道：“嘖，老了，眼神不濟了，采個藥都能撿到鐵箭頭，差點還撞上強人……這世道，山裡都不太平嘍。還好腿腳還算利索，跑得快。這山雞燉野蕈，再放點老薑驅寒，美得很，美得很……”
聲音蒼老，帶著濃重的本地口音，正是白天那個采藥老漢！
胡郎中心中稍定，是這老丈！他白天還出聲提醒過對方，也算有點“交情”吧？而且聽他話裡的意思，是從那兩個黑衣人手下逃掉了。
他正思忖著怎麼出去搭話，肚子卻不爭氣地“咕嚕嚕”?叫了起來，聲音在寂靜的夜裡格外清晰。
“誰？！”采藥老漢嚇了一跳，猛地轉過身，手裡已經抄起了靠在旁邊的一根削尖的木棍，警惕地看向胡郎中藏身的方向。
胡郎中知道藏不住了，隻好硬著頭皮，從樹後挪了出來，儘量讓自己看起來無害，擠出個比哭還難看的笑容：“老、老丈，是、是我……白天，白天喊了一嗓子那個……”
火光照在胡郎中臉上身上，隻見他渾身濕透，衣服破爛，臉上身上都是刮傷和泥汙，嘴唇凍得發紫，瑟瑟發抖，活脫脫一個落難乞丐，還是剛逃難出來的那種。
采藥老漢舉著木棍，眯著昏花的老眼，藉著火光仔細打量了胡郎中好一會兒，似乎才認出他來，鬆了口氣，放下木棍，但眼神裡依舊帶著戒備：“是你啊？你咋搞成這副鬼樣子？掉河裡了？”
“是、是啊，不小心失足落水，衝了好遠……”胡郎中順著話頭說，慢慢靠近火堆，溫暖的火焰讓他忍不住舒服地呻吟了一聲。
“就你一個人？你那同伴呢？那個挺能打的後生？”老漢往他身後看了看。
胡郎中眼神一暗：“我、我們被衝散了，我也不知道他現在……”
老漢歎了口氣，搖了搖頭：“唉，這年頭，不太平啊。那倆強人凶得很，要不是你喊那一嗓子，老漢我這條老命就交代了。後來那後生跟他們打，我也冇敢看，躲得遠遠的，等冇動靜了纔敢出來，就撿到個這。”他說著，從懷裡摸出那枚在胡郎中跳河前撿到的、軍中製式箭簇，遞給胡郎中看。
胡郎中接過，果然是和追殺他們的人用的箭矢一樣。他心中沉重，默默將箭簇還給老漢。
“你身上有傷，濕衣服穿著要得病。過來烤烤火，我這兒有點采的草藥，搗碎了能止血。”老漢似乎放下了些戒備，招呼胡郎中在火堆旁坐下，又從旁邊一個破舊的揹簍裡翻出幾樣草藥，放在石頭上用另一塊石頭“砰砰”砸著。
胡郎中感激不儘，連忙湊近火堆，脫下濕透的外衣擰乾，放在火邊烘烤。暖意漸漸驅散寒冷，他凍僵的身體慢慢恢複知覺，傷口也更疼了。
老漢搗好草藥，遞給胡郎中一些：“自己敷上，彆嫌棄，山野粗藥，管用。”又用木碗從瓦罐裡舀了碗熱氣騰騰的湯，遞給他，“喝點熱湯，暖暖身子。就這點山雞和野貨，將就著墊墊。”
胡郎中感動得差點哭出來，連聲道謝，接過木碗。湯很燙，香味撲鼻，他吹了吹，小心翼翼地喝了一口。熱湯下肚，一股暖流散向四肢百骸，舒服得他長出一口氣。雖然湯裡除了點山雞肉和叫不出名的野蕈、野菜，冇什麼油水，還有點土腥味，但對此刻饑寒交迫的他來說，簡直是瓊漿玉液、龍肝鳳髓。
他狼吞虎嚥，幾口就把湯喝光了，連裡麵的碎肉野菜也撈得乾乾淨淨。老漢看他餓成這樣，又給他舀了一碗，還把罐底不多的肉塊都挑給了他。
兩碗熱湯下肚，胡郎中總算活過來了。他一邊笨手笨腳地給自己手臂和腿上的傷口敷草藥（老漢的草藥雖然賣相不佳，但敷上後清清涼涼，確實有止血止痛的效果），一邊跟老漢攀談起來。
“老丈，多謝您救命之恩。不知這裡是什麼地界？離最近的城鎮還有多遠？”
老漢往火堆裡添了根柴，慢悠悠道：“這兒是野豬嶺後山，再往東走三十多裡，是黑水鎮。往南是老林子，冇人煙。往北是斷頭澗，就是你掉下來的那條河的上遊，險得很。你從那兒被衝下來，能活著，算你命大。”
黑水鎮？冇聽過。胡郎中又問：“老丈，您常在這一帶采藥？最近這山裡，除了那倆強人，可還見過其他生人？或者……有什麼不尋常的動靜？”
老漢看了他一眼，昏黃的眼珠在火光映照下閃著光：“生人？這深山老林的，除了我這把老骨頭偶爾來碰碰運氣，哪有什麼生人。不尋常的動靜嘛……”他頓了頓，壓低聲音，“前些日子，倒是聽說北邊老礦坑那片，晚上有時有怪聲，像打鐵，又像哭，還有鬼火飄。冇人敢去。再就是這兩天，山裡雀鳥驚飛得厲害，像是來了不少人，還帶著殺氣。我這纔想早點采了藥回去，冇成想……”
胡郎中心裡一緊。老礦坑？怪聲？鬼火？難道是……地下工坊的其他入口或出口？而山裡來了不少人帶著殺氣……恐怕就是那些追兵在擴大搜尋範圍。
“老丈，那老礦坑離這兒遠嗎？怎麼走？”胡郎中試探著問。
老漢奇怪地看他一眼：“你問這做啥？那地方邪性，去不得。前些年有夥外鄉人不信邪，進去尋寶，再冇出來。後來就冇人敢靠近了。”
尋寶？胡郎中想起地下那些機關和“樞核”，心裡更加確定了幾分。他含糊道：“我就是好奇，隨口問問。那……您知道怎麼出這山，去人多點、安全點的地方嗎？”
“出山啊，”老漢用木棍撥弄著火堆，“從這兒往東，順著山溝走，看到一條被踩出來的小路就往南，大概走一天，能到黑水鎮外圍。不過最近鎮上也不太平，聽說來了些外鄉的軍爺，在查什麼欽犯，鬨得人心惶惶。”
外鄉軍爺？查欽犯？胡郎中和黑衣人是被當作“欽犯”追捕的？他越發覺得事情不簡單。
“老丈，您一個人住山裡？”胡郎中換了個話題。
“山裡清淨。有個窩棚，不遠。”老漢指了指東邊，“平時采藥，打點小獵物，換點鹽巴糧食，湊合過。人老了，不想摻和外麵那些糟心事。”
胡郎中點點頭，猶豫了一下，從懷裡（濕漉漉的）摸出那幾塊“影煞”身上搜來的、硬邦邦的肉乾（雖然泡了水），遞給老漢：“老丈，我身上也冇彆的東西，這點肉乾您拿著，多謝您的湯藥和收留。”
老漢看了看那黑乎乎的、賣相極差的肉乾，倒是冇嫌棄，接過來聞了聞：“喲，這是軍中的肉脯？你小子，來曆不簡單啊。”他深深看了胡郎中一眼，卻冇多問，將肉乾收起，“行，我收了。今晚你就在這兒將就一晚，火彆熄，防著野獸。我這老骨頭，得回窩棚了，柴火不夠，潮氣重，睡不慣。”
胡郎中連忙道謝。老漢擺擺手，背起藥簍，拿起木棍，佝僂著身子，慢慢消失在黑暗的樹林中。
胡郎中獨自坐在火堆旁，添了把柴，看著跳躍的火苗，心緒難平。黑衣人不知生死，追兵還在搜山，自己身懷“重寶”卻不知有何用，前路茫茫。這采藥老丈，看似普通，但總給他一種奇怪的感覺，具體哪裡怪又說不上來。
他拿出懷裡用油紙包著的東西，一一檢查。暗金盒子冰涼，天機盤黝黑，卷軸和令牌濕了些但無大礙，契牌和青銅羅盤也都在。那青銅羅盤，指針依舊固執地指著……他順著指針方向看去，是北邊，斷頭澗上遊，老礦坑的方向。
“這破盤子，到底指什麼？”胡郎中嘟囔著，隨手把它放在身邊。他又拿起天機盤，入手微沉，盤麵光滑冰涼，冇有任何異常。白天在岩縫裡那瞬間的發光和顫鳴，彷彿隻是錯覺。他試著用手指摩擦盤麵，毫無反應。
“公輸衍……天機盤……《衍論》……”胡郎中回憶著黑衣人的話，又看看那捲淡金色的卷軸，心裡像貓抓一樣好奇。這裡麪包裹的，到底是什麼秘密？值得那麼多人搶奪，甚至可能涉及“欽犯”？
他小心地解開捆著卷軸的金色絲線。絲線極其堅韌，浸了水也冇斷。打開卷軸，材質非帛非紙，入手柔軟而有韌性，上麵寫滿了密密麻麻的、蠅頭大小的字，還有大量複雜的圖案、線條和符號。胡郎中勉強認得幾個字，但連在一起就完全看不懂了，那些圖案更是如同天書。他翻了幾頁，都是類似內容，晦澀難懂。
“這寫的啥啊……鬼畫符似的。”胡郎中泄氣地合上卷軸。看來這“終極奧秘”不是他這半吊子郎中能看懂的。他又拿起紫色“雲紋令”看了看，除了材質溫潤，刻著“衍”字和雲紋，也冇啥特彆。
最後，他拿起那塊鳥爪石（“鑰”）和“契”牌，在手裡摩挲。就是這兩樣東西，打開了那要命的石門，也差點讓他們喪命。“契合者方能持之……”他想起公輸衍的留言，又想起黑衣人以“鑰”點符文、自己將“契”按上盒子的情景。那種光芒交融的感覺……
他嘗試著將鳥爪石和“契”牌靠近。兩樣東西靜靜躺在他手心，毫無反應。他又將鳥爪石靠近天機盤，依舊寂靜。將“契”牌靠近天機盤，還是老樣子。
“奇了怪了，之前不是會發光的嗎？”胡郎中撓頭，百思不得其解。是時機不對？還是需要特定條件？
折騰半天，一無所獲。疲憊和傷痛襲來，胡郎中眼皮開始打架。他不敢睡死，將東西重新用油紙包好，緊緊捆在身上，靠在火堆旁的一塊大石頭上，打算眯一會兒。懷裡揣著這些“燙手山芋”，他睡得很不安穩，半夢半醒間，總覺得有黑影在樹林裡晃動，有腳步聲靠近。
半夜，他被一陣**奇異的、極有規律的“嗒、嗒、嗒”聲驚醒。聲音很輕，像是木棍輕輕敲擊樹乾，從東邊樹林傳來，正是采藥老丈離開的方向。
胡郎中一個激靈，睡意全無，悄悄挪到樹後，朝聲音來處望去。林中黑暗，隻有他這裡火堆的一點光。藉著微弱的天光，他隱約看到，東邊不遠處的林間空地上，似乎有一個佝僂的身影，正用一根木棍，有節奏地敲擊著一棵大樹的樹乾。敲擊聲時急時緩，彷彿帶著某種韻律。
是那個采藥老丈？他半夜不睡覺，敲樹乾嘛？召喚山神？還是……發送某種信號？
胡郎中心中疑竇大起，屏息凝神，仔細觀察。敲擊聲持續了約莫半盞茶時間，停了。那佝僂身影似乎朝胡郎中這邊望了一眼（胡郎中嚇得縮回頭），然後便悄無聲息地消失在了樹林深處。
胡郎中趴在樹後，等了許久，再無動靜。他回到火堆旁，心裡七上八下。這老丈，絕對不簡單！他到底是什麼人？是敵是友？剛纔的敲擊聲，是在傳遞訊息嗎？傳給誰？追兵？還是……同夥？
他看了看懷中那些“燙手山芋”，又看看漆黑的、充滿未知的山林，第一次感到如此孤立無援。黑衣人不知所蹤，唯一可能提供幫助的采藥老丈也形跡可疑。天快亮了，他該何去何從？是相信老丈指的路去黑水鎮（可能自投羅網），還是按照那詭異的青銅羅盤指針方向，去那邪門的老礦坑看看？
火堆劈啪作響，映著他陰晴不定的臉。山林寂靜，偶爾傳來夜梟的啼叫，更顯幽深詭秘。這一夜短暫的安寧，彷彿暴風雨前最後的平靜。