胡郎中蜷縮在村尾一間堆放雜物的破舊柴房裡，門外落了鎖，窗子也用木板釘死大半，隻留一道縫隙透氣和遞飯。屋裡瀰漫著陳年柴草、灰塵和老鼠屎的味道，但這與他平時身上的“底蘊”相比，簡直算得上“清新”。他懷裡緊緊抱著那個裝著全部家當（一百四十文錢和賊人小刀）的包袱，坐在一捆乾草上，對著麵前地上那碗清澈見底、能照出人影的稀粥和半個硬邦邦的雜糧餅，欲哭無淚。
“我的屋……我的桶……我的燒雞和酒……”他嘴裡反覆唸叨，心如刀絞。一場大火，不僅燒掉了他安身立命（雖然破）的窩，燒掉了他“坐桶產氣”的“車間”，更燒掉了他剛剛起步的“錢途”！村長說了，在冇查清起火原因和那罐子“毒煙”之前，他哪兒也彆想去，什麼“分紅”、“補貼”更是想都彆想！
“冤枉啊！我真的什麼都不知道！火不是我放的！那罐子……罐子它自己就……”胡郎中對著門縫外隱約可見的看守身影，有氣無力地辯解，但迴應他的隻有一聲不耐煩的嗬斥：“閉嘴！老實待著！等村長髮落！”
胡郎中蔫了，抱著膝蓋，覺得自己是天下第一倒黴蛋。怎麼就那麼巧，偏偏那天“加料”，偏偏就起風，偏偏就著火？難道真是自己這身“氣”太霸道，連老天爺都看不下去了？
就在他自怨自艾時，黑水村上下，正因這場火災和後續的“毒煙”事件，忙得人仰馬翻，也吵得不可開交。
石破天臉色鐵青地坐在祠堂裡，麵前是幾位同樣麵色凝重的族老和二叔公。祠堂內氣氛壓抑。
“……火場初步清理了，胡郎中的小屋和那‘味屋’全毀，周圍三十步內草木儘成焦土。那罐子炸開的地方，岩石和泥土都變了顏色，寸草不生，氣味刺鼻，阿木靠近檢視，差點又被熏暈過去。”鐵山沉聲彙報，“救火的村民，有十八人出現頭暈、噁心、嘔吐的症狀，其中五人還起了紅疹，奇癢難忍。二叔公正在調配湯藥，但效果……不甚理想。另外，後山過火麵積雖然不大，但好幾處采石蕊草和那幾味輔藥的地方被波及，藥材損失不小。”
“那墨綠毒煙，到底是什麼東西？”一位族老心有餘悸地問。
二叔公撚著鬍鬚，眉頭緊鎖：“老夫仔細驗看過殘留的泥土和那罐子碎片，其中確含石蕊草、‘原液’以及……多種穢濁發酵之物，經烈火焚燒蒸騰，又混合了胡郎中身上散發的複雜氣息，產生了難以預料的劇變。此物毒性猛烈，蝕物傷人，幸好擴散不廣，否則後果不堪設想。至於胡郎中……”他頓了頓，“他堅稱隻是正常‘坐桶’，不知罐子為何異變。但以老夫觀之，他當時氣息浮動，麵色有異，恐怕……隱瞞了什麼。”
“還能隱瞞什麼？定是這災星又在裡麵加了什麼不乾淨的東西！”另一位脾氣火爆的族老拍案而起，“村長！此禍皆因他起！燒了山，傷了人，毀了藥！再留他在村裡，遲早釀成大禍！依我看，就該綁了送官，或者……乾脆趕出山去，任他自生自滅！”
“對！趕他走！”
“不能再留了！這次是燒山，下次指不定把村子都點了！”
“他那身毒氣，遲早害死我們！”
幾位族老紛紛附和，意見難得地統一。顯然，這場火災和恐怖的“毒煙”，徹底點燃了村民們長久以來對胡郎中的恐懼和不滿。以前還能看在“驅蟲散”的份上容忍，現在連“生產車間”都燒了，藥材也毀了，這“財神爺”眼看要變“喪門星”，誰還願意留他？
石破天沉默地聽著，手指輕輕敲擊桌麵。他何嘗不怒？損失是真金白銀，村民受傷是實實在在。但……胡郎中真的隻是“災星”嗎？那“驅穢避蟲散”的利潤，是村子急需的。更重要的是，經過墨塵和那神秘鬥笠人（鳩老）之事，他隱約覺得，胡郎中身上或許還藏著連他自己都不知道的秘密，這秘密可能比那驅蟲散更麻煩，但也可能……更有價值。現在趕走或處置胡郎中，簡單，但後續的麻煩，可能會更大。
“諸位稍安勿躁。”石破天緩緩開口，聲音帶著疲憊但不容置疑的威嚴，“胡郎中有錯，自當嚴懲。但眼下，有兩件事比處置他更緊要。第一，救治受傷村民，安撫人心，清理火場，評估損失。第二，”他目光掃過眾人，“昨夜那場火，那‘毒煙’，動靜不小。墨塵那邊，還有那夜探後山的鬥笠人，絕不會毫無察覺。我們必須防備他們趁火打劫，甚至……借題發揮。”
這話提醒了眾人。是啊，內憂未平，外患猶在！那墨塵去而複返，鬥笠人神出鬼冇，現在村裡又出了這麼檔子事，正是最虛弱混亂的時候……
就在這時，祠堂外傳來急促的腳步聲，一個年輕村民氣喘籲籲地跑進來：“村長！村、村口！那個墨先生又來了！還帶了好幾個人，拉著幾輛車，上麵全是東西！說是聽聞村裡遭了火災，特來慰問，支援重建！”
祠堂內瞬間安靜下來，眾人麵麵相覷。說來就來？還帶著東西？這墨塵，訊息也太靈通了！動作也太快了！
石破天眼中寒光一閃，隨即恢複平靜，站起身：“來得正好。我倒要看看，這位墨先生，到底唱的哪一齣。鐵山，你帶人守好祠堂和後山，尤其是那火災現場，冇有我的命令，任何人不得靠近。二叔公，您和我一起去會會這位‘雪中送炭’的墨先生。”
村口，墨塵依舊一身青衫，溫文爾雅。身後除了書童阿青和車伕老耿，還多了四個看起來像是夥計的健仆，以及三輛騾車。車上堆滿了麻袋、木箱，隱約可見是糧食、布匹、藥材，甚至還有幾口鐵鍋和農具。禮物之豐厚實用，遠超上次。
見到石破天和二叔公出來，墨塵立刻上前，長揖一禮，臉上滿是誠摯的關切：“石村長，二叔公，晚生昨日在鎮上聽聞貴村後山不幸走水，心中萬分掛念。念及貴村地處深山，物資轉運不易，救火重建必多艱辛，故連夜籌措了些許糧米、布匹、藥材及日用之物，雖杯水車薪，亦盼能略解燃眉之急，助鄉親們渡過難關。唐突之處，還請見諒。”
話說得漂亮，禮送得實在。伸手不打笑臉人，更何況人家是來“送溫暖”的。石破天即便心中戒備，麵上也得客氣：“墨先生有心了。山野小村，偶遭回祿之災，竟勞先生掛念，還備此厚禮，實在愧不敢當。先生請進村敘話。”
墨塵連道“不敢當”，示意夥計卸車，將物資搬到村中空地上。東西一露出來，圍觀的村民們眼睛都直了。上好的白米，細棉布，成包的草藥，簇新的鐵鍋……這些都是山裡緊缺的貨！一時間，對墨塵的警惕和猜疑，被實實在在的好處沖淡了不少，不少村民看向墨塵的眼神都帶上了感激。
石破天心中冷笑，好一手“收買人心”。他將墨塵請到祠堂前院，吩咐人上茶（粗茶）。
“墨先生訊息靈通，我村昨夜才起火，先生今日一早便到了。”石破天看似隨意地說道。
墨塵微微一笑：“也是湊巧。晚生昨日在鎮上有事耽擱，尚未離開，聽聞有山民從貴村方向回來，說起看見火光濃煙，心中不安，故一早前來探望。看到村中屋舍無恙，鄉親們雖顯疲態但精神尚可，晚生才稍感安心。隻是不知……起火之處，損失可嚴重？可有人員傷亡？”
話題自然引到了火災上。石破天歎了口氣，半真半假地說道：“多謝先生關心。起火處是在後山一處廢棄的守林人小屋附近，幸而發現得早，撲救及時，未蔓延至村中，也未傷及人命。隻是那一片的山林和幾間舊屋毀了，頗為可惜。另外，救火時有些鄉親被煙燻了，略感不適，已服了湯藥，無大礙。”
“人冇事便好，屋舍山林，假以時日，自可恢複。”墨塵一臉慶幸，隨即又關切道，“隻是，晚生方纔進村時，似乎聞到空氣中有絲……不同尋常的氣味？可是焚燒了什麼特殊之物？”
來了！石破天心中一凜，與二叔公交換了一個眼神。對方果然注意到了“毒煙”！
“哦，可能是焚燒了一些受潮黴變的草藥，氣味是有些衝。”二叔公介麵道，輕描淡寫。
“原來如此。”墨塵點點頭，不再追問，轉而道，“晚生略通歧黃，身邊也帶了些清肺化痰、治療火毒灼傷的藥材，若村中有需，儘管開口。另外，”他話鋒一轉，語氣更加誠懇，“晚生此來，除慰問之外，其實還有一事相求，亦是一樁合作提議，不知當講不當講。”
“先生但說無妨。”石破天不動聲色。
“晚生遊曆四方，對各地物產風物頗有興趣。聽聞貴村有一特產‘驅穢避蟲散’，效果神奇，在青牛鎮乃至縣城都頗有名氣。晚生在京中有些門路，認識幾位經營南北貨的大商人，對此類奇物甚感興趣。此番見貴村遭災，重建需資，晚生便想，或許可居中牽線，將貴村的‘驅穢避蟲散’銷往更遠的州府甚至京城，價格嘛，自然比在青牛鎮售賣高出數倍。所得利潤，貴村占大頭，晚生隻取少許傭金即可。如此一來，貴村既得厚利，可快速恢複元氣，晚生也能得一善緣，不知村長意下如何？”
合作？銷往京城？利潤數倍？這番話極具誘惑力。若在平時，石破天或許會仔細權衡。但此刻，他隻覺得墨塵的狐狸尾巴終於露出來了——繞來繞去，還是為了“驅穢避蟲散”！而且，對方選在這個時機提出，分明是看準了村子遭災，急需錢財，趁火打劫，想以合作之名，行掌控秘方或渠道之實！
“墨先生美意，老夫心領了。”石破天沉吟片刻，緩緩道，“隻是，先生也看到了，村裡剛遭了災，亂成一團，那製藥的所在也被波及，一時難以恢複。合作之事，關乎重大，需從長計議，眼下實在無暇顧及。況且，此藥產量本就有限，供應當地已是不易，遠銷外地，恐力有未逮。還請先生見諒。”
委婉，但堅定地拒絕了。
墨塵臉上並無失望之色，反而理解地點點頭：“是晚生唐突了。此時提合作，確是不合時宜。既如此，晚生便不再叨擾。這些微薄之物，還請村長務必收下，算是在下一點心意。若日後貴村有需，或改變了主意，可隨時到青牛鎮‘悅來客棧’尋我。晚生會多住幾日。”
他起身，再次行禮告辭，姿態無可挑剔。石破天也客氣地將他送到村口，看著那幾輛空車和墨塵主仆遠去的背影，眼神深邃。
“黃鼠狼給雞拜年。”二叔公走到他身邊，低聲道。
“他知道我們缺錢，所以扔出‘京城’和‘數倍利潤’做餌。”石破天冷笑，“此人耐心極好，一次不成，必會再來。而且，他定然不會隻靠‘合作’這一條路。吩咐下去，加緊巡邏，尤其是夜裡，防火防盜，更要防人！”
墨塵的“慰問”像一陣風，吹皺了黑水村本就漣漪不斷的水麵。而他留下的豐厚物資，確實解了燃眉之急，也讓部分村民對他的觀感複雜起來。
然而，真正的“趁火打劫者”，並非隻有明處的墨塵。
就在墨塵進村“慰問”，吸引全村注意力的同時。後山，火災現場。
一個佝僂的身影，如同鬼魅般，悄無聲息地出現在了那片焦土和廢墟之中。正是鳩老。他無視了空氣中殘留的刺鼻氣味，目光灼灼地掃過燒成黑炭的屋架、坍塌的“味屋”，最後定格在那片岩石變色、寸草不生、墨綠痕跡宛然的區域。
他蹲下身，枯瘦的手指撚起一點變色的泥土，放在鼻端深深一嗅，昏黃的眼珠猛地爆發出駭人的精光！
“陰穢煞毒！果然是此物！雖然稀薄駁雜，但性質絕不會錯！”鳩老聲音沙啞，帶著壓抑不住的激動，“這絕非尋常‘藥人’誤食毒草所能產生！這氣息的根源……定與那件東西有關！看來，這黑水村，這‘藥人’，果真是關鍵！”
他不再停留，身形晃動，如同輕煙般在廢墟中快速搜尋，不放過任何一點異常痕跡。最後，他在“味屋”倒塌的木架下，發現了幾片未完全燒燬、顏色奇異、質地非木非石的碎片，似乎是那個爆炸陶罐的底部。碎片上，沾染著最深色的墨綠痕跡。
鳩老如獲至寶，小心地將碎片收起。又仔細探查了周圍，尤其是胡郎中日常活動可能留下的痕跡。他甚至找到了胡郎中之前“加料”時，不小心滴落在外的一點“精華”乾涸後的汙漬。
“氣血衰敗，濁陰亢盛，虛火浮動……這‘藥人’的體質，已近乎油儘燈枯，卻又被某種外力強行催發，維持這等汙濁之氣……嘿嘿，有意思，真有意思。”鳩老憑藉高超的醫理和“望氣”之術，竟從殘留痕跡中，大致推斷出了胡郎中此刻的身體狀況，以及其“氣”的異常根源。
“此地不宜久留，那石破天非易與之輩，很快便會察覺。”鳩老最後看了一眼廢墟，身形一閃，便消失在茂密的林間，彷彿從未出現過。他來去如風，收穫頗豐，而黑水村對此，一無所知。
柴房裡的胡郎中，對外麵發生的一切渾然不覺。他剛剛勉強嚥下那半個硬餅，正對著稀粥發愁，忽然聽到窗外傳來極其輕微的、彷彿老鼠啃木頭般的“窸窣”聲，還有一股淡淡的、不同於柴房黴味的、略帶腥甜的古怪氣息飄了進來。
他一個激靈，抬頭望去，隻見那扇釘著木板的窗戶縫隙外，似乎有一片深灰色的衣角一閃而過，緊接著，一個沙啞低沉、彷彿直接在腦海裡響起的聲音，幽幽傳來：
“小子……想活命嗎？想治你這身……臭病嗎？”
胡郎中渾身汗毛倒豎，手裡的粥碗“咣噹”一聲掉在地上，摔得粉碎。他驚恐地瞪大眼睛，看著那縫隙，牙齒開始打架：“誰……誰在外麵？是人是鬼？！”
“嘿嘿……”那沙啞的笑聲帶著滲人的寒意，“老夫是能救你命的人。你氣血兩虧，濁毒攻心，已近死期。靠那庸醫的湯藥和那破桶，不過是飲鴆止渴。唯有老夫，能解你之苦，還能讓你這身‘氣’，變得真正……有用。”
胡郎中腦子嗡的一聲。氣血兩虧？濁毒攻心？已近死期？他、他要死了？是因為“坐桶”太多，還是因為“加料”？不對，這聲音怎麼知道“桶”？
巨大的恐懼和強烈的求生欲，瞬間壓倒了他。“你……你真能救我？怎麼救？你要什麼？”他顫聲問，下意識地抱緊了懷裡的包袱。
“聰明。”窗外的聲音似乎很滿意，“老夫不要你的錢，也不要你的方子。隻要你……按老夫說的做。今晚子時，若你能想辦法弄出點動靜，引開守衛，到村後老槐樹下……老夫自會現身，為你續命。記住，子時，老槐樹。錯過……你就等著爛成一灘膿水吧。嘿嘿……”
聲音漸漸消散，那股腥甜氣息也隨之淡去。窗外恢複寂靜，彷彿剛纔一切隻是幻覺。
胡郎中癱坐在乾草堆上，臉色慘白，渾身冷汗涔涔。救他？續命？子時？老槐樹？對方是誰？是鬼？是妖？還是……那個神秘的鬥笠人？
他腦子裡亂成一鍋粥。去，還是不去？去了，可能是陷阱，是另一個想抓他逼問秘方的歹人。不去……“爛成一灘膿水”？不！他胡一刀還冇享夠福，還冇吃夠燒雞，還冇娶媳婦！他不能死！
巨大的恐懼和對“爛成膿水”的想象，最終壓倒了他本就稀薄的理智。他緊緊攥著懷裡的包袱，裡麵那把小刀似乎給了他一點點勇氣。他決定了，今晚子時，想辦法溜出去！不管怎樣，先保住小命再說！至於村長、墨先生、什麼合作、什麼探查……此刻都被他拋到了九霄雲外。
他隻知道，他胡一刀，要為自己掙命了！而這場因他而起的大火，正將越來越多的人和事，捲入一個更加混亂、也更加危險的漩渦中心。