柴房裡，胡郎中如同熱鍋上的螞蟻，坐立不安。窗外天色一點點暗下來，他的心也一點點提到嗓子眼。子時……老槐樹……爛成一灘膿水……這幾個詞像魔咒一樣在他腦子裡打轉。他一會兒覺得窗外那聲音是索命惡鬼，一會兒又覺得是唯一能救自己的“高人”，越想越怕，越想越覺得自己渾身哪兒都不對勁，彷彿真的能感覺到“濁毒”在體內流動，要把他化成膿水。
“不行！我不能死！我還有一百四十文錢冇花！我還冇吃夠燒雞！”胡郎中咬著牙，給自己打氣。他摸了摸懷裡包袱中那把小刀，冰涼的觸感讓他稍微鎮定。逃！必須逃出去！去見那個“高人”！
怎麼逃？門鎖著，窗釘著，外麵還有看守。胡郎中眼珠亂轉，開始琢磨。硬闖肯定不行，他那三腳貓功夫（如果有的話）和一身肥肉，估計連看守都打不過。得智取！
他想起以前在茶館聽書，那些江湖豪傑被關，常用的一招是——裝病！病得厲害，看守就會開門檢視，然後趁機……
對！就裝病！裝什麼病呢？肚子疼？頭疼？胡郎中琢磨著，忽然靈機一動——裝中毒！就裝被白天那“毒煙”給“熏”出毛病了！上吐下瀉，渾身抽搐，眼看要不行了！這理由現成，而且白天確實有村民“中毒”了，看守肯定知道！
說乾就乾！胡郎中先是在乾草堆上滾了幾圈，把頭髮弄亂，衣服扯得更開，又狠狠心，用指甲在手臂上撓出幾道紅痕。然後，他深吸一口氣，醞釀情緒，猛地發出一聲淒厲的、拉長了調子的慘叫：
“哎——喲——喂！疼死我了！肚子……肚子像刀絞一樣！嘔——！”
他一邊叫，一邊用手使勁拍打地麵，把乾草弄得亂飛，製造出掙紮的動靜。同時，他努力回想著以前吃壞肚子、上吐下瀉的感覺，臉上擠出痛苦扭曲的表情，嘴角甚至還試圖憋出點白沫（冇成功，但口水流了不少）。
“救命啊！我要死了！毒……毒氣入體了！嘔——！”他叫得越發淒慘，還夾雜著乾嘔聲。
門外看守的是兩個年輕村民，本來正靠著牆打盹，被這突如其來的鬼哭狼嚎嚇了一跳。
“怎麼了？裡麵鬼叫什麼？”一個守衛湊到門縫邊看。
“好像……是胡大膽？他說肚子疼，要死了？”另一個也湊過來。
隻見柴房裡，胡郎中蜷縮在地上，四肢抽搐，臉色（在昏暗光線下看）慘白，嘴裡不停地哼哼唧唧，看起來確實十分痛苦。
“該不會真被那毒煙燻壞了吧？白天二叔公說那煙有毒的。”守衛甲有點慌。
“村長說了，要看好他，不能讓他死了。要不……進去看看？”守衛乙猶豫。
“萬一他是裝的……”
“裝能裝這麼像？你看他抽的……要不，你去叫村長或者二叔公，我在這兒守著。”
兩人正商量，屋裡的胡郎中“戲”更足了。他一邊慘叫，一邊手腳並用地往門口爬，嘴裡含糊地喊：“水……給我水……我要喝水……嘔……我不行了……”爬到門邊，還“哐哐”撞了兩下門，顯得更加急迫淒慘。
守衛乙到底年輕，心軟了些，又怕胡郎中真死在裡麵擔責任，便對守衛甲說：“你去叫人，我開門給他點水，就一下，他這副樣子，也跑不了。”
守衛甲點頭，快步跑去找人。守衛乙掏出鑰匙，一邊開鎖一邊對裡麵喊：“胡郎中，你彆亂動啊，我給你水……”
“哢噠”一聲，鎖開了。守衛乙剛推開一條門縫，想把手裡裝水的破碗遞進去——
說時遲那時快！原本癱在地上、一副垂死模樣的胡郎中，眼中精光一閃，如同出膛的炮彈（肉彈），猛地從地上彈起，用儘全身力氣，合身朝那扇隻開了一半的木門撞去！同時，他憋足了氣，將醞釀了許久的、混合了恐懼、焦急以及晚上那碗餿粥氣味的“氣息”，對著守衛乙的臉，近距離、全功率噴發而出！
“砰！噗——！”
木門被狠狠撞開，正砸在守衛乙身上，把他撞得一個趔趄。緊接著，一股濃鬱、滾燙、帶著餿味和胡郎中獨家“底蘊”的“口氣衝擊波”，結結實實糊了守衛乙滿臉！
“嘔——！”守衛乙猝不及防，被這物理加化學的雙重攻擊打得暈頭轉向，眼前一黑，胃裡翻江倒海，手裡的破碗“咣噹”掉地，水灑了一身。他扶著牆，彎腰劇烈乾嘔起來，暫時失去了行動能力。
胡郎中一擊得手，毫不停留，抱著他的寶貝包袱，如同受驚的肥兔子，撒開兩條短腿，朝著記憶中村後老槐樹的方向，冇命地狂奔！他跑得氣喘籲籲，肚皮亂顫，這輩子都冇這麼快過！
“來人啊！胡大膽跑了！”身後傳來守衛乙帶著哭腔和乾嘔聲的嘶喊，以及遠處聞訊趕來的嘈雜腳步聲和火把光亮。
胡郎中心臟狂跳，不敢回頭，憑著白天被押進來時隱約記下的路線，在昏暗的村中小巷裡左衝右突。他專挑黑影和小路鑽，好幾次差點撞到晾衣杆或者驚起夜吠的土狗。好在他身上那味兒實在獨特，狗子們聞風先慫，往往隻是低吠兩聲就夾著尾巴躲開，倒冇引起太大騷動。
七拐八繞，磕磕絆絆，胡郎中終於看到了村後那棵枝繁葉茂的老槐樹，在夜色中如同一團巨大的黑影。他連滾爬爬地衝到樹下，背靠樹乾，大口喘著粗氣，汗水把衣服都浸透了，懷裡的包袱也沾滿了汗水和灰塵。
子時已到，四下寂靜，隻有風聲和遠處隱約傳來的搜尋聲。那個神秘人呢？
“嘿嘿……小子，還算守時。”沙啞的聲音，如同貼著耳朵響起。
胡郎中嚇得一哆嗦，猛地轉頭，隻見一個佝僂、披著深灰色鬥篷、戴著兜帽的身影，不知何時，已悄無聲息地站在他身後三步之外，彷彿一直就在那裡。月光被樹冠遮擋，看不清麵容，隻有兜帽下兩點昏黃幽光，正冷冷地注視著他。
正是鳩老。
“你……你就是白天那個人？”胡郎中聲音發顫，下意識地握緊了懷裡的小刀柄。
“是老夫。”鳩老向前緩緩踏出一步，一股淡淡的、帶著腥甜和泥土腐朽氣息的味道飄來，讓胡郎中胃裡又是一陣不適。“看來，你是真想活命。”
“你、你真能救我？我……我怎麼了？”胡郎中急忙問。
“你？”鳩老上下打量著他，昏黃的目光彷彿能穿透皮肉，“氣血枯敗，經絡淤塞，五臟皆被濁毒浸染，尤以肝、腎、肺為甚。更有一股陰穢煞氣盤踞丹田，與你本身駁雜藥毒之氣糾纏，日夜侵蝕生機。你所依仗的那點‘驅蟲之氣’，不過是這陰穢煞氣散逸出的、最微不足道的一絲餘韻罷了。靠它，你還能苟延殘喘些時日，但不出三月，必是全身潰爛，流膿而死。”
這番話半文半白，夾雜著不少胡郎中聽不懂的詞，但“全身潰爛，流膿而死”八個字，他聽得真切切，嚇得魂飛魄散，腿一軟，差點跪下去。
“仙……仙師！您一定要救我！要我做什麼都行！隻要彆讓我爛掉！”胡郎中哭求道，也顧不上什麼仙師鬼師了，能救命就是爺！
“救你，不難。”鳩老聲音平淡，卻帶著莫名的誘惑，“但需你配合。第一，放開身心，讓老夫仔細探查你體內這股‘陰穢煞氣’的根源。第二，告訴老夫，你這身駁雜藥毒之氣，從何而來？可是有人刻意為之？第三……”他頓了頓，昏黃的目光似乎閃爍了一下，“帶老夫去你平日‘製藥’之處，尤其是那起火爆炸之地。”
胡郎中心中警鈴大作。探查身體？追問來曆？還要去火災現場？這老傢夥，果然不隻是為了救人！他和村長、墨先生一樣，都是衝著“驅蟲散”和那身“氣”來的！說不定，就是想抓他去煉藥，或者逼問秘方！
他眼珠急轉，臉上卻擠出一副感激涕零、毫無心機的樣子：“仙師明察！我這身毛病，都是早年試藥不慎，胡亂吃了些山裡的毒草毒蟲，又泡了不乾淨的藥湯落下的！冇什麼來曆！那製藥的地方，就在後山，已經燒光了，去了也冇用啊！仙師，您快先救我吧，我感覺肚子又開始疼了，好像有蟲子在鑽……”
他一邊說，一邊暗暗將手伸進懷裡，握住了那把賊人小刀的刀柄，同時，開始悄無聲息地、緩緩地、深深地吸氣，準備再來一次“口吐芬芳”作為最後的反抗或逃跑信號。雖然這老傢夥看起來邪門，但自己這“氣”連歹徒都能熏跑，說不定……
然而，還冇等他“氣”運丹田，鳩老似乎察覺到了他的小動作，兜帽下傳來一聲極輕的嗤笑。也不見鳩老如何動作，隻是枯瘦的手指朝著胡郎中隨意一點。
胡郎中頓時覺得渾身一僵，彷彿被無形的繩索捆住，嘴巴還保持著準備吐氣的“O”型，卻連一絲氣息都呼不出來了！更可怕的是，他感覺自己體內那股原本就有些躁動的、複雜的氣息，彷彿受到了某種牽引，開始不受控製地加速流轉、沸騰，向著胸口膻中穴的位置瘋狂彙聚！一股灼熱、脹痛、帶著腥甜的感覺猛然升起，堵得他眼前發黑，耳朵嗡嗡作響，胸口彷彿要炸開！
“呃……嗬嗬……”胡郎中喉嚨裡發出痛苦的嗬嗬聲，臉憋得紫紅，額頭上青筋暴起，渾身冷汗如雨下。他第一次如此清晰地“感受”到自己體內那股“氣”的存在，以及它失控時的恐怖！這比任何疾病痛苦都要可怕百倍！
“雕蟲小技，也敢在老夫麵前賣弄？”鳩老聲音冰冷，“看來，不讓你吃點苦頭，你是不肯說實話了。”
他手指微動，胡郎中立時感覺胸口那團沸騰的氣息猛地一衝，如同燒紅的鐵棍捅進了五臟六腑！
“啊——！”一聲壓抑不住的、短促淒厲的慘叫，從胡郎中喉嚨裡擠了出來。他再也支撐不住，雙膝一軟，“噗通”跪倒在地，懷裡的包袱和小刀“嘩啦”掉在地上。他雙手死死捂著胸口，身體蜷縮成一團，如同離水的蝦米，劇烈地顫抖起來，冷汗瞬間濕透了全身。
僅僅一指，就讓他徹底失去了反抗能力，痛不欲生！這老傢夥，到底是人是鬼？！胡郎中終於感到了絕望，和深入骨髓的恐懼。
鳩老緩緩走近，俯視著地上痛苦抽搐的胖子，昏黃的眼眸裡冇有任何波瀾，彷彿在看一隻螻蟻。“現在，可以回答老夫的問題了嗎？或者，你想再試試‘蝕骨焚心’的滋味？”
胡郎中涕淚橫流，哪裡還敢有半點隱瞞和反抗的心思？他隻想快點結束這非人的痛苦！“說……我說……仙師饒命……我什麼都說……”
然而，就在這時，異變再生！
“嗖——！”
一聲尖銳的破空之聲，從側麵樹林黑暗中疾射而來，直取鳩老後心！是一支短小精悍、閃著幽藍寒光的弩箭！
鳩老冷哼一聲，甚至冇有回頭，佝僂的身形如同鬼魅般向側方平移了半尺，那弩箭擦著他的鬥篷邊緣，“奪”地一聲深深釘入了後麵的老槐樹乾，箭尾兀自顫動不休。
“何方宵小，藏頭露尾！”鳩老沙啞的聲音帶著怒意，昏黃的目光猛地射向弩箭來處。
幾乎同時，另一個方向，也傳來了急促的腳步聲和火把的光亮，以及一聲清朗的、帶著些許焦急的呼喝：“前麵何人？可是胡郎中？墨塵來也，休要傷人！”
墨塵？他怎麼也來了？！胡郎中雖然痛苦難當，但聽到這聲音，腦子裡還是閃過這個念頭。而鳩老聽到“墨塵”二字，兜帽下的眉頭似乎皺了一下。
三方，在這深夜村後的老槐樹下，以這樣一種意想不到的方式，驟然相遇！夜色，驟然變得緊張而詭譎起來。胡郎中癱在地上，看著這突如其來的變故，疼痛中夾雜著茫然——這到底是來救他的，還是來搶他的？他的小命，今晚到底還能不能保住？