山洞內火光搖曳，映照著眾人驚疑不定的臉。
“內衛司的人死了？黑衣人乾的？她還流了血？”胡郎中聲音發顫，“她……她到底是幫咱們，還是要害咱們？這密道，還能走嗎？”
老木也憂心忡忡：“萬一密道那頭是陷阱，咱們進去不是自投羅網？”
楚玉看向葛郎中，等待他的決定。葛郎中捏著那枚毒針和帶血的布料，三角眼在火光下閃爍著算計的光芒。
“走，必須走。”半晌，葛郎中緩緩開口，語氣斬釘截鐵，“留在這裡，等內衛司的大隊人馬，或者疤爺那夥殘兵找過來，就是死路一條。黑衣人殺了內衛，至少說明她和內衛司不是一夥的。她留信指路，不管出於什麼目的，眼下這條密道，是咱們唯一知道的、可能快速擺脫追兵的路。”
他頓了頓，指著絲絹：“這字跡匆忙，墨跡未完全乾透，說明她是在很緊迫的情況下寫的。血漬新鮮，她很可能受了傷，而且傷得不輕，所以冇能力親自露麵，隻能用這種方式。她在爭取時間，或許，也在賭我們敢不敢信她。”
“可這毒針……”沈清歡看著那藍汪汪的針尖，心有餘悸。
“毒針是警告，也是試探。”葛郎中冷笑，“她想知道咱們有冇有能力躲開，或者說，有冇有資格走她指的路。楚玉小子躲開了，她就把資訊留下了。這是江湖人做事的風格，先亮爪子，再談買賣。”
“那還等什麼？趕緊走吧！”周大山趴在老木背上，忍著腿疼催促道，“管她是神是鬼，總比留在這兒等死強！”
眾人也覺得有理。當下不再猶豫，由楚玉打頭，葛郎中殿後，依次鑽出山洞，朝著西北方向，在黑暗中深一腳淺一腳地摸去。
夜色濃重，山林如墨。好在楚玉是頂尖的獵手，夜視能力和方向感極強，帶著眾人避開崎嶇難行處，儘量沿著相對好走的地方前進。饒是如此，短短三裡山路，也走了近半個時辰。
遠遠聽到水聲轟鳴，一條山澗出現在眼前。藉著微弱的星光，可見澗水湍急，白浪翻湧。岸邊，果然橫亙著一棵數人合抱的巨木，不知被何時山洪衝倒，一端搭在對麵山崖，一端深紮在此岸，像一座獨木橋。倒木底部靠近水麵的部分，被長期沖刷侵蝕，形成一個黑黢黢的、約莫臉盆大小的不規則洞口，水流正嘩嘩地往裡灌。
“就是那裡！”楚玉指著洞口，“小心，很滑。”
眾人靠近，發現洞口附近的岩石長滿濕滑的青苔。楚玉率先踩著濕滑的石頭，靠近洞口，探頭往裡看了看，又側耳聽了聽，除了水聲，並無其他異樣。他摸出火摺子吹亮，往裡照了照，可見裡麵是一條向下傾斜、被水流沖刷得頗為光滑的天然甬道，蜿蜒通向黑暗深處，不知有多長。
“我先下，你們跟著，一個接一個，千萬小心，裡麵很滑，抓緊洞壁凸起的石頭。”楚玉叮囑道，然後將短矛綁在身後，率先趴下，小心翼翼地鑽進那個濕滑的洞口，很快，大半個身子就消失在黑暗中，隻有微弱的火光在深處晃動。
接著是老木，他先把周大山用布帶綁在背上，然後費力地爬進去。李木、沈清歡、銀鈴依次跟進。胡郎中看著那黑乎乎、水淋淋的洞口，嚥了口唾沫，苦著臉，在葛郎中催促的目光下，也硬著頭皮鑽了進去。葛郎中最後一個，進洞前，他又仔細看了看洞口周圍，尤其留意了那兩具內衛屍體的位置和血跡方向，眼神微凝，似乎發現了什麼，但冇多說，彎腰鑽入。
洞內果然濕滑無比，腳下是光滑的岩石和冰冷的流水，最深的地方能冇過腳踝。洞壁濕漉漉的，長著滑膩的苔蘚，需要用手摳著岩縫或凸起的石頭，才能勉強穩住身體。通道時寬時窄，有時需要匍匐爬行，有時又要彎腰涉水。火摺子的光芒隻能照亮眼前一小片範圍，四周是無儘的黑暗和隆隆的水聲，令人心悸。
“我的娘哎……這什麼鬼地方……哎喲！”胡郎中的抱怨聲和摔倒的撲通聲不時傳來，在狹窄的通道裡引起陣陣迴響。
“胡大叔，你小聲點！彆把山洞震塌了！”李木在前頭冇好氣地低聲提醒。
“我這不是……哎喲！又滑一跤！這石頭長了腿不成？”
眾人提心吊膽，在黑暗中艱難前行。不知走了多久，也許隻有一炷香，也許有一個時辰，在這完全失去方向感和時間感的黑暗水道裡，每一刻都顯得格外漫長。
終於，前方的楚玉停了下來，低聲道：“前麵有岔路，左右兩條。走哪邊？”
眾人擠到近前，藉著微光，果然看到通道在這裡分成了左右兩條。左邊那條依舊有水流出，右邊那條則相對乾燥，但更狹窄。
“絲絹上隻說溪澗倒木下有洞，可冇說有岔路啊。”老木皺眉。
葛郎中擠到前麵，仔細觀察兩條通道。左邊水洞，空氣潮濕，有水聲迴響，似乎通向更深處。右邊乾洞，有微弱的氣流吹出，帶著點泥土和腐朽的氣味。
“走右邊。”葛郎中略一沉吟，做出了決定。
“為什麼？”胡郎中問，“這邊看起來更窄更嚇人。”
“水流向低處，左邊很可能是通往地下暗河或者更深的山腹，出口難尋。右邊有氣流，說明可能通向某個有出口的空間，比如山體另一側的山穀或者裂縫。而且……”葛郎中指了指右邊乾洞洞壁靠近地麵的地方，那裡有幾個極其模糊的、像是用尖銳石塊劃出的箭頭標記，指向洞內，“看，有人留了記號，雖然很舊了，但方向冇錯。”
楚玉湊近看了看，點頭：“確實有標記，像是很久以前獵戶留下的。就聽葛神醫的，走右邊。”
一行人轉向右邊乾洞。這條通道果然更加狹窄，有時甚至需要側著身子才能通過。洞頂也矮了許多，個子最高的老木（揹著周大山）需要深深彎著腰，周大山更是被擠得齜牙咧嘴。空氣越發沉悶，帶著一股說不出的陳腐味。
又走了一段，通道前方忽然變得開闊了些，出現一個不大的洞窟。楚玉舉高火摺子，火光搖曳，勉強照亮四周。洞窟角落裡，散落著一些腐朽的獸骨和枯枝，看起來像是某種動物的巢穴，但早已廢棄。
“在這裡歇口氣。”葛郎中道，大家早已累得不行，聞言紛紛靠著洞壁坐下喘息。
“這密道到底有多長啊？不會走不到頭吧？”胡郎中揉著撞了好幾次的額頭，苦著臉道。
“快了，我感覺氣流越來越明顯，出口應該不遠了。”楚玉側耳傾聽，又感受了一下風向。
正說著，靠在最裡麵的銀鈴忽然“啊”的輕叫一聲，猛地跳了起來，指著角落：“有……有東西在動！”
眾人一驚，齊刷刷望去。隻見那堆枯枝獸骨後麵，陰影裡，似乎有什麼東西窸窸窣窣地動了一下。
楚玉立刻拔出短矛，擋在眾人身前。葛郎中則摸出一小包藥粉，凝神戒備。
等了片刻，那堆東西又動了一下，然後，一個毛茸茸的、圓滾滾的灰色身影，笨拙地從枯枝裡拱了出來，兩隻綠豆小眼在火光下反射著驚慌的光，嘴裡還叼著半根不知道什麼動物的骨頭。
竟然是一隻胖乎乎、圓滾滾的獾！看樣子是住在這洞裡的“土著”，被這群不速之客驚擾了美夢，正傻乎乎地看著他們，嘴裡叼著骨頭，忘了逃跑。
“呼……嚇死我了，原來是隻獾。”胡郎中長出口氣，拍著胸口。
那獾似乎也反應過來，“嗖”地一下，丟下骨頭，扭著滾圓的屁股，飛快地鑽進枯枝堆後麵一個更小的縫隙，消失不見了，隻留下一串急促的“窸窣”聲。
虛驚一場。眾人都鬆了口氣，甚至有幾分好笑。在這緊張壓抑的逃生路上，突然冒出這麼個憨態可掬的小東西，倒是沖淡了些許恐懼。
“連獾都能在這裡安家，說明這洞冇什麼危險，而且可能有其他出口。”楚玉笑道，收起短矛。
歇息片刻，眾人繼續前進。果然，又走了約莫一炷香時間，前方隱隱有微弱的光亮透入，空氣也變得清新了許多，還夾雜著青草和泥土的氣息。
“看到光了！出口就在前麵！”打頭的李木興奮地低呼。
眾人精神大振，加快腳步。光亮越來越明顯，已經能看清是一個不規則的洞口，被茂密的藤蔓和雜草遮擋著。
楚玉率先撥開藤蔓，鑽了出去。外麵天色已經矇矇亮，晨曦微露。接著是其他人，當最後麵的葛郎中鑽出洞口時，所有人都被眼前的景象驚呆了。
洞口外，並非他們想象的荒山野嶺，而是一個被陡峭山壁環抱的、狹長而幽靜的小山穀。穀中綠草如茵，開滿不知名的野花，一條清澈的小溪潺潺流過，溪邊還有幾棵果樹，掛著青澀的果子。山穀不大，但景色宜人，與外麵危機四伏的深山老林彷彿是兩個世界。
“我的天……這是哪兒？”胡郎中張大嘴巴，難以置信。
“應該是群山之間的一個隱秘山穀，入口可能被塌方或者植被徹底掩埋了，隻有通過那條地下暗河或者咱們走的密道才能進來。”楚玉觀察著四周地形，分析道。
“看那邊！”沈清歡指著山穀深處，靠近山壁的地方，“好像有房子！”
眾人望去，果然，在樹木掩映下，隱約露出幾間簡陋木屋的輪廓，但看起來已經十分破舊，有些甚至已經半塌。
“過去看看，小心點。”葛郎中道。能在這種隱秘山穀建屋居住的，絕非尋常獵戶或山民。
一行人小心翼翼靠近木屋。木屋共有三間，以粗糙的原木搭建，屋頂鋪著樹皮和茅草，如今大多已經腐爛坍塌。屋前有一小片開墾過的平地，如今長滿了荒草。屋旁還有一個廢棄的、半邊垮掉的小窩棚，裡麵堆著些朽爛的農具。
看起來，這裡已經荒廢很久了。
“有人嗎？”楚玉揚聲問道，聲音在山穀中迴盪，隻有鳥鳴迴應。
他們走進最大那間還算完好的木屋。屋內陳設極其簡單，一張破木床，一張歪斜的木桌，兩個樹墩當凳子，角落裡有個破陶罐。桌上積著厚厚的灰塵，牆角掛著蜘蛛網。
“很久冇人住了。”老木看了看，得出結論。
葛郎中卻在屋裡仔細檢視起來。他走到床邊，摸了摸床板上的灰塵，又看了看牆角，忽然“咦”了一聲，蹲下身，從床腳下撿起一小片東西。
那是一片深藍色的、質地細密的布料碎片，邊緣整齊，像是被利器割下來的，上麵還沾著一點已經乾涸發黑的血跡。顏色和質地，與他們在溪澗邊內衛屍體旁發現的那塊黑色布料完全不同，但和黑衣人夜行衣的黑色，似乎也不是一種料子。
“這是……”楚玉湊過來看。
葛郎中冇說話，拿著布片走到門口光亮處，仔細看了看，又放到鼻尖嗅了嗅，眉頭緊緊皺起。這布料的質地和顏色，他似乎在哪裡見過，還有這股極其淡的、混合了藥草和……某種特殊熏香的味道……
忽然，他目光一凝，看向木屋門口左側的立柱。那裡，靠近地麵的位置，刻著一個極其隱蔽的標記——一個簡單的圓圈，裡麪點了一點，刻痕很新，像是最近才留下的。
這個標記，和他在老君觀地窖入口附近，某塊不起眼的青磚上，看到的那個模糊刻痕，幾乎一模一樣！當時他隻以為是年久風化的痕跡，冇在意。現在想來……
葛郎中猛地轉頭，看向山穀入口方向——他們來的密道出口。又看向山穀另一側，那陡峭的、看似無法攀爬的山壁。
“原來如此……”葛郎中喃喃自語，三角眼裡閃過一道銳利的光芒，“螳螂捕蟬，黃雀在後。這山穀，這木屋，這密道……根本不是什麼獵戶通道，而是一條……早就被人經營好的、隱秘的退路或者據點！黑衣人，內衛司，還有我們……恐怕都成了彆人棋盤上的棋子！”
“葛老，您說什麼？”胡郎中冇聽清，疑惑地問。
葛郎中冇回答，他快步走出木屋，來到屋前那片荒廢的空地，目光掃過四周的岩壁、樹木、溪流，最後定格在木屋旁那棵最大的、枝繁葉茂的古樹上。
他走到樹下，仰頭望去。茂密的樹冠在晨風中輕輕搖曳，陽光透過縫隙灑下斑駁的光點。一切看起來寧靜而尋常。
但葛郎中的目光，卻死死盯著樹乾中上部，一根橫生的、足有成人腰身粗的枝椏。那裡，樹皮的紋路似乎有些異樣，顏色也略有不同，像是……被人刻意修補過，或者，曾經長期懸掛、摩擦過什麼東西。
“楚玉小子，”葛郎中緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的冷意，“上去看看，那根粗樹枝上，是不是有個樹洞，或者……藏著什麼東西。”
楚玉聞言，冇有多問，將短矛交給老木，搓了搓手，如同猿猴般，三下兩下就爬上了那棵古樹，來到那根粗枝旁。他仔細檢視，果然在枝葉掩映下，發現了一個被巧妙偽裝過的、碗口大小的樹洞。他伸手進去摸索，臉色忽然一變，從裡麵掏出了一個用油布緊緊包裹的、巴掌大小的扁平物件。
“葛神醫！有東西！”楚玉喊道，將油布包扔了下來。
葛郎中接過油布包，入手沉甸甸的。他迅速打開油布，裡麵是一個扁平的鐵盒，冇有鎖，隻有一個小小的機括。
葛郎中深吸一口氣，撥開機括。
“哢”一聲輕響，鐵盒彈開。
裡麵冇有金銀，冇有珠寶，隻有幾頁寫滿字的、紙質特殊的泛黃紙張，以及一塊半個巴掌大小、非金非玉、刻著複雜雲紋的墨色令牌。
葛郎中拿起那令牌，入手冰涼，正麵刻著複雜的雲紋，中間是一個古篆字，他辨認了一下，隱約像個“樞”字。背麵則刻著一些更小的、難以辨識的符號。
他又拿起那幾頁紙，快速瀏覽，臉色越來越凝重，眼神也越來越亮，到最後，甚至露出一種混合了震驚、恍然和果然如此的表情。
“葛老，這……這是什麼？”老木忍不住問。
葛郎中合上鐵盒，攥緊了那枚墨色令牌，環視著這個看似寧靜祥和、與世隔絕的山穀，緩緩吐出一口氣，臉上露出了一個複雜難明的笑容。
“看來，咱們歪打正著，不隻是找到了逃生的路，還撞破了一樁……了不得的秘密。這趟渾水，比老夫想的，還要深，還要渾啊。”
他頓了頓，看向眾人，語氣帶著一絲古怪的調侃：“不過，既來之，則安之。那位又是留信指路，又是殺內衛‘清道’，還把咱們引到這‘安全屋’來的‘朋友’，費了這麼大勁，總不會隻是為了請咱們來這荒山野穀觀光吧？說不定，正主就快露麵了。”
話音剛落，山穀另一側，那看似陡峭無法攀爬的岩壁上，一處藤蔓掩映的裂縫後，忽然傳來了一聲極其輕微的、石頭滾落的聲響。
所有人瞬間汗毛倒豎，猛地扭頭望去。
隻見那藤蔓縫隙後，似乎有人影一閃而過。