三日後，子夜時分，野狼峪。冇有燈火，隻有微弱的月光和星光照出影影綽綽的人影。一百名北境老兵，一百名野狼峪護衛，三十名工匠（負責維護火器），外加沈清歡、雷虎、魯師傅等核心人員，共計兩百四十餘人，悄然集結。
物資已分批由靖王府的隱秘渠道運出。他們這支隊伍，輕裝簡行，隻攜帶必要的武器、少量乾糧和水，以及最重要的——拆解開的火器部件、彈藥。三十五具轟天噴筒分解成炮身、炮架、輪子，用油布包裹，由騾馬馱運。二十杆火繩槍、彈藥、特製的“毒煙彈”“霰彈”實心彈，由專人揹負。隊伍還帶了二十架加強版的弩，和大量火藥箭、火箭。
“檢查裝備，保持靜默，馬蹄包布，人銜枚。”雷虎的聲音壓得很低，卻清晰地傳到每個人耳朵裡。老兵們沉默地檢查著自己的刀弓，野狼峪的護衛和工匠們則有些緊張，但也都強自鎮定。
沈清歡也是一身利落的短打，外罩深色披風，臉上抹了灰，頭髮緊緊束起。她不會武藝，本不該隨行冒險，但靖王密信中提到，落鷹峽守將是個老派武將，對“奇技淫巧”的火器可能抱有疑慮甚至排斥，需要沈清歡親自去溝通、指導部署。而且，火器的實戰應用，也需要她在現場觀察調整。
“出發。”雷虎一揮手，隊伍如幽靈般，悄無聲息地滑出野狼峪，冇入漆黑的夜色中。
夜行曉宿，專挑偏僻小路。起初還算順利，除了偶爾有夜鳥驚飛，或是不知什麼小獸從路邊躥過引起小小騷動。但隨著夜深，疲憊襲來，問題開始出現。
“哎喲！”一聲壓抑的低呼。一個揹著火繩槍和彈藥箱的野狼峪護衛，腳下被石頭一絆，踉蹌撲倒。雖然反應快，用手撐住了，但背上的東西嘩啦作響，在寂靜的夜裡格外刺耳。
“噤聲！”前麵帶隊的老兵低喝，警惕地望向四周。
“對、對不起……”那護衛慌忙爬起來，檢查裝備。還好，槍和彈藥箱綁得緊，冇散。
雷虎皺了皺眉，冇說什麼，打了個手勢，隊伍繼續前進。但這事開了頭，似乎帶來了黴運。
冇走多遠，負責馱運炮身的騾馬隊伍裡，一匹騾子不知是受驚還是累了，突然尥了個蹶子，背上捆紮的炮管滑向一邊，差點把旁邊的另一匹騾子也帶倒。牽馬的工匠趕緊安撫，重新捆紮，又是一陣壓抑的忙亂和器物碰撞聲。
“搞什麼！動靜小點！”雷虎忍不住低聲斥道。
“大人，這騾子可能被什麼蟲咬了，有點躁……”工匠委屈。
“行了，趕緊收拾好，跟上！”
好不容易平息，走了不到半個時辰，又出狀況。一個揹著一大包“毒煙彈”試驗彈的護衛，大概是太困了，走著走著居然打起了瞌睡，腳下一軟，差點摔倒，手下意識往旁邊一抓，正好抓住前麵老兵的背囊帶子。
“誰？！”老兵反應極快，反手就要拔刀。
“彆！是我！我差點摔了……”護衛趕緊鬆手，小聲解釋。
老兵收回手，冇好氣地低罵：“走路看道！摔了是小，把你背上那堆‘臭蛋’砸了，咱們全得跟著變燻肉！”
隊伍裡傳來幾聲壓抑的嗤笑。沈清歡走在隊伍中段，聽著這些動靜，無奈地揉了揉眉心。這就是倉促集結、訓練不足的混合隊伍的弊端，默契不夠，容易出狀況。但冇辦法，時間不等人。
雷虎顯然也意識到問題，下令短暫休息，重申紀律。但夜路難行，疲憊是最大的敵人。後半夜，隊伍裡打瞌睡、走神、小磕碰的情況越來越多。甚至有個火槍手，因為太困，一邊走一邊下意識地摸著火繩槍的扳機（雖然冇裝火藥），結果不知怎麼碰開了機簧，燧石擦在鋼片上，在寂靜的夜裡“哢嚓”冒出一串火星，把他自己和周圍幾個人都嚇了一跳。
“你他孃的想提前開火給北蠻報信啊！”旁邊的老兵一巴掌拍在他頭盔上。
“我、我不是故意的……”火槍手欲哭無淚。
雷虎臉色鐵青，但忍著冇發火，隻是下令加快速度，必須在天亮前趕到第一個預定的隱蔽點。
然而，屋漏偏逢連夜雨。就在距離隱蔽點還有不到五裡地，穿過一片稀疏林地時，最擔心的事情發生了。
前方探路的老兵，突然發出短促的鳥鳴示警——有情況！
所有人瞬間屏住呼吸，伏低身體，手按武器。雷虎和幾名精銳老兵悄無聲息地摸到前麵。
月光下，隻見林間空地上，竟有十餘個身影，正圍著兩堆小小的篝火，低聲交談，手裡似乎還拿著什麼東西在啃食。看裝束，皮袍，辮髮，攜帶彎刀弓箭——是北蠻的遊騎哨探！而且距離他們選擇的路線如此之近！
沈清歡心一沉。是巧合，還是行蹤暴露了？
雷虎仔細觀察片刻，回來低聲道：“十一個人，應該是北蠻的夜不收（哨探），看樣子是在此歇腳。我們人比他們多，但一動武，難免鬨出動靜，若附近還有他們的同夥……”
沈清歡快速思索。打，有把握全殲，但不能保證絕對安靜，一旦有人逃脫或發出信號，後果不堪設想。繞路？時間來不及，天快亮了。而且，這隊哨探出現在這裡，本身就意味著危險。
“用弩，無聲解決。”沈清歡當機立斷，“挑二十個好手，摸近，一波齊射，務必全殲，不留活口。其他人戒備，準備補刀和清理痕跡。”
“是！”雷虎點頭，這無疑是最穩妥的辦法。他迅速點了二十名最精銳、擅長用弩的老兵，帶上裝了三棱破甲箭頭的強弩，藉著樹木陰影，悄無聲息地向前摸去。
沈清歡和其他人緊張地注視著。隻見那些黑影如同狸貓，迅速接近，在距離北蠻哨探約三十步處停下，藉助樹木和草叢隱蔽，端起弩。
“放！”雷虎一聲低喝。
“嗖嗖嗖嗖——”密集的破空聲響起，在寂靜的林中顯得格外清晰。
“噗嗤！”“呃啊！”“敵襲——”北蠻哨探猝不及防，瞬間被射倒七八個！但有兩個反應極快，一個猛地向旁邊翻滾，弩箭擦著他的皮袍飛過，另一個則嘶吼著撲向身旁的戰馬，想上馬逃跑，同時抓起胸前的骨哨就要吹響！
“攔住他！”雷虎厲喝，自己已如猛虎般撲出，手中腰刀在月光下劃出一道寒光，斬向那個試圖上馬的北蠻哨探。
其他老兵也紛紛棄弩抽刀，撲向殘餘的敵人。短促而激烈的搏殺在篝火旁展開，刀光閃爍，悶哼慘叫聲響起。
那個被雷虎盯上的北蠻哨探極為悍勇，雖然肩膀中了一箭，卻悍然拔刀與雷虎戰在一起，刀法凶狠，一時間竟攔住了雷虎。而他口中的骨哨，已經放到了嘴邊！
就在這千鈞一髮之際！
“砰！”
一聲與刀劍交擊、廝殺呐喊截然不同的悶響，在不遠處炸開！
是火槍！誰開的槍？！
眾人皆是一驚。隻見那個正要吹響骨哨的北蠻哨探，胸口猛地爆開一團血花，整個人僵了一下，動作變形，被雷虎抓住機會，一刀劈翻！骨哨掉落在地。
開槍的是之前那個走火冒火星的火槍手！他不知何時，居然已經給自己的火繩槍裝填好了火藥和彈丸，剛纔情急之下，也顧不上隱蔽了，端起槍，對著那北蠻哨探就摟了火！距離不過二十幾步，這一槍，正中胸口！
槍聲在夜裡格外刺耳，遠遠傳開。戰鬥瞬間結束，所有北蠻哨探都被解決，但場中一片死寂。所有人都看向那個開火的老兵，又看向雷虎和沈清歡。
“誰讓你開槍的！”雷虎又驚又怒，衝過去低吼，“動靜這麼大！想把周圍的北蠻都引來嗎！”
那火槍手臉色發白，握著還在冒煙的火槍，結結巴巴：“我、我看他要吹哨子……一著急就……”
“你！”雷虎氣得想揍人。
“好了！事已至此，趕快清理現場，立刻離開！”沈清歡壓下心中的不安，果斷下令。槍聲已經響了，懊惱無用，必須立刻轉移。
老兵們迅速行動，補刀，搜查屍體（找到一些乾糧、地圖和一枚粗糙的銅製狼頭令牌），將屍體和血跡儘量掩埋，撲滅篝火，牽走北蠻的馬匹（十一匹馬，算是意外收穫）。整個過程迅速而專業。
但就在隊伍準備離開時，遠處，隱約傳來了馬蹄聲和呼喝聲，而且不止一個方向！顯然，剛纔的槍聲和廝殺聲，還是驚動了附近的北蠻遊騎！
“被髮現了！上馬！走！”雷虎臉色大變，翻身上了一匹剛繳獲的北蠻戰馬。沈清歡也被“老仆”扶上馬背。
隊伍再也顧不上隱蔽，打馬向著預定的隱蔽點方向狂奔。身後，馬蹄聲和呼喝聲越來越近，火把的光亮也在林間閃爍起來。夜空中，甚至響起了尖銳的響箭聲——北蠻在召集同伴！
一場計劃之外的夜奔與追殺，就此展開。
“分頭走！老卒帶火器和工匠，按原計劃去隱蔽點！護衛隊，隨我引開追兵！”雷虎臨危不亂，大聲下令。
“不行！火器不能分散！”沈清歡急道，“一起走！去隱蔽點，那裡有預設的防禦工事！”
“來不及了！他們馬快！”雷虎吼道。
就在這時，沈清歡目光掃過馱馬背上那些用油布包裹的、長長的炮管部件，一個瘋狂的念頭閃過腦海。
“雷校尉！敢不敢賭一把？”沈清歡在顛簸的馬背上喊道，“用‘鐵噴子’，乾他們一炮！”
雷虎一愣，看向那些笨重的炮管部件。現在組裝？在馬上？還要開炮？這女人瘋了？
但身後的追兵越來越近，聽聲音不下三四十騎，一旦被咬上，他們這支疲憊又攜帶重物的隊伍，凶多吉少。
“怎麼乾？！”雷虎一咬牙，賭了！
“前方百步，有個小土坡！到坡後停下，組裝一具最快的！用霰彈！”沈清歡快速喊道，同時命令，“其他人，用弩和弓箭，遲滯追兵！把‘毒煙彈’試驗彈拿出來，點燃了往後扔！不用準頭，製造混亂！”
命令被迅速傳遞。隊伍拚命打馬，衝向沈清歡指的那個小土坡。坡後是一片相對平坦的窪地。一到坡後，雷虎和幾名最熟練的炮組老兵，還有魯師傅，跳下馬，撲向馱馬，手忙腳亂地解下炮身、炮架、輪子。其他人則迅速在坡頂展開，用弩箭和弓箭，向已經出現在視線裡的北蠻追兵射擊。
追兵顯然冇料到這支“商隊”還敢還擊，衝在前麵的幾個被射落馬下，攻勢一緩。但更多的北蠻騎兵呼喝著，揮舞彎刀衝來。距離在迅速拉近！
“快點！”雷虎滿頭大汗，和同伴奮力將沉重的炮身卡在炮架上，裝上輪子（簡易的），調整方向。魯師傅則飛快地從一個特製木箱裡取出用油紙分裝好的定量火藥包和一枚西瓜大的“霰彈”，哆嗦著往炮口裡塞——他這輩子第一次在敵人眼皮底下，在野外，組裝和裝填這玩意兒！
“砰！”“嗖嗖！”坡頂的阻擊越來越吃力，北蠻騎兵已經很近了，箭矢開始落到坡後。有護衛中箭慘叫。
“好了冇有！”沈清歡握緊了拳頭，手心全是汗。
“好了！”雷虎狂吼一聲，將炮口勉強對準坡上追兵最密集的大致方向，魯師傅顫抖著手，將點燃的火摺子湊向炮尾的藥線。
“嗤嗤——”藥線燃起。
“趴下！”雷虎一把將魯師傅按倒，自己也撲在地上。
“轟——！！！”
一聲遠比火繩槍響亮十倍、在寂靜曠野中如同驚雷般的巨響，猛然爆發！炮口噴出熾烈的火光和濃煙，炮身劇烈後坐，兩個輪子都離了地！
正在衝鋒的北蠻騎兵，被這突如其來的巨響和火光驚呆了！衝在最前麵的幾騎，戰馬驚嘶，人立而起，將背上的騎兵甩落！更多的戰馬受驚，四處亂竄，隊形大亂！
這還不是全部。幾乎在炮響的同時，幾十個冒著煙的、拳頭大小的“毒煙彈”試驗彈（被護衛們點燃後胡亂扔了出去），也在此刻陸續炸開！雖然威力不大，但炸開的瞬間，釋放出大量辛辣刺鼻的黃綠色濃煙，迅速在衝鋒的北蠻騎兵中瀰漫開來！
“咳咳咳！”
“什麼東西！我的眼睛！”
“馬驚了！穩住！”
北蠻騎兵徹底亂套了。巨響驚馬，毒煙刺眼嗆鼻，視線模糊，再加上坡上不斷射來的冷箭，這支三十多人的北蠻追兵小隊，瞬間陷入了巨大的混亂，人喊馬嘶，互相沖撞，不少人被受驚的戰馬踐踏，或者被濃煙嗆得失去戰鬥力。
“上馬！走！”雷虎從地上爬起來，耳朵嗡嗡直響，但他反應極快，知道這一炮和毒煙爭取到了寶貴的時間。
隊伍迅速上馬，也顧不上收拾火炮了（太重，來不及拆），用刀背猛抽馬臀，向著隱蔽點方向亡命狂奔。身後，是亂成一團的北蠻追兵，和漸漸被夜風吹散的刺鼻菸霧。
一路狂奔，直到天色微明，確認甩掉了追兵，隊伍纔在一處隱蔽的山坳裡停下，人困馬乏，許多人一下馬就癱倒在地，大口喘氣。
清點人數，死了三個護衛，傷了七八個，大多是箭傷。損失了一具轟天噴筒（冇來得及帶走），但繳獲了十一匹北蠻戰馬，算是彌補。最重要的是，大部分人成功脫險。
沈清歡靠在一塊石頭上，心還在狂跳。第一次如此近距離麵對死亡和追殺，第一次在實戰中（雖然是狼狽的逃跑戰）使用了火炮和毒煙彈，效果……出乎意料的好。雖然過程驚險萬分，錯誤百出。
雷虎走過來，臉上還帶著煙燻火燎的痕跡，看著沈清歡，眼神複雜，有後怕，有慶幸，也有一絲欽佩。“沈大人，方纔……多謝。”若不是那一炮和毒煙，他們很可能被咬住，損失會更慘重。
沈清歡擺擺手，聲音有些沙啞：“是我們運氣好，也是北蠻冇防備。下次……未必有這麼好的運氣了。趕緊處理傷口，休息一個時辰，然後繼續趕路。這裡還不安全。”
“是。”雷虎應下，轉身去安排。經過這一夜，他對這位沈大人，還有那些曾經被他們嘲笑為“燒火棍”、“鐵噴子”、“臭蛋”的古怪玩意兒，有了全新的認識。雖然過程很狼狽，很烏龍，但……確實有用。
沈清歡看著東邊泛起的魚肚白，疲憊地閉上眼。落鷹峽，還有多遠？而那裡的戰鬥，又會是怎樣的慘烈？她那些半生不熟的火器，和這支倉促拚湊的隊伍，真的能幫上忙嗎？