野狼峪的火槍訓練漸入佳境，京城的朝堂風波卻再起波瀾。三皇子閉門思過不過數日，一份由欽天監監副“夜觀天象、結合地動異響”而上的密摺，悄然呈至禦前。折中隱晦提及“西山方向，時有赤氣沖霄，地鳴如雷，疑有妖物出世，或主兵戈、饑饉”，並影射“女子乾政，陰陽逆亂，恐引天罰”。
這“天象示警”的流言，不知怎的就在朝野間散開，隱約與沈清歡和野狼峪的“巨響”“異象”聯絡起來。儘管靖王力證那是“開山取石、研製新器”所致，但“妖物”“天罰”之說，在篤信鬼神的年代，最易動搖人心。恰在此時，京畿數縣突發蝗災，雖規模不大，但在有心人渲染下，就成了“天罰將至，必有妖孽”的“鐵證”。
一時間，彈劾沈清歡“行妖法，引天怒，致蝗災”的奏摺雪片般飛向禦案。連一些原本中立的大臣，也開始動搖。後宮之中，與三皇子生母德妃交好的幾位嬪妃，也在皇帝耳邊吹風，說什麼“妖女不除，國無寧日”。
皇帝雖未全信，但心中難免芥蒂。他將靖王召入宮中，屏退左右，隻問了一句：“老四，你跟朕交個底，那沈清歡，到底在野狼峪搞什麼？那‘巨響’、‘赤氣’，還有前些日子的‘彩色毒煙’，究竟是何物？與這蝗災，可有乾係？”
靖王心知到了攤牌時刻，躬身道：“父皇明鑒，沈清歡所為，絕非妖法，乃是格物窮理，以人力巧奪天工。巨響乃新式開山裂石之法，赤氣是冶煉新鐵之象，彩色煙霧乃防身小技。至於蝗災，實乃天時所致，與其無乾。非但無過，其所研新器，於國於軍，實有大用。兒臣願以身家性命擔保！”
皇帝盯著靖王看了半晌，緩緩道：“你說有用，朕姑且信你。但朝議洶洶，天象示警，蝗災又起，總需有個交代。沈清歡‘待參’日久，也該有個了結。這樣吧，三日後大朝，讓她上殿自辯。若她能自證清白，或能解此蝗災之憂，朕便不再追究，並準她繼續督辦新器。若不能……”皇帝冇有說下去，但意思很明顯。
靖王心中一沉，自辯不難，但“解蝗災之憂”？這分明是刁難！蝗災乃天災，豈是人力可解？這擺明瞭是要沈清歡知難而退，或是藉機處置。但他知道，這是父皇給的，也是唯一的機會。
“兒臣……代沈清歡，領旨謝恩。”靖王咬牙應下。
訊息傳回野狼峪，沈清歡也愣住了。解蝗災？讓她一個工科宅去治蝗？這不是開玩笑嗎？但轉念一想，古代蝗災之所以可怕，除了啃食莊稼，更因迷信和應對不力。若能用“科學”方法，哪怕隻是稍稍抑製，或者製造出“解決”的假象，或許就能破局。
“蝗蟲……”沈清歡在簡陋的書房裡踱步，腦子飛速轉動。她記得蝗蟲喜光、怕刺激性氣味、集群遷徙、可用網捕、火燒、藥物（比如石灰、硫磺、某些植物汁液）驅殺。但大規模蝗群，這些方法杯水車薪。除非……用更“震撼”的方式，製造“神蹟”，或者用她那些“小玩意兒”，搞點“特效”？
“老仆”見她眉頭緊鎖，低聲道：“大人，此事難為。不如讓殿下再周旋……”
“不，這是個機會。”沈清歡眼中漸漸亮起光，“既然他們說我是‘妖女’，引來了‘天罰’蝗災，那我就用‘妖法’，把這‘天罰’給‘收’了！順便，讓全京城的人都看看，‘科學’的力量！”
她鋪開紙筆，開始寫清單：“立刻準備以下東西：硫磺粉、生石灰、乾辣椒、艾草、雄黃（少量）、還有上次做‘臭氣彈’剩下的幾種味道衝的草藥粉末，越多越好！再準備大量細密但結實的漁網、長竹竿、桐油、硝石！另外，讓魯師傅趕製一批特製的‘煙花筒’，要大，要能噴得高，噴得遠，裡麵填充我待會兒給的混合粉末，顏色要鮮豔，紅黃綠白都要有！再做一些能淩空炸開、聲音巨大、帶閃光的‘巨響雷’！”
“老仆”聽得一愣一愣：“大人，您這是要……”
“我要在京郊蝗災最厲害的地方，辦一場‘驅蝗法會’！”沈清歡嘴角勾起一抹狡黠的笑，“不過，咱們這法會，不唸經，不跳神，隻講‘物理’和‘化學’！”
接下來的兩天，野狼峪和靖王府彆院同時開動。硫磺、石灰、辣椒粉等物被大量研磨成極細的粉末，按不同比例混合，裝入特製的大號“煙花筒”和“巨響雷”中。漁網被改良成巨大的、可多人操作的“捕蝗網”。沈清歡還設計了一種簡易的“煙霧發生器”：用木桶裝混合粉末，底部加熱，讓刺激性煙霧持續冒出，用風箱鼓吹。
同時，靖王也暗中調動人手，在蝗災最嚴重的京南永安縣，選了一處地勢較高、四周相對開闊的農田作為“法場”，並“勸說”當地百姓暫時撤離，隻留少數膽大的“見證”。朝堂上也放出風聲，三日後，沈清歡將在禦前親赴永安縣，“以正視聽，解蝗災之厄”。
訊息一出，全城嘩然。有人嗤之以鼻，認為妖女裝神弄鬼；有人將信將疑，想去看熱鬨；更多人則是等著看沈清歡如何出醜，如何被“天罰”反噬。
三日後，大朝會。沈清歡身著簡樸的工部官袍（雖是“待參”，但官服未奪），神色平靜地站在丹陛之下。朝臣們目光各異，有幸災樂禍，有好奇探究，也有少數如靖王般的擔憂。
皇帝高坐龍椅，沉聲問道：“沈清歡，朝野皆言你行止有虧，引動天象，致生蝗患。今日朕給你機會自辯。你當真能解此蝗災？”
沈清歡躬身道：“陛下，蝗災乃天時失調所致，臣不敢居功，亦不敢諉過。然，臣略通格物之理，知曉蝗蟲習性，或有驅離緩解之法。懇請陛下允臣，於永安縣一試。若成，可稍解農人之苦；若敗，臣甘領欺君之罪。”
“好！朕準了！滿朝文武，隨朕移駕永安縣城樓，一同觀瞻沈卿‘妙法’！”皇帝起身，他倒要看看，這個屢出奇招的女子，這次又能玩出什麼花樣。
於是，禦駕出宮，百官隨行，浩浩蕩盪開赴永安縣。訊息靈通的百姓也蜂擁而至，將永安縣城外圍得水泄不通，都想看看這“妖女驅蝗”的奇景。
城樓上，皇帝與重臣憑欄而立。遠處田野，蝗蟲嗡嗡，遮天蔽日，所過之處，綠意迅速消退，景象駭人。沈清歡已帶著她的人馬和一堆奇奇怪怪的工具，等候在預先劃定的“法場”中央。
時辰到。沈清歡對城樓方向遙遙一禮，然後轉身，深吸一口氣，開始“表演”。
“第一式：煙燻火燎驅蟲陣！”沈清歡清喝一聲，手下數十名靖王府護衛立刻行動。他們兩人一組，抬起那些“煙霧發生器”（點燃底部炭火），用風箱鼓吹。頓時，數十道黃白色、帶著濃烈硫磺、石灰、辣椒辛辣氣味的煙霧，從木桶中滾滾噴出，順著微風，朝著蝗群最密集的方向瀰漫而去！
蝗蟲對刺激性氣味極為敏感，這混合了硫磺石灰辛辣的濃煙，對它們而言簡直是毒氣！煙霧所到之處，蝗群頓時大亂，嗡嗡聲變得尖利，不少蝗蟲如同喝醉了酒，暈頭轉向，紛紛從空中跌落，或者慌忙改變方向，試圖逃離煙霧範圍。
“咦？真的有用？”城樓上，有大臣驚訝。
“不過是些硫磺石灰，民間也有用此驅蟲的，不足為奇。”有人不屑。
“第二式：天羅地網捕蝗陣！”沈清歡不理會議論，再次下令。隻見田埂邊，數十名壯漢猛地扯開早已鋪設好的巨大漁網，從兩側向中間合攏！那些被煙霧驅趕、降低飛行高度的蝗蟲，頓時被罩入網中！漁網網眼細密，蝗蟲進去就出不來，很快幾麵大網就變得沉甸甸、黑壓壓一片，裡麵全是掙紮的蝗蟲。
“快！收網！倒入火堆！”沈清歡指揮。壯漢們將網中的蝗蟲倒入事先挖好的、澆了桐油的大坑中，火把一扔，“轟”一聲，烈焰騰起，焦臭瀰漫，無數蝗蟲葬身火海。
“第三式：綵鳳淩霄驚蝗陣！”沈清歡拿起一支特製的、碗口粗的“煙花筒”，對準天空蝗群較為稀疏的方向，點燃引信。
“咻——嘭！！！”
一道耀眼的紅色火光衝上高空，猛地炸開，化作漫天紅色光點，簌簌落下，如同天降火雨！雖然冇有準頭，但那巨大的聲響和耀眼的光色，在白天也極為醒目，將附近的蝗群驚得四散。
緊接著，又是“咻咻”幾聲，黃色、綠色、白色的煙花接連升空炸開，五彩斑斕，伴隨著“劈啪”炸響，在蝗群中製造了巨大的混亂。許多蝗蟲被這突如其來的聲光嚇得本能地遠離爆炸區域。
“第四式：平地驚雷散蝗陣！”沈清歡讓人將幾個“巨響雷”埋在田埂四周，遙控點燃。
“轟！轟！轟！”
幾聲比煙花更加沉悶、彷彿真正的雷鳴般的巨響，在田野間炸開！地麵都微微震動！這次不僅蝗蟲，連遠處看熱鬨的百姓和城樓上的部分官員，都被這巨響嚇了一跳。蝗群徹底被這連續的聲、光、煙、火組合打擊打懵了，原本密集的陣型變得鬆散淩亂，大部分開始向著遠離“法場”、遠離煙霧和巨響的方向逃竄。
沈清歡抓住時機，指揮手下，用剩下的煙霧彈、小號煙花，有節奏地驅趕、引導蝗群，使其朝著預設的、遠離主要農田的荒灘方向移動。雖然不可能完全消滅或驅散所有蝗蟲，但“法場”核心區域及下風向的大片農田，蝗蟲密度以肉眼可見的速度降低，不少田地的莊稼得以保全。
整個“驅蝗”過程，持續了約半個時辰。冇有符咒，冇有舞蹈，隻有嚴謹的指揮、奇怪的器具、刺鼻的煙霧、震耳的巨響和絢爛（白天效果打折）的“煙花”。當最後一批蝗蟲被引向荒灘，沈清歡示意手下停止動作時，原本遮天蔽日的蝗群已經稀疏了許多，雖然遠處仍有嗡嗡聲，但威脅大減。
田野間，瀰漫著硝煙、硫磺、焦臭和草藥混合的複雜氣味，幾處火堆還在燃燒。沈清歡站在一片狼藉的“法場”中，官袍上沾了灰，臉上也蹭了黑，但身姿挺拔，目光清澈。她轉身，對著城樓方向，再次躬身一禮。
城樓上，一片寂靜。百官們神色複雜，有震驚，有不解，有沉思，也有依舊不屑的。皇帝眯著眼睛，看著遠處那雖然狼狽但確實控製住了局麵的田野，又看看樓下那個不卑不亢的女子，良久，緩緩開口：
“沈清歡，你所用之法，似與尋常巫祝不同。此等煙霧、巨響、火光，是何道理？”
沈清歡朗聲答道：“回陛下，此乃格物之理。蝗蟲畏刺激性氣味，故以硫磺石灰辣椒之煙驅之；蝗蟲集群低飛，故以巨網捕之，烈火焚之；蝗蟲懼巨大聲響與強光，故以巨響、煙花驚之。因勢利導，以蟲之性，製蟲之害。非為妖法，實乃人定勝天，以智克害！”
“人定勝天，以智克害……”皇帝低聲重複，眼中閃過一絲異彩。這話，很對他的胃口。身為帝王，最不喜的就是臣民將一切歸咎於虛無縹緲的天命。
“縱然如此，你那些巨響之物，煙花之技，與軍中所用‘火器’，似有相通之處？”皇帝追問，目光銳利。
來了！沈清歡心道，這纔是皇帝最關心的。她不慌不忙：“陛下明察秋毫。煙霧可迷敵眼，巨響可奪敵魄，烈火可焚敵營。臣於西山試驗，正是想將此類‘格物’之巧，用於強軍固國。今日驅蝗所用，不過其皮毛。若得完善，用於守城、破陣，或可成我大燕之利刃。此心此誌，天日可表，絕無‘行妖引禍’之念！”
這話說得漂亮，既解釋了巨響煙花的“民用”來源，又暗示了其“軍用”潛力，還順帶表了忠心。
皇帝沉吟不語。靖王適時出列：“父皇，沈清歡自入工部以來，獻蜂窩煤以利百姓，煉新鋼以強軍備，今日又以此奇巧之法緩解蝗患，實乃於國於民有功之臣。此前所謂‘妖異’之說，實乃無知者妄言，或小人構陷。兒臣懇請父皇，明察秋毫，還沈侍郎清白，並準其繼續研製新器，以壯國威！”
幾位與靖王交好、或親眼目睹驅蝗有效的武將、務實派官員，也紛紛出言附和。
皇帝掃了一眼麵色鐵青的三皇子一係官員，又看看樓下昂然而立的沈清歡，終於緩緩頷首：“沈清歡驅蝗有功，心繫國事，此前種種，朕不再追究。即日起，複其工部左侍郎之職，西山、野狼峪一應試驗，準其繼續督辦，一應所需，由工部、兵部協同靖王，酌情調撥。望爾再接再厲，早日製出利國利民之器，以報國恩。”
“臣，謝主隆恩！定不負陛下所托！”沈清歡深深拜下，心中一塊大石終於落地。這一關，總算過了，而且因禍得福，得了明旨支援。
“至於蝗災，”皇帝看向戶部官員，“著各地仿效沈卿之法，因地製宜，撲滅蝗害，不得怠慢！”
“遵旨！”
一場危機，以沈清歡用“科學”手段當眾“驅蝗”成功而告終。“妖女”之名不攻自破，取而代之的是“女諸葛”、“神工娘子”等譭譽參半但更顯神奇的稱號。而她那套結合了化學、聲學、光學的“驅蝗大法”，也被朝廷迅速推廣，雖然效果因地因人而異，但確實在區域性緩解了蝗災，沈清歡的聲望不降反升。
然而，走下城樓，回到靖王身邊時，沈清歡低聲道：“殿下，今日所用煙火爆竹，威力尚可，但若用於戰陣，還需改進，尤其是射程、精度和可靠性。北境……恐有變，我們必須更快。”
靖王點頭，目光投向北方，眼神凝重：“放心，父皇既已下旨，資源人力任你調遣。北境最新密報，那支神秘的北蠻精銳，似乎……在朝落鷹峽方向移動。那裡是通往內地的一處險要關口，守軍不多……”
沈清歡心頭一緊。落鷹峽？那地方易守難攻，但若被精銳突破……“火槍隊還需實戰錘鍊，‘轟天噴筒’倒是可以秘密運往險要處預設……殿下，或許，我們該動一動了。”
“嗯，回京細說。”
禦駕迴鑾，百官散去。關於今日“驅蝗”的種種神奇，迅速成為京城最熱話題。而野狼峪的爐火，燃燒得更加熾烈。沈清歡知道，朝堂上的勝利隻是暫時的，真正的考驗，或許就在不遠的北境，在那寒風凜冽的落鷹峽。