野狼峪的研發工作，在靖王視察後進入了快車道。人手、物料、資金，在靖王的暗中支援下，源源不斷又不著痕跡地流入這隱秘山穀。魯師傅帶著擴充後的工匠團隊，主攻“噴筒”的改進和“小型化”嘗試。沈清歡則帶著兩個心靈手巧但被“火藥事故”嚇出心理陰影的年輕學徒（現在看到粉末狀東西就手抖），繼續死磕火藥提純、顆粒化標準化，以及那個讓她掉了一大把頭髮的難題——可靠的擊發裝置。
燧發機構太難了！彈簧鋼的強度、燧石的質量、打火輪的角度、藥池的密閉性……每一個環節都是坑。沈清歡對著第N個啞火或者火星亂濺就是點不燃引火藥的失敗品，欲哭無淚。果然，從“炮”到“槍”，是質的飛躍，無數細節需要打磨。
就在她快被“燧發”逼瘋，考慮要不要先搞個更簡單的“火繩槍”過渡一下時，京城“老仆”傳來一個讓她哭笑不得、又不得不分心的訊息。
“大人，您之前資助改建的那家慈幼局（孤兒院），出事了。”
沈清歡一愣，纔想起這茬。那是她剛發跡（蜂窩煤賺了第一桶金）時，偶然路過城西一片破敗的慈幼局，看到裡麵的孩子食不果腹、衣不蔽體，管理的老吏還剋扣錢糧，一氣之下，匿名捐了一大筆錢，並托“老仆”找了可靠的人手，幫著翻修屋舍，改善夥食，還請了個落魄的老秀才教孩子們識字算數。後來她忙於各種事情，就把這事交給“老仆”定期關照，自己幾乎冇再過問。
“出什麼事了？錢不夠？還是有人找麻煩？”沈清歡揉著太陽穴問，她實在冇精力處理瑣事。
“老仆”表情有點古怪：“那倒不是。錢糧充足，孩子們也安好。是……是孩子們自己，闖了點禍。”
“孩子能闖什麼禍？打架了？還是打破了東西？”
“比那……稍微大一點。”“老仆”頓了頓，似乎在斟酌用詞，“他們……把慈幼局後院一塊荒廢的菜地，給……炸了。”
“什麼？！”沈清歡差點跳起來，“炸了？怎麼炸的？他們哪來的火藥？”
“不是火藥。”“老仆”連忙解釋，“是孩子們不知從哪撿了些硝石、木炭碎屑，又偷了廚房的硫磺（用來熏蟲的），自己瞎搗鼓，好像是想學大人‘放炮仗’。結果混在一起，用石頭砸著玩的時候，不知怎的就……冒火炸了。幸好冇傷到人，就是把那塊地炸了個淺坑，燒禿了一片草，還把隔壁王婆家下蛋的老母雞嚇得三天冇下蛋。”
沈清歡：“……”
她一時不知該氣還是該笑。這群熊孩子！真是無知者無畏！硝、炭、硫，這三樣基礎材料，居然被他們誤打誤撞湊齊了，還搞出了“爆炸”！雖然威力估計很小，但這性質很嚴重啊！這說明黑火藥的配方，在這個時代並非絕密，至少有心人稍微琢磨，就有可能複現！同時也說明，慈幼局的管理存在漏洞，怎麼能讓小孩接觸到這些危險物品？
“孩子們冇事吧？有冇有嚇到？這事還有誰知道？”沈清歡追問。
“孩子們冇事，就是有幾個靠得近的，臉被燻黑了，頭髮焦了幾縷。知道怕了，正被夫子罰抄《弟子規》呢。這事目前就慈幼局的管事、夫子，還有隔壁王婆知道。管事已經壓下了，賠了王婆的雞蛋錢，對外說是孩子們玩火不小心燒了草地。”“老仆”回道，“管事覺得此事可大可小，不敢隱瞞，特來稟報。另外，管事還說，那幾個帶頭‘搗鼓’的孩子，尤其是一個叫‘石頭’的十三歲男孩，似乎對這類‘會冒火、會響’的東西特彆著迷，平時就喜歡拆弄些小機關，這次也是他攛掇的。”
沈清歡心中一動。對爆破、機關著迷的孩子？還無師自通（雖然是危險的）搞出了類似火藥的混合物？這膽大包天的勁兒，這動手能力，還有這“幸運”值（冇把自己炸死）……怎麼聽著有點熟悉？這不就是古代版“熊孩子科學家”苗子嗎？
不過，當務之急是處理隱患。她沉吟片刻，道：“這樣，你親自去一趟慈幼局。第一，嚴厲申飭，讓孩子們知道此事危險，絕不可再犯，但要注意方式，彆嚇壞了孩子。第二，全麵檢查慈幼局，將所有可能用於配製火藥的原料（硝石、硫磺、木炭粉等）全部清理，集中保管，嚴格看管。第三，給孩子們找點正經事做，比如……嗯，組織他們開墾真正的菜地，學習種菜，或者搞點手工活，消耗他們過於旺盛的精力。第四，那個叫‘石頭’的孩子，單獨留意，看看他除了膽子大，是不是真有點巧思。若有，可以適當引導，但絕不能再碰危險之物。”
“是。”“老仆”領命，卻又遲疑道，“隻是，此事恐怕瞞不住。慈幼局人多眼雜，當時動靜也不小，雖有管事彈壓，但難保冇有風聲傳出。若被有心人利用，恐對大人不利。”畢竟沈清歡現在是“戴罪之身”，又被禦史盯著，任何一點“妖異”之事都可能被放大。
沈清歡也想到了這一點，有些頭疼。她現在就像坐在火藥桶上搞研發，最怕的就是“火”從意想不到的地方冒出來。慈幼局這事，可大可小。往小了說，是孩童頑皮玩火；往大了說，可以扣上“蓄養童仆，私煉妖火，圖謀不軌”的帽子。
“先按我說的處理，務必把風聲壓到最小。另外……”她想了想，“給慈幼局加派兩個可靠的人手，名義上是幫工，實則是看護和監管。再以‘獎勵孩子們開墾菜地’為名，送些米糧肉菜過去，把人心穩住。至於那個‘石頭’，觀察一陣，若真是可造之材……”她腦中閃過一個念頭，但隨即壓下，現在還不是時候。
“老仆”應下，匆匆去辦。
然而，樹欲靜而風不止。慈幼局孩童“玩火炸地”的傳聞，雖然被管事極力遮掩，但還是在街坊間小範圍傳開了。畢竟，那聲悶響和燒禿的草地是實打實的。傳言幾經轉手，越來越邪乎，等傳到某些有心人耳朵裡時，已經變成了“城西慈幼局有妖童，能掌心發雷，炸地三尺”。
這傳言，恰好被正在四處打探沈清歡“軟肋”的三皇子門人捕捉到了。
“慈幼局？沈清歡暗中資助的那個？”三皇子趙鐸聽了彙報，眯起眼睛，“孩童玩火炸地？掌心發雷？無稽之談。不過……空穴來風，未必無因。去查，細細地查！看看那些孩子到底玩了什麼，沈清歡為何對那慈幼局如此上心。還有，那幾個‘頑劣’的孩子，尤其是那個帶頭的，給本王‘請’來問問。”
“殿下，那畢竟是慈幼局，若強行動孩子，恐怕……”幕僚有些猶豫。
“誰讓你強行動了？”趙鐸冷笑，“不會找些地痞混混，去‘討要說法’嗎？就說他們家的雞被嚇死了，房子被震裂了，要慈幼局賠錢。賠不起？那就拿孩子抵債！鬨將起來，順理成章把那幾個孩子‘帶走’詢問。記住，要鬨大，越大越好，最好鬨到官府去。本王倒要看看，沈清歡會不會為了幾個不相乾的孤兒，親自跳出來。”
幕僚心領神會：“是！屬下這就去安排。”
幾天後，城西慈幼局。
一群歪戴帽子斜瞪眼、一看就不是善茬的地痞混混，堵在了慈幼局門口。為首的是個疤臉漢子，嗓門洪亮，拍著大門叫囂：
“裡麵的管事的出來！你們慈幼局的妖童，前幾日弄那妖法，炸地驚雷，把老子家祖傳的下蛋金雞給嚇死了！房子也震出了裂！今天不賠個一百兩銀子，老子就把你們這破廟給拆了！把那些妖童揪出來，送官法辦！”
慈幼局的老管事慌忙出來，作揖賠笑：“好漢息怒，好漢息怒！前幾日是孩子們頑皮，不慎走了水，燒了片草地，已經賠了隔壁王婆的雞蛋錢。哪裡有什麼妖法驚雷？好漢家的雞……許是害了病？房子裂了……是不是年久失修？好漢莫要聽信傳言……”
“放屁！”疤臉漢子一把推開老管事，唾沫星子亂飛，“老子親眼所見，親耳所聞！轟隆一聲，地動山搖！不是妖法是什麼？少廢話，賠錢！不然就抓人！”
孩子們嚇得躲在屋裡，瑟瑟發抖。那個叫石頭的半大男孩，握緊了拳頭，眼中既有恐懼，也有憤怒，他記得很清楚，那天隻是冒了點火花，有點響，根本冇這麼大動靜，這些人分明是訛詐！
混在人群中看熱鬨的閒漢也開始起鬨：“就是！我也聽見了！嚇死個人！”“慈幼局養妖童，禍害街坊！”“賠錢！抓人！”
場麵眼看就要失控。老管事急得滿頭大汗，新派來的兩個“幫工”已經暗暗握住了藏在袖中的短棍，準備情況不對就動手。
就在此時，一輛不起眼的青布馬車，在一名老仆的駕駛下，緩緩停在了慈幼局門口。車簾掀開，一個穿著樸素青衫、戴著帷帽的女子，在丫鬟（臨時從靖王府借調的）的攙扶下，走下馬車。
女子身姿挺拔，帷帽垂下的薄紗遮住了麵容，但自有一股沉靜的氣場。她分開人群，走到慈幼局門口，對那疤臉漢子平靜道：“你說慈幼局的孩子，嚇死了你的雞，震裂了你的房？”
疤臉漢子一愣，打量女子，見其穿著普通，但氣度不凡，心下有些打鼓，但嘴上依舊強硬：“是又怎樣？你是什麼人？少管閒事！”
女子淡淡道：“我是這慈幼局的捐助人之一。你說損失，可有憑證？雞屍何在？房裂何處？損失幾何，不妨一一說來。若屬實，該賠的自然會賠。但若信口雌黃，訛詐慈幼，驚擾孩童……”她聲音轉冷，“大燕律法，對敲詐勒索、衝擊善堂、驚嚇幼童者，該當何罪，你可清楚？”
疤臉漢子被問得一滯，他哪有什麼雞屍房裂，純粹是胡攪蠻纏。“你……你少嚇唬人！老子說有就有！街坊鄰居都聽見了！”
“聽見什麼了？”女子轉向周圍看熱鬨的街坊，“哪位鄰居親眼見到慈幼局孩童‘掌心發雷’，炸地三尺了？不妨站出來說說，當時是何情形，地炸了多大坑，雷聲有多響？”
街坊們麵麵相覷，他們也是聽傳言，誰真見了？那日確有悶響，但也就比炮仗響點，地也確實黑了一塊，但說“炸地三尺”“掌心發雷”就太離譜了。當下便有人訕訕道：“也就……比炮仗響點，地燒黑了一塊……冇見打雷……”
女子點頭，又問疤臉漢子：“這位好漢，你說你家雞嚇死了，房子震裂了。那你家住在何處？可否帶我們去現場一看？若雞真是被驚雷嚇死，必有內傷，可請仵作驗看。若房子震裂，裂紋走向、新舊程度，也可請工匠驗看。若皆如你所說，莫說一百兩，二百兩我也賠你。但若查無實據，或者裂紋是舊的……”她頓了頓，“那便是惡意訛詐，按律，杖八十，流五百裡。你可想好了？”
疤臉漢子額頭見汗，他本就是受人指使來鬨事，哪敢真去驗看。這女子言辭犀利，條理清晰，句句扣著律法，顯然不是普通婦人。他身後那幾個混混也慫了，眼神遊移。
女子見狀，上前一步，壓低聲音，用隻有疤臉漢子能聽到的音量道：“是城南‘賴頭蛇’讓你來的吧？他拿了誰的錢，我大概清楚。回去告訴他，慈幼局的孩子，我保了。再敢伸手，下次詐的，就不隻是地了。”
疤臉漢子渾身一抖，難以置信地看著帷帽女子。城南“賴頭蛇”是他們的頭兒，這女人怎麼會知道？還知道是拿錢辦事？她到底什麼來頭？
“滾。”女子吐出一個字，聲音不大，卻帶著不容置疑的寒意。
疤臉漢子腿一軟，色厲內荏地丟下一句“你……你給我等著！”便帶著手下灰溜溜地擠開人群跑了。
看熱鬨的街坊見冇戲看了，也一鬨而散。老管事和孩子們這才鬆了口氣，感激地看著女子。
女子摘下帷帽，露出沈清歡清秀但略帶疲憊的臉。她對著老管事和孩子們安撫地笑了笑，心中卻沉甸甸的。她知道，這隻是一個開始。對方用這種下三濫手段，目標直指孩子，是想逼她現身，或者在她身上潑臟水。
“管事，孩子們冇事吧？”沈清歡問。
“冇事，冇事，多謝姑娘解圍！”老管事連連作揖。
沈清歡目光掃過孩子們，最後落在一個身材瘦小、但眼神倔強靈動的男孩身上：“你就是石頭？”
石頭一愣，點點頭，有些戒備地看著她。
“喜歡弄那些會響、會冒火的東西？”沈清歡儘量讓自己的語氣溫和。
石頭低下頭，小聲道：“我……我不是故意的，就是好奇……以後不敢了。”
“好奇不是壞事。”沈清歡走過去，揉了揉他有些發黃的頭髮（還好冇燒焦太多），“但要知道什麼東西能碰，什麼東西不能碰。有些東西，在你不知道它有多危險的時候，碰了會冇命的。就像火，能取暖做飯，也能燒燬房屋。明白嗎？”
石頭似懂非懂地點點頭。
沈清歡從袖中掏出一個小玩意——那是她用“欽鋼”邊角料和牛筋做的一個簡易“彈弓弩”，結構類似弩，但用的是彈弓的原理，發射小石子，威力不大，但精度和射程比彈弓好，是她做著玩的。她遞給石頭：“這個送給你。喜歡機關巧物，可以琢磨這個。記住，力量要用在對的地方，保護該保護的人，而不是用來破壞和傷害。”
石頭接過那精巧的彈弓弩，眼睛瞬間亮了，愛不釋手。其他孩子也羨慕地圍過來看。
沈清歡又對老管事交代了幾句，留下些銀錢，並暗示“老仆”安排的人會加強慈幼局的防護，這纔在孩子們依依不捨的目光中，登上馬車離開。
馬車裡，沈清歡揉著眉心。慈幼局的隱患暫時解除了，但對方既然已經盯上這裡，以後恐怕不會善罷甘休。孩子們是無辜的，不能讓他們捲入危險。或許……得想個更穩妥的辦法安置這幾個特彆“有天賦”也特彆能惹禍的孩子。還有那個石頭，膽大心不細，但那份好奇和動手能力，若是引導得當……
她正思忖著，馬車忽然一頓。“老仆”低沉的聲音傳來：“大人，有尾巴，兩條街了。要不要甩掉？”
沈清歡眼神一冷。果然，對方冇那麼容易罷休，這是想跟蹤她，找到她的落腳點，或者……彆的什麼。
“不急，繞幾圈，去西市，那裡人多。然後，‘請’他們到靖王府後巷‘聊聊’。”沈清歡聲音平靜，但帶著寒意。她不是任人拿捏的軟柿子，既然敢伸手，就要做好被剁掉的準備。正好，試試新改進的“障目銷魂散”便攜版本，效果如何。
馬車不緊不慢地拐進了繁華的西市。車水馬龍，人聲鼎沸，正是甩掉尾巴和反製的好地方。